Londres
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Es jueves a las 23.00 horas y en una calle En el distrito Soho de Londres se oye un fuerte ruido. El personal está cerrando las ventanas The French House, uno de los pubs más populares de la ciudad.
Lesley Lewis, su propietaria desde hace 35 años, dice que le gustaría permanecer abierto hasta más tarde, pero su personal tendría problemas para llegar a casa porque hay pocas opciones de transporte. Y sus clientes ya no beben tanto como antes.
«La gente no tiene el dinero», dijo a CNN.
Es un problema compartido por muchos otros pubs, bares y discotecas en algunas de las ciudades más grandes del mundo desde que la pandemia de coronavirus los sumió en crisis hace cuatro años.
En Londres, una crisis del costo de vida que obligó a la gente a gastar menos o simplemente quedarse en casa ha chocado con alquileres, facturas de energía y salarios disparados, vaporizando los márgenes de ganancias de las empresas hoteleras y empujando a muchos más allá del punto de no retorno.
Desde marzo de 2020, más de 3.000 locales nocturnos han cerrado en la capital británica y sus afueras, según la Asociación de Industrias Nocturnas. Se trata de una disminución del 15% en comparación con la cifra anterior a la pandemia y la caída más pronunciada en cualquier región del país, excepto Gales.
Michael Kill, director ejecutivo del organismo comercial, dice que los costos operativos promedio para este tipo de empresas se han disparado entre un 30% y un 40% en ese tiempo, mientras que menos clientes cruzan sus puertas.
Desafortunadamente para los bares y pubs que dependen de los trabajadores de oficina para tomar unas copas al final del día, una gran parte de su clientela continúa trabajando parte de la semana desde casa, le dijo a CNN. Mientras tanto, la falta de conexiones de transporte nocturnas y la preocupación por la delincuencia están disuadiendo a muchas personas de visitar los clubes.
Alrededor del 70% de los lugares están perdiendo dinero o «apenas alcanzan el punto de equilibrio», dijo Kill, y algunos propietarios de negocios deciden «cerrar temprano porque simplemente no pueden ver los beneficios de permanecer abiertos».
Kill recordó su estancia en Londres hace 20 años, cuando iba de club en club en las primeras horas de la mañana. «Eso ya no sucede», dijo.
Hoy en día, hay menos gente quedándose para los últimos pedidos (su última oportunidad de comprar una bebida antes de que cierre el bar) y eso está debilitando el espíritu de la ciudad. Un viernes de marzo, el equipo de Kill fue a tomar unas copas a Hoxton, un enclave de moda en el este de Londres, pero la velada se vio interrumpida cuando todo cerró alrededor de la medianoche.
«No era tan ajetreado y vibrante, no era tan ajetreado como cabría esperar de Londres».
Justo después de la pandemia, el negocio estaba en auge para Jeremy Joseph, propietario del famoso club nocturno Heaven de Londres, un lugar LGBT de 45 años que alguna vez fue frecuentado por Freddie Mercury.
Pero en enero de 2023, después de más de un año de inflación vertiginosa, impulsada en parte por el aumento de los costos de la energía, notó que sus clientes estaban gastando “dramáticamente” menos en bebidas. «Fue entonces cuando empezaron a llegar sus facturas, las primeras facturas de calefacción del invierno», le dijo a CNN. «La gente pudo notar el cambio en sus vidas».
Joseph dijo que sus clientes estaban cada vez más «precargando» (bebiendo alcohol en casa antes de salir) para ahorrar dinero. «Mientras que antes la gente salía y pasaba la noche en un bar, luego en un club, (ahora) van a los supermercados, compran alcohol barato, lo cargan previamente y luego vienen a los clubes».
«Nuestra competencia ahora son los supermercados, no necesariamente otros lugares».
Al mismo tiempo, los costos operativos de Joseph se han disparado. Está luchando contra la decisión del propietario de Heaven de aumentar su alquiler en 240.000 libras esterlinas al año (303.000 dólares), además de un aumento de 80.000 libras esterlinas (101.000 dólares) impuesto en septiembre. «Es una locura», dijo.
Tres millas al este, en un almacén lo suficientemente grande como para albergar a 1.600 personas, el costo de organizar una de sus populares noches de club de techno, house o drum and bass se ha triplicado desde el inicio de la pandemia.
Jack Henry, director de operaciones del club nocturno E1, dice que el alquiler mensual del lugar aumentó un 45% el año pasado. Y él también ha notado una sorprendente caída en la cantidad que los clientes gastan en bebidas.
Las presiones significan que Henry sólo puede hacer un presupuesto de una semana a otra. «Está muy apretado», dijo a CNN. «Definitivamente no se va a clubes nocturnos hoy en día para ganar dinero rápido… hay maneras mucho más fáciles de ganar dinero».
