El primer día hábil del nuevo año, el Tesorero de Missouri, Vivek Malek, comenzó a aceptar solicitudes para alrededor de $120 millones en préstamos de bajo interés subsidiados por el estado para pequeñas empresas, agricultores y desarrolladores de viviendas asequibles.
En seis horas, Malek recibió tantas solicitudes de dinero que tuvo que cancelarlas.
«La demanda es enorme y real», dijo Malek.
La situación de Missouri, aunque extrema, no es del todo única. Desde Nueva York hasta Illinois y Montana, los estados han visto un creciente interés público en programas poco conocidos que utilizan fondos estatales para estimular la inversión privada con préstamos a precios de ganga. Los programas despegaron después de que una serie de importantes aumentos de las tasas de interés por parte de la Reserva Federal encarecieran prácticamente todos los préstamos, ya sea para los agricultores que compran semillas o para las empresas que desean expandirse.
Para combatir la inflación de los precios al consumo, la Reserva Federal elevó su tasa de interés de referencia 11 veces desde marzo de 2022 hasta julio pasado, fijándola en un máximo de dos décadas.
Bajo los llamados programas de depósitos vinculados, los estados depositan dinero en bancos a tasas de interés inferiores a las del mercado. Luego, los bancos aprovechan esos fondos para otorgar préstamos a corto plazo y con bajos intereses a prestatarios específicos, a menudo en agricultura o pequeñas empresas. Los programas pueden ahorrar miles de dólares a los prestatarios al reducir sus tasas de interés en un promedio de 2 a 3 puntos porcentuales.
Los estados generalmente limitan la cantidad de dinero disponible para dichas tasas de descuento a una cantidad fija en dólares o a un porcentaje de sus saldos totales de fondos, porque los programas generan menos ganancias para el estado. Muchos estados han acumulado grandes superávits a partir de los ingresos de la era de la pandemia, lo que significa que tienen más dinero disponible para depositar en los bancos.
Aunque la mayoría de los estados actualmente no ofrecen tales programas, algunos que los archivaron cuando las tasas de interés eran bajas ahora están considerando reactivarlos para ayudar a las empresas y residentes con problemas financieros.
«Puedo decir en conversaciones con otros tesoreros estatales que definitivamente hay un mayor interés en el dinero del tesoro, ya sea a través de un programa de depósito vinculado o de un vehículo diferente», dijo el tesorero de Illinois, Michael Frerichs, presidente de la Asociación Nacional de Tesoreros del Estado.
Illinois tiene casi $950 millones en depósitos vinculados a préstamos a bajo interés para agricultores, empresas e individuos. Eso es sustancialmente más que en años anteriores. En 2015, dijo Frerichs, el programa de inversión agrícola del estado tenía solo dos préstamos a bajo interés. Para 2022, esa cifra había aumentado a 51 millones de dólares en préstamos. El año pasado, Illinois realizó 667 millones de dólares en depósitos a bajo interés para préstamos agrícolas.
Ante la creciente demanda, Frerichs elevó recientemente el límite common del programa de 1.000 millones de dólares a 1.500 millones de dólares.
Aunque de menor alcance, el programa de Nueva York también ha visto una explosión de solicitantes.
En 2022, Nueva York tuvo 42 solicitudes de depósitos estatales en instituciones financieras vinculadas a 20 millones de dólares en préstamos a bajo interés. El año pasado, esa cifra aumentó a 317 solicitudes vinculadas a más de 220 millones de dólares en préstamos, dijo Rafael Salaberrios, vicepresidente senior que gestiona programas de acceso a cash en Empire Point out Enhancement, la agencia de desarrollo económico de Nueva York.
“A medida que los bancos ven el beneficio, nos inundan con solicitudes, y eso es algo bueno”, dijo Salaberrios. Y añadió: «El depósito vinculado ha permitido que el crecimiento de las pequeñas empresas continúe incluso en estos entornos de altas tasas (de interés)».
Debido a la creciente demanda, el programa de préstamos con depósitos vinculados de Missouri se acercó a su límite legal de 800 millones de dólares en mayo pasado. Después de que algunos préstamos existentes expiraran, la oficina del tesorero pudo reabrir las solicitudes a las 10 am del 2 de enero. A las 4 pm de ese día, se había acercado nuevamente al límite (recibiendo 142 solicitudes por un full de más de $119 millones) y cerró la ventana de solicitud.
Aproximadamente la mitad de las solicitudes provinieron en nombre de clientes de sólo dos instituciones financieras: OakStar Lender y FCS Economic, un importante prestamista agrícola. FCS Fiscal tenía más de 100 solicitudes adicionales en espera para presentar cuando se cortaron las solicitudes, dijo Brian Zimmerschied, vicepresidente de su equipo de préstamos comerciales para cultivos.
BTC Bank en la zona rural de Bethany, Missouri, había planeado entregar una docena de solicitudes en nombre de sus clientes. Pero se perdió por completo debido al rápido corte, dijo el director ejecutivo del banco, Doug Fish.
Entre los que quedaron decepcionados se encontraba Jason Bernard, un agricultor cerca de Bethany que esperaba un préstamo a bajo interés para ayudar a comprar el suministro de semillas, fertilizantes y productos químicos para este año.
Con tasas de interés más altas, “es mucho más difícil lograrlo, simplemente por los pagos”, dijo Bernard.
La oficina del tesorero de Missouri respalda una legislación para aumentar el límite del programa de 800 millones de dólares a 1.200 millones de dólares, lo que marcaría un aumento del 50% en la capacidad. La expansión podría costarle al estado $12 millones de ganancias potenciales, aunque eso podría compensarse en parte con la actividad económica generada a partir de esos préstamos, según un análisis fiscal legislativo.
En Montana, los legisladores autorizaron el año pasado un nuevo programa para abordar la escasez de viviendas asequibles. La Junta de Inversiones de Montana lanzó en octubre una iniciativa de préstamos con depósitos vinculados que recibió 77 millones de dólares en solicitudes en dos meses, alcanzando un límite autoimpuesto y obligándola a cerrar las solicitudes antes de lo esperado.
El representante estatal republicano Mike Hopkins, quien patrocinó la legislación de incentivos a la vivienda, quedó encantado con la respuesta.
«Estamos en un aprieto en el estado de Montana» en cuanto a viviendas asequibles, dijo Hopkins, y «pudimos sacar dinero lo más rápido posible».
Funcionarios de Iowa, Kansas y Ohio también dijeron a la AP que habían aumentado la demanda de programas que depositan dinero estatal en bancos para otorgar préstamos a bajo interés. El número de beneficiarios de préstamos de este tipo en Kansas se triplicó de 2022 a 2023. En Ohio, la cantidad de dinero proporcionada para esos préstamos aumentó en dos tercios durante ese tiempo, a más de 600 millones de dólares.
El programa de depósitos vinculados de Oklahoma ha estado inactivo desde 2010 en medio de bajas tasas de interés, pero al menos dos bancos se comunicaron recientemente con la oficina del tesorero sobre la posibilidad de reiniciarlo, dijo el tesorero adjunto Jordan Harvey.
El comisionado de Agricultura de Texas, Sid Miller, dijo que no había aprobado ningún depósito vinculado para préstamos a bajo interés desde que asumió el cargo en 2015, hasta el año pasado, cuando aprobó sus dos primeros.
«No había mucha necesidad porque las tasas de interés eran baratas», dijo Miller.
«Pero ahora que las tarifas han subido», añadió Miller, «podría ser un programa viable y podríamos ayudar a algunas personas».
