El desierto de California, para Madie Chapman, de 28 años, fue un shock para el sistema.
Chapman se convirtió en residente del desierto el verano pasado, cuando su esposo, un operador de radio de campo, estaba estacionado en el Centro de Combate Twentynine Palms, la base de entrenamiento del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos más grandes del mundo. A los pocos meses de recibir órdenes, la pareja se mudó con sus tres hijos pequeños al puesto avanzado aislado cerca del Parque Nacional Joshua Tree, uniéndose a los miles de otros miembros del servicio de servicio activo y sus familias que viven allí.
Pero en Twentynine Palms, casi todo se siente lejos. El Walmart más cercano está a 30 millas (48 km) por la carretera. Palm Springs está a una hora en coche y Los Ángeles es tres. La base aislada, extendida a través de aproximadamente 1,000 millas cuadradas (2,590 km cuadradas) de desierto abierto, está flanqueada en varios lados por nada más que rodar colinas de arena y una cuerda de montañas despobladas y bajas. El paisaje no es la única parte de otro mundo de las palmeras de Twentynine; Cada verano, las temperaturas en los triples dígitos descienden sobre la comunidad.
«No hay nada aquí», dijo Chapman.
En un entorno que se elimina del mundo urbano, encontrar trabajo puede parecer casi imposible. A pesar de tener un título universitario en sociología y economía, Chapman fue despedido de su trabajo remoto en agosto, y luego luchó por encontrar un papel en persona en recursos humanos, un puesto que ocupó en las bases anteriores. Chapman y su familia se mudaron a tres estados en seis años.
«Siendo una madre de tres hijos, pensé: ‘Tengo que hacer algo o me voy a volver loco'», dijo. «Sabes, tenemos comestibles y facturas y cosas que tenemos que hacer».
Entonces Chapman comenzó su propia pequeña empresa en su lugar: regalos de C&O, una operación de una sola mujer Donde reúne canastas de regalo temáticas para vacaciones, cumpleaños, baby showers o cualquier día del año que pueda justificar una recogida. Su negocio es un impulso financiero bienvenido para su familia, pero también sirve como un impulso emocional para otros cónyuges en las palmeras de Twentynine. «Simplemente lo hace un poco menos solitario», dijo. Chapman es uno de los muchos cónyuges en la base con un negocio floreciente; Otros venden aretes y pulseras hechos a mano, panes de almohada de masa madre e incluso mini sesiones de sesión de fotos para parejas y familias.
Incluso en bases militares mucho menos remotas, una crisis de desempleo deslumbrante ha persistido durante décadas. En todo el país, los cónyuges militares, que son predominantemente mujeres, tienen una de las tasas más altas de desempleo de cualquier demografía: se estima que un 22%. En 2021, en medio de la pandemia, se informó que esa cifra se elevó al 38%. Aunque la gran mayoría de los cónyuges de servicio activo tienen algo de educación universitaria o superior, el 90% de los cónyuges acordaron en un estudio que el servicio militar afectó negativamente sus carreras.
Muchos factores dificultan la búsqueda de un trabajo: movimientos frecuentes de una base a otra, el desafío de encontrar cuidado infantil confiable, la dificultad de transferir licencias profesionales entre los estados y los países y la falta de trabajos remotos accesibles más allá de los roles de servicio al cliente. Y muchas familias militares dicen que confiar en solo un ingreso es menos factible que en las generaciones pasadas, especialmente a medida que el costo de vida aumenta en todo el país.
En ese vacío de empleo, muchas mujeres han recurrido al emprendimiento.
En la base de las palmas de Twentynine, Chapman y una red muy unida de otros cónyuges albergan «exposiciones de pequeñas empresas» cada mes, donde muestran sus negocios y venden sus creaciones más recientes, a menudo a otras esposas y familias de la base.
Ser propietaria de un negocio también ofrece a los cónyuges militares algo mucho más valioso que solo un trabajo, dijo Stephanie Brown, CEO y cofundadora de la Cámara de Comercio de cónyuges militares sin fines de lucro.
“No me malinterpreten, estamos muy orgullosos de apoyar la misión de los miembros de nuestro servicio. Pero tiendes a perder parte de esa sensación de identidad propia ”, dijo Brown. «Entonces, si podemos ayudar a los cónyuges militares a encontrar ese sentido de propósito, como propietario de una pequeña empresa, como contratista independiente, como alguien que trabaja por cuenta propia, entonces eso es un regalo».
In Las horas antes de la exposición de negocios más reciente de Twentynine Palms, un evento con temática de San Valentín organizado en una sala común en la base, más de una docena de dueños de negocios zumbaron alrededor de sus hogares, preparándose para el día que viene.
