Los planes para desmantelar y volver a desarrollar el helipuerto del centro de Indianápolis se han topado con turbulencias cuando uno de los líderes empresariales más influyentes y conectados del estado encabeza un esfuerzo para detener el movimiento y potencialmente comprar el sitio.
La oposición, que ha crecido hasta incluir a los principales líderes empresariales, parece hacer que la administración de Hogsett reconsidere si eliminar el helipuerto es el movimiento correcto para el centro.
Chuck Surack, mejor conocido como fundador y presidente del minorista de instrumentos con sede en Fort Wayne Sweetwater, instó en las últimas semanas a la Administración Federal de Aviación a negar la Solicitud de la Autoridad del Aeropuerto de Indianápolis para desmantelar el helipuerto.
Y Surack, que también es dueño de compañías de aviación y de una parcela de 2,5 acres cerca del helipuerto, tiene algunos grandes nombres corporativos e individuales de su lado.
El propietario de los Indianapolis Colts, Jim Irsay, el fundador de Lucas Oil, Forrest Lucas, el ex presidente de Indianapolis Motor Speedway, Tony George, el ejecutivo de seguros Steven Hilbert, Indiana University Well being y Republic Airways se encuentran entre más de 40 personas y organizaciones que figuran en una carta que solicita a la autoridad aeroportuaria que mantenga abierto el helipuerto, confirmaron funcionarios del aeropuerto. IBJ no ha hablado con cada uno de esos individuos y organizaciones.
Además, Surack dijo que, a pedido suyo, el exvicepresidente Mike Pence envió una carta a la FAA oponiéndose al desmantelamiento del sitio y la reutilización del helipuerto.
Ahora, los funcionarios de la ciudad, que recientemente promocionaron el sitio del helipuerto como una propiedad clave en los esfuerzos de remodelación del centro, le dicen a IBJ que la ciudad está «realizando su propio análisis de los beneficios y desafíos que presentan las operaciones continuas del helipuerto del centro, en normal».
IBJ informó por primera vez en junio de 2021 que la autoridad del aeropuerto buscaba cerrar el helipuerto y estaba trabajando con la ciudad de Indianápolis para encontrar nuevos usos para la propiedad de 4.9 acres en 51 S. New Jersey St. La ciudad y los funcionarios del aeropuerto dijeron a fines de diciembre. esperaban recibir una aprobación federal tentativa para desmantelar la instalación a fines de febrero.
Si bien esa fecha llegó y pasó, la FAA presentó en febrero un aviso de planes para cerrar la instalación, lo que abrió el asunto para comentarios públicos, un período que concluyó a principios de marzo.
La autoridad aeroportuaria ha argumentado que el negocio en el helipuerto ha disminuido a lo largo de los años, particularmente porque las estaciones de noticias de televisión locales han abandonado el uso de helicópteros y el Departamento de Policía Metropolitana de Indianápolis ha eliminado gran parte de su actividad policial basada en la aviación.
La ciudad ha dicho anteriormente que le gustaría que la instalación esté disponible para propuestas de reurbanización que podrían incluir usos multifamiliares, minoristas o comerciales.
Pero Surack, que es piloto de helicóptero y posee un servicio de alquiler de helicópteros y una empresa de fabricación de helicópteros, dijo que está dispuesto a adquirir la propiedad y operar el helipuerto para uso de sus propias empresas y de otros usuarios públicos y privados.
“He explicado [to city officials] cómo podríamos hacer crecer el negocio allí si lo volviéramos a abrir y lo pusiéramos a disposición del público”, dijo Surack. “Es un gran activo. Simplemente odiaría ver que se vaya”.
Los opositores dicen que mantener el helipuerto en funcionamiento no se trata solo del servicio que puede brindar ahora, sino más bien de lo que podría significar para lo que la industria de la aviación llama movilidad aérea avanzada, que es un término para la evolución de la tecnología de transporte de pasajeros y carga que incluye drones y aeronaves. que puede despegar y aterrizar verticalmente.