Más al este aún, en Berlín, la capital alemana, las exorbitantes facturas de energía y los aumentos de otros costos coincidieron el año pasado con una caída en la ayuda gubernamental a los clubes durante la era de la pandemia, según Lutz Leichsenring, miembro de la junta ejecutiva de Clubcommission, una organización sin fines de lucro que defiende la industria.
Eso hizo que el verano pasado fuera una decepción “devastadora” para la ciudad, un lugar de discotecas, dijo, aunque está comenzando a recuperarse.
Hay mucho en juego. La escena techno de Berlín es un gran atractivo para las empresas que intentan atraer talento a una ciudad que Leichsenring cree que carece de algunos atractivos convencionales para el público. “Berlín no tiene puerto. No tenemos playa. No somos muy bonitos”, dijo.
Subrayando su importancia, el mes pasado la escena tecno de la ciudad fue reconocida por la Comisión Alemana para la UNESCO como parte del “patrimonio cultural intangible” del país, una medida que eventualmente podría llevar a su inclusión en la lista global del organismo de las Naciones Unidas.
Muchos de los espacios nocturnos de Londres también han luchado contra un cambio de actitud pospandemia entre sus vecinos. «Los residentes que viven cerca de un lugar tuvieron casi dos años de paz y tranquilidad, sin ruido», dijo Henry en E1.
Ahora, dijo, es más probable que las quejas de los residentes resulten en que las autoridades locales obliguen a un lugar a cerrar antes o a cerrar por completo. Eso hace que muchos propietarios se sientan como “criminales”, en lugar de como contribuyentes vitales a la cultura y la economía de la ciudad, añadió Henry.
Londres representó un tercio de los ingresos de la industria hotelera británica el año pasado, generando 46.000 millones de libras (58.000 millones de dólares), según el organismo comercial UKHospitality.
En 2016, como una de sus primeras medidas en el cargo, el alcalde de Londres, Sadiq Khan, nombró a Amy Lamé como la primera “zar de la noche” de la ciudad a cargo de proteger los lugares nocturnos.
Incluso antes de los estragos de la pandemia, el número de locales de vida nocturna en Londres estaba en constante descenso. Según la Oficina de Estadísticas Nacionales, en 2016 había un 7% menos de bares y pubs en la capital, y un 16% menos de discotecas que en 2010, cuando la ONS comenzó a recopilar datos.
Según un portavoz del Ayuntamiento, Lamé no podrá hacer comentarios antes de las elecciones a la alcaldía del próximo mes. Un portavoz del Partido Laborista del alcalde. dijo a CNN que tanto Khan como Lamé “continúan trabajando estrechamente con empresas, lugares (y) distritos” que enfrentan desafíos que van desde alta alquileres e impuestos comerciales a la escasez de personal.
Un portavoz del gobierno del Reino Unido dijo que estaba apoyando la economía nocturna mediante la congelación del impuesto al alcohol y la extensión de un descuento del 75% en los impuestos a la propiedad para las empresas del sector hotelero.
Más allá de la simple economía, los lugares nocturnos se enfrentan a cambios en la forma en que la gente socializa después de la pandemia.
Charlie Fenemer, DJ y organizador de eventos de música jazz en Londres, ha observado que los londinenses se están volviendo “mucho más exigentes” a la hora de festejar estos días. “La gente elige asistir a eventos específicos que realmente les entusiasman. Ahora no salen por el simple hecho de salir”, dijo a CNN.
No son sólo las ciudades más grandes de Europa las que están sufriendo.
También en Hong Kong las empresas están tratando de adaptarse a un nuevo panorama. Becky Lam, copropietaria de Shady Acres, un bar en el bullicioso distrito Soho de esa ciudad, dijo que era una batalla lenta y cuesta arriba para atraer a los clientes a los bares después del trabajo.
“Solíamos ver noches realmente bulliciosas entre semana: los lunes por la noche y los martes por la noche. Hong Kong era conocida como la ciudad que nunca duerme”, dijo a CNN. «Aún no estamos viendo que (regrese) a los niveles prepandémicos».
Decenas de lugareños y expatriados que alguna vez frecuentaron los bares y clubes de Hong Kong se han ido en los últimos años a medida que Beijing restringió las libertades de la ciudad y las restricciones draconianas durante la pandemia hicieron la vida difícil.
Para Lam, que es copropietario de otros siete locales en la ciudad, incluido un bar de cócteles y música en vivo, los altos costos de alquiler y los problemas para encontrar el personal adecuado se suman al impacto persistente de la pandemia.
«Hay un poco de trauma colectivo», dijo. «Nos acostumbramos a pasar tres años y medio sin salir».
Chris Lau en Hong Kong contribuyó con el reportaje.