Me negaron el acceso a la base de esta historia (Twentynine Palms declaró que no tenían suficiente personal para escoltarme, como miembro de los medios de comunicación, a la Expo), por lo que un puñado de cónyuges me encontraron justo afuera de los confines de alambre de púas del centro de combate. Sus autos estaban cargados con suministros para la Expo, y sus hijos esperaron inquieto en los asientos traseros. A media milla de distancia, los guardias armados se quedaron vigilados en una entrada a la base. El sonido amortiguado de la artillería resonaba regularmente en la distancia.
Chapman atravesó pilas de contenedores de plástico apilados en su baúl, reuniendo una muestra de San Valentín, completa con un animal relleno, matorral corporal, una almohada en forma de corazón, dulces de chocolate y otros artículos pequeños. La primera canasta que hizo fue para un cónyuge que celebró su cumpleaños número 18 mientras su esposo fue desplegado, dijo. Desde entonces, Chapman ha hecho regalos similares para los cónyuges militares que han dado a luz mientras sus esposos se fueron, o se han visto obligados a celebrar los aniversarios de bodas solo.
«Simplemente ves en Facebook las jóvenes esposas que están aquí, que tienen 18 años y cuyos cónyuges se han ido durante meses, y estás en esta ubicación remota sola», dijo. «He pasado por mi parte justa de despliegues con mi cónyuge, y sé lo que es estar solo en esos momentos especiales».
Emma Salazar, otra cónyuge de las palmeras de Twentynine, mostró las joyas que planeaba vender en la exposición ese día: pequeños anillos hechos de metal retorcido, aretes tachonados con pequeñas conchas y cuarzo, y pilas de coloridos puestos de pulseras.
Salazar comenzó su negocio, Lil Sumthin ‘Jewelry, Hace unos años, como un «ajetreo lateral», después de aprender de su abuela cómo buscar materiales naturales y luego transformarlos en joyas hechas a mano. Pero cuando se mudó al desierto con su esposo en 2023, fue difícil encontrar un trabajo regular para complementar ese proyecto de pasión. También era la primera vez que Salazar vivía en una base militar, y acababa de dar a luz a su primer hijo.
«Terminé haciendo mi negocio a tiempo completo, ya que no puedo trabajar en ningún otro lugar», dijo.
Salazar ahora elabora joyas de su casa en la base de las palmeras de Twentynine, en cualquier habitación «el bebé quiere ser» en ese momento. El objetivo final para su negocio, dijo, sería Vender sus piezas en boutiques locales.
«La gente automáticamente solo te ve como dependiente», dijo sobre su papel dentro del ejército. «Pero es bueno tener tu propia salida y tu propia identidad, porque puedes perderte tanto en ser una esposa y una esposa militar».
Grupos como la Cámara de Comercio del cónyuge militar están trabajando para reforzar esa comunidad de empresarios, dijo Brown, cofundador, que es una cónyuge militar. La organización sin fines de lucro otorga certificación gratuita a empresas propiedad de cónyuges, ofrece orientación y recursos y ayuda a conectarlos con empresas reconocidas a nivel nacional en los sectores privados y públicos.
«Todo lo que estamos tratando de hacer es legitimarlos», dijo Brown, «y darles un asiento en la mesa».
Aún así, tanto el aislamiento como la naturaleza altamente controlada de cualquier base militar pueden afectar a casi todas las partes de la vida diaria.
Después de nuestro encuentro en el desierto, los cónyuges de las palmas de veinnine finalmente se fueron para prepararse para la exposición, conduciendo de regreso dentro de la base.
Mientras estaba parado fuera del alambre de púas, tomando algunas fotos de un letrero de bienvenida para el centro de combate, se acercó un guardia. Tendría que eliminar esas fotos frente a él, dijo, ya que rápidamente pidió una copia de seguridad. Después de que un pequeño escuadrón de oficiales de seguridad y otros guardias se reunieron en la puerta para investigar, finalmente admitieron que, no, no estaba obligado a eliminar las fotos y no estaba siendo detenido.
Volví al desierto, la base en mi espejo retrovisor. En algún lugar detrás de mí, los cónyuges prepararon sus cabinas, organizando ingeniosamente su mercancía y preparando a los clientes.
Twentynine Palms, como lo había descrito Chapman, a menudo pueden sentirse como «un paso atrás en el tiempo»; Los cónyuges tienen que descubrir cómo hacer su propia suerte. Este mes, Chapman incluso comenzó a trabajar un segundo trabajo: un nuevo papel en los recursos humanos, que acababa de abrir en la base.
«Realmente tienes que aprender», dijo, «cómo pararse sobre dos pies, por tu cuenta».
