Prácticamente dondequiera que uno mire en el suroeste de Florida, ve construcciones: viviendas multifamiliares, complejos de oficinas, comunidades cerradas, almacenes.
¿Se trata de un auge temporal de la construcción? ¿O es la tan esperada diversificación de nuestra economía, lejos de la dependencia del turismo?
Empresas gigantes están acaparando terrenos a lo largo del corredor I-75, trayendo una especie de ciudad en auge a los condados de Charlotte, Lee y Collier.
Amazon acaba de pagar 66 millones de dólares para comprar un terreno en State Road 82 en Lee. Amazon dijo que construirá un centro de distribución en ese terreno. Otra empresa invirtió 155 millones de dólares para comprar un complejo industrial en la I-75 y Luckett Road.
Y esos son sólo dos acuerdos recientes, mientras grandes corporaciones invierten en el suroeste de Florida. ¿Por qué?
«Éramos y seguimos siendo algo más asequibles en comparación con California y Nueva York», afirmó el profesor de la FGCU, Amir Neto. Es el director del Instituto Regional de Investigaciones Económicas. «Así que creo que esa es la gran razón del por qué aquí y por qué ahora».
Neto dijo que los gigantes corporativos descubrieron esta área durante la pandemia de COVID-19. Buscaban lugares donde pudieran encontrar terrenos a buenos precios y donde sus empleados pudieran disfrutar viviendo. Dijo que la pandemia convenció a los líderes corporativos de que podían hacer negocios fuera de las grandes áreas metropolitanas, súper caras.
Parte del atractivo de esta zona, según Neto, es que la región suroeste está razonablemente cerca de los principales puertos de Miami y Tampa. Y esta región también está razonablemente cerca de Orlando.
Como resultado, explicó, la manufactura, la logística y la atención médica están impulsando el crecimiento actual.
«Estamos avanzando hacia empleos mejor remunerados», dijo Neto.
Un funcionario electo está satisfecho.
«Si mis hijos viven hasta los 90 años, será el año 2100», dijo el comisionado del condado de Lee, Brian Hamman. «Y me gusta pensar: ¿Qué tipo de vida podrán construir aquí? ¿Podrán hacerlo aquí o tendrán que mudarse? Creo que ahora mismo, con el ritmo de crecimiento y las nuevas oportunidades profesionales que estamos viendo, creo que podrán echar raíces aquí en su ciudad natal y eso es algo que me enorgullece».
William Pavela, de 20 años, estudiante de tercer año de la FGCU que planea convertirse en maestro, se siente diferente. Dijo que todo el crecimiento lo pone triste.
«Es deprimente, sinceramente», dijo Pavella. Creció en Cabo Coral. «Es algo desgarrador ver todos los cambios. Muchos edificios derribados, alrededor de los cuales crecí. Muchos recuerdos que se tuvieron allí. Es muy destructivo para mí».
Grethel Avila es nativa de Cape Coral y se especializa en negocios en FGCU. Dijo que el crecimiento representa nuevos empleos para mantenerla aquí.
«Especialmente con FGCU, hay muchas oportunidades que me ayudan a encontrar empleo», dijo Ávila. «Y para ayudarme a encontrar algo que me guste hacer en el futuro. Así que tengo esperanza».
Pavela dijo que tal vez quiera mudarse a un área menos desarrollada para su carrera docente.
«Cuando llega el punto en que no puedo salir de mi camino de entrada e ir a algún lugar sin encontrarme con un atasco… no sé qué voy a hacer», dijo.
El comisionado Hamman señaló que el condado de Lee está enfocado en mejorar el flujo de tráfico. Pero dijo que la construcción de nuevas carreteras lleva mucho tiempo y es cada vez más costosa, y que algunos proyectos han duplicado su costo tan sólo en los últimos dos o tres años.
Hamman también señaló que Lee ha preservado casi 48 millas cuadradas de tierra a través de Conservación 2020. Y el profesor Neto dijo que los condados aquí requieren que los nuevos desarrollos tengan áreas de retención de agua y espacios verdes, de modo que incluso los complejos industriales no son todos de concreto.
Ávila dijo que aprecia la belleza natural que queda aquí.
«Realmente me gusta Florida», dijo. «Estamos rodeados de playas y tenemos los Everglades justo allí. El ambiente es tan grande aquí, y me gusta. No quiero mudarme».
El profesor Neto dijo que la falta de viviendas asequibles sigue siendo un problema importante.
«Estamos consiguiendo empleos y servicios para que la comunidad joven se quede aquí», dijo. «Pero luego nos preguntamos: ¿Pueden quedarse aquí? ¿Hay viviendas disponibles? Y creo que ese es nuestro próximo gran desafío».
Neto dijo que ve dos soluciones. Primero, construir verticalmente, lo que está sucediendo ahora. Y en segundo lugar: la gente que se traslada tierra adentro a los condados de Hendry y Glades.
El resultado final de todo esto es que habrá más empleos y mejores salarios, según el comisionado Hamman. La tasa de desempleo en los condados costeros ha estado siendo inferior al promedio nacional. En octubre de este año era del 3,6% en el condado de Lee.
«Creo que estamos viendo que vamos a tener una economía más integral y diversa», dijo Hamman.
También está atrayendo a más gente a vivir aquí. La Oficina del Censo de EE.UU. estima que la población actual durante todo el año es de 853.000 sólo en el condado de Lee. La oficina predice que 1 millón de residentes permanentes probablemente vivirán en el condado de Lee en tan sólo unos años.
Mike Walcher es reportero de WGCU News. También imparte algunas clases de Periodismo en la FGCU. Puede comunicarse con él en mwalcher@wgcu.org.
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