Tres años después del incendio de su fábrica de ropa en Portland, Britt Howard enfrenta un nuevo desafío con una fábrica de fibra orgánica en Slab Town.
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Los desechos textiles se encuentran entre las mayores fuentes de contaminación ambiental y representan una parte importante del espacio de los vertederos del mundo, emisiones de gases de efecto invernadero, microplásticos nocivos y productos químicos tóxicos.
Britt Howard, de Portland Garment Factory, espera que una nueva empresa empresarial pueda liderar la innovación en la fabricación sostenible y la gestión de residuos.
“Estoy muy metido en problemas económicos y nunca había estado tan estresado. Todo mi negocio se quemó y ahora estoy más estresado que entonces”, dice Howard, de 42 años. “Pero al mismo tiempo, realmente creo en esto y realmente creo que podemos hacerlo funcionar”.
Hace tres años, la Portland Garment Factory ardió en un devastador incendio. El seguro cubrió la mayor parte de los daños y Howard reconstruyó el negocio pieza por pieza, manteniendo su plantilla de unas 20 personas.
En abril, Howard adquirió los activos de Cotton Cloud Futons, que incluyen equipos de molienda de algodón y lana de principios del siglo XIX que producen “materiales hinchados” para almohadas y colchones. Howard ha cambiado el nombre del espacio de fabricación Slab Town de Cotton Cloud a «Oregon Natural Fiber Mill». Espera que la instalación aumente las operaciones de PGF y se convierta en un líder en fabricación textil sostenible. Con ese fin, su objetivo es retener la mayor cantidad posible de clientes de Cotton Cloud mientras expande su línea de productos y explora nuevas asociaciones comerciales, prácticas de cero residuos y usos innovadores de los residuos textiles.
Originario de Vancouver, Washington, Howard fundó Portland Garment en 2008. PGF se especializa en la fabricación de artículos textiles, fabricación creativa y esculturas a gran escala. PGF, que opera desde un espacio de fabricación de 10,000 pies cuadrados en el vecindario de Hazelwood, actualmente trabaja con grandes marcas en proyectos como activaciones de tiendas, cortinas personalizadas y obsequios.
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El año pasado, la fundadora de Cotton Cloud, Terri Treat, se acercó a Howard para comprar el negocio. Howard inicialmente se negó, creyendo que ya tenía suficiente con la reconstrucción del incendio y los desafíos asociados con la pandemia de COVID. Pero un año después cambió de opinión cuando recorrió las instalaciones y vio potencial en la vieja maquinaria y en involucrar a su hermano menor, Taylor Lindsey, con inclinaciones mecánicas, en su negocio.
«Creo que el equipo me encantó», dice. “Pensé: ‘Creo que podemos fabricar un montón de cosas diferentes con este equipo y realmente mejoraría lo que hacemos en Portland Garment Factory’.
«Fue una especie de impulso, pero también algo de lo que sentí que no podía alejarme».
La fábrica procesa algodón y lana de origen estadounidense para convertirlos en materiales utilizables, centrándose en el algodón orgánico, el algodón normal y el poliéster. La fábrica también produce colchones sin resortes, también conocidos como “futones”, un término que, según Howard, tiene connotaciones negativas.
El equipo de la fábrica incluye una máquina Garnett de 100 años de antigüedad, un enorme mecanismo de procesamiento textil que convierte los desechos en una fibra uniforme para usar en otras aplicaciones. Cubierto de poleas y correas, se aplana y alisa, alimentando láminas de fibra sobre una cinta transportadora de listones de madera.
Una de las primeras cosas que hizo Howard fue contratar a los cuatro empleados existentes de la fábrica, uno de los cuales es un trabajador experimentado que mantuvo el equipo de la fábrica durante 15 años. El hombre aceptó contratar a Lindsey, de 32 años, como aprendiz.
Howard cree que ONFM puede ayudar a crear una “economía circular” en la que los productos de desecho se reciclen continuamente para convertirlos en nuevos productos. Un plan es adquirir recortes de fabricantes textiles para pulverizarlos y convertirlos en nuevos productos de fieltro, como camas para perros y artículos de mesa. Ella imagina cajas de recolección en las puertas de estilo Ridwell para desechar ropa vieja y telas sucias. A principios de este mes, ONFM presentó una línea de artículos “Puffy Stuff” directos al consumidor.
Pero con la nueva empresa han surgido nuevos desafíos. Howard ha tenido que aumentar los precios para cubrir el aumento de costos. Espera atraer nuevos clientes mejorando la calidad, pero como muchos propietarios de negocios sostenibles, sabe que necesita explicar a los clientes las razones detrás de sus precios y políticas. Una nueva política implica la devolución gratuita de colchones. Howard dice que las políticas de devolución gratuita son un importante argumento de venta para las empresas de colchones modernas. Pero como el transporte marítimo es un importante contribuyente a los gases de efecto invernadero, Howard decidió no permitir la devolución de colchones para minimizar el impacto ambiental.
Seis meses después, Howard sigue comprometido con la fábrica de telas a pesar de los desafíos y el estrés. Aunque todavía hay mucho en el aire, no le preocupa la disponibilidad de materia prima.
«Hay muchos residuos para repartir», afirma.
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