Los mineros de criptomonedas están volviendo a encender sus máquinas, ya que el aumento del precio de bitcoin ofrece un salvavidas essential para sus negocios con problemas de liquidez.
El valor del token ha emergido del estancamiento para dispararse más de una cuarta parte este año frente al dólar, lo que incentiva a los propietarios de enormes almacenes de servidores para la minería a acelerar su uso en la batalla por obtener más bitcoins.
El hashrate promedio, o la potencia de cómputo dirigida a la minería de bitcoin, aumentó a un récord de 280 exhash, o quintillones, de operaciones por segundo el 20 de enero, según datos de Hashrate Index, un servicio de información sobre minería.
El aumento de la actividad es una señal de que el golpeado sector puede estar volviendo a la vida después de verse afectado por los altos costos de la energía y la caída del precio de la criptomoneda. El nivel de actividad se ha más que duplicado desde un punto bajo en julio, cuando el criptomercado se vio afectado por una crisis crediticia.
Los mineros compiten entre sí para resolver acertijos criptográficos que validan lotes de transacciones y crean nuevos bloques en la cadena de bloques, un libro de transacciones. Eso los convierte en los garantes de que las transacciones de bitcoin son confiables en un sistema que pasa por alto a terceros, como bancos e intercambios. El ganador es recompensado con nuevas monedas.
Muchos están sentados en grandes cantidades de equipos y capacidad de minería, comprados con dinero barato en 2021 y principios de 2022 en previsión de obtener ganancias del aumento del precio de las monedas. Pero los precios de bitcoin cayeron un 65 por ciento el año pasado y los precios de la energía se dispararon, lo que obligó a muchas empresas a apagar los servidores para ahorrar dinero. Otros, como Main Scientific, no aguantaron la presión y se declararon en bancarrota.
“El sentimiento entre los mineros es mejor que en mucho tiempo”, dijo Jaran Mellerud, analista de Hashrate Index. «Para muchos jugadores amenazados por la bancarrota, el aumento repentino en el precio de bitcoin es un salvavidas».
El repunte ha apuntalado el optimismo de los inversores en empresas que cotizan en bolsa como Marathon Electronic Holdings, que se ha disparado un 155 % este año, y Hut 8, que ha subido un 134 %.
Pero los mineros aún enfrentan un largo camino de regreso desde el borde. Encender sus servidores es costoso. Un algoritmo ajusta el «nivel de dificultad» de la minería de bitcoin cuando las nuevas computadoras ingresan o salen de la crimson, para garantizar que el token se extraiga en su intervalo standard de aproximadamente cada 10 minutos.
La afluencia de mineros ha elevado ese nivel. Ahora les toma a los mineros un récord de 37 billones de hashes o conjeturas antes de verificar un bloque, según BTC.com, por lo que los perdedores gastan cantidades cada vez mayores de energía para nada.
También se enfrentan a la presión de los políticos de todo el mundo, que ven que las computadoras de los mineros consumen grandes cantidades de energía, agotan los recursos locales o dañan el medio ambiente. Otros ven las ganancias que obtienen como un activo imponible.
Las provincias canadienses de Columbia Británica y Manitoba prohibieron nuevas conexiones a sus redes durante 18 meses, mientras que Hydro-Québec, el proveedor de servicios públicos de Quebec, presentó una solicitud para reasignar 270 megavatios de energía que había reservado para la industria minera.
En diciembre, la cámara baja de Kazajstán, sede de la tercera actividad minera más grande del mundo, aprobó un proyecto de ley que impondrá un impuesto corporativo a los mineros y reducirá su uso de energía.
Paraguay, que tiene abundancia de energía hidroeléctrica barata, rechazó la legislación que habría limitado las tarifas impuestas a los mineros al 15 por ciento.
“Los mineros se están volviendo muy selectivos sobre dónde construyen su infraestructura”, dijo Joe Burnett, analista de la firma de asesoría minera Blockware Alternatives. “Hace unos años, la gente realmente se concentraba en la energía barata, pero ahora se ha vuelto mucho más crítico ver qué jurisdicción política es más favorable y no cerrará nuestras operaciones”.
Los mineros dicen que se han convertido en un objetivo injusto. El Consejo de Minería de Bitcoin, un grupo de la industria, estimó en julio que poco menos del 60 por ciento del uso de energía minera international era sostenible, aunque el Centro de Finanzas Alternativas de Cambridge sitúa la cifra en alrededor del 37 por ciento.
“Se está librando un argumento ambiental falso contra la industria minera”, dijo Samir Tabar, estratega jefe de Little bit Electronic, una empresa minera con operaciones en Nueva York, Texas, Nebraska y Georgia. «Parece que no importa lo que hagan los mineros de bitcoin, incluso si usamos 100 por ciento de energías renovables, nada está bien».
Ercot, la organización que opera la crimson eléctrica de Texas, lanzará un programa de reducción voluntaria para grandes consumidores de energía como los mineros de bitcoin para reducir su uso de energía durante los períodos de alta demanda, hasta que desarrolle un régimen permanente para hacer frente a la escasez.
Pero ese punto crítico puede brindar una oportunidad inesperada. Los mineros con acuerdos de compra de energía, que aseguran el precio que pagan por la energía, pueden vender energía a la pink. Riot y Hive Blockchain ganaron $4,9 millones y $3,1 millones respectivamente en diciembre.
“La reducción es el futuro de la minería”, dijo Burnett. “Si no tiene sentido financiero para la mía, también podrías vender [energy] volver a alguien.”