“Ahora no es el momento de eliminar infraestructura u obstaculizar el progreso, ya que otras ciudades competidoras planean expandirse para apoyar a AAM, especialmente considerando la ventaja que tiene Indianápolis con la proximidad del helipuerto al centro de tránsito recientemente inaugurado y los millones en fondos federales que se han invertido en ambas instalaciones en los últimos años”, dice la carta firmada por 41 personas y empresas.
La autoridad aeroportuaria confirmó el jueves que había recibido la carta y la remitió a la FAA. Surack proporcionó a IBJ una copia de la carta de Pence, pero IBJ no la citará hasta que el personal del exvicepresidente lo confirme.
La FAA no devolvió un correo electrónico solicitando comentarios el miércoles, ni un empleado de la FAA devolvió una llamada solicitando comentarios.
Pero Surack dijo que se reunió con el alcalde Joe Hogsett y funcionarios de su administración para instarlos a reconsiderar esos planes.
“Hemos escuchado de varias partes interesadas, incluido el Sr. Surack, y sus comentarios influyeron en nuestro enfoque”, dijo la ciudad en su comunicado el jueves. “Reconocemos que este es un tema importante para muchas personas”.
El aeropuerto realizó su propio análisis en 2021. El jueves, la autoridad aeroportuaria dijo: “Agradecemos el enfoque reflexivo de la ciudad sobre el futuro del sitio del helipuerto del centro. Actualmente, estamos a la espera del análisis y la determinación de la FAA”.
En una declaración separada a IBJ, los funcionarios del aeropuerto dicen que han tenido conversaciones informales con Surack sobre el helipuerto. Sin embargo, la autoridad dijo que “no ha tenido conversaciones relacionadas con la adquisición u operación del helipuerto como entidad privada”.
Surack ha realizado otros movimientos para tratar de proteger el helipuerto. El año pasado, una de sus empresas, Sweet Actual Estate LLC, gastó $8.2 millones para comprar la propiedad de 2.5 acres en 603 E. Washington St., la antigua sede de Servicios para Adultos y Niños. El sitio se encuentra directamente al norte de la plataforma de aterrizaje del helipuerto.
Surack dijo que hizo el movimiento en parte para reducir las oportunidades de remodelar el sitio del helipuerto.
“Juntos, habrían sido más valiosos para un desarrollador”, dijo Surack.
“No lo voy a vender. Por lo tanto, solo hay cinco acres en el helipuerto que se pueden desarrollar. Y la strategy de que [a developer is] va a construir apartamentos allí, no es muy favorable para el potencial [renters] para vivir allí”, dijo, y señaló que las vías del tren CSX corren a lo largo del borde sur de la propiedad del helipuerto.
El último inquilino permanente restante del helipuerto, Indiana University Wellbeing, generalmente se ha opuesto al cierre de la propiedad y todavía está explorando sitios alternativos para sus operaciones de LifeLine.
Incluso sin una sólida foundation de usuarios permanentes, el helipuerto experimenta picos de actividad, dijo Surack.
La propia empresa de vuelos chárter del empresario, Sweet Helicopters, y otras utilizan la propiedad para transportar a líderes empresariales y gubernamentales por todo Indiana, así como para traer espectadores a los principales eventos deportivos, incluidos los juegos de los Pacers y los Colts y las 500 Millas de Indianápolis.
“Es important para nuestro negocio poder aterrizar en el centro de Indianápolis”, dijo Surack, y agregó que al menos 350 personas usan helicópteros alquilados para asistir a las 500 Millas de Indianápolis cada año”.
Sin el helipuerto del centro, esos vuelos chárter deben aterrizar en aeropuertos regionales.
“Nunca me voy a hacer rico [by buying it]—Ya gané mi dinero—pero no perderé dinero con el tiempo”, dijo Surack a IBJ. “Tengo la intención de invertir en él y hacerlo mejor para todos, ese sería mi objetivo”.
