En la antigua Claiborne Avenue, hileras de negocios de propiedad de negros ofrecían casi todo lo que los negros de Nueva Orleans necesitaban antes de que se les permitiera comprar en Canal Street y en otras partes de la ciudad.
Había farmacias, colmados, tiendas, funerarias, compañías de seguros, barberías, estudios fotográficos y teatros. Y más de 500 imponentes robles se alineaban a ambos lados del terreno neutral de lo que se conoció desde la década de 1830 hasta la de 1970 como la calle principal de la Nueva Orleans negra.
Pero cuando comenzó la construcción de la Interestatal 10, los árboles fueron arrancados de raíz para dar paso a la carretera. Muchos de los residentes y la mayoría de las empresas que alguna vez operaron allí también fueron expulsados.
«Fue una devastación para aquellos de nosotros que estábamos aquí», dijo Raynard Sanders, historiador y director ejecutivo del Proyecto de Historia de Claiborne Avenue. «Iba de camino a la escuela y estaban derribando robles. No teníamos ningún aviso previo».
El concejal de la ciudad de Nueva Orleans, JP Morrell, calificó la destrucción de la antigua avenida Claiborne, sus robles y sus negocios como «una masacre socioeconómica».
El sábado, unas 60 personas se reunieron en el Autocrat Pleasure and Social Club en St. Bernard y caminaron, marcharon y bailaron hasta Claiborne en segunda fila con los Treme Sidewalk Steppers para celebrar la colocación de un nuevo marcador histórico que rinde homenaje a los centros de negocios, cultura y vida para la Nueva Orleans negra que se perdieron cuando se construyó la carretera.
El marcador, instalado justo antes de las 6 am del sábado, es un proyecto de la Iniciativa Plessy y Ferguson, dirigida por descendientes de Homer Plessy y John Howard Ferguson, los participantes nombrados en el histórico caso Plessy vs. Ferguson que legalizó la segregación estadounidense.
La iniciativa trabajó con la organización comunitaria Ujamaa Economic Development Corp. y Common Ground USA, con sede en Washington DC, para erigir el marcador debajo del paso elevado de Claiborne.
«La importancia del marcador es conmemorar los negocios, los hermosos árboles y la hermosa gente que prosperó en esta área antes de que llegara el puente y la supervivencia ahora de personas que todavía están orgullosas y se reúnen bajo el puente», dijo Keith Plessy, un descendiente de Homero Plessy.
Añadió que esperaba que la historia de la antigua Avenida Claiborne inspirara a la gente a «recuperar ese espíritu de comunidad que tiene un concepto de aldea donde todos se preocupan por todos».
Joan Rhodes, ahora presidenta de la Asociación de Comerciantes y Empresariales de Claiborne Avenue, provenía de una familia de propietarios de negocios que se establecieron en Claiborne antes de la interestatal.
Las empresas familiares de Rhodes incluían funerarias y compañías de seguros y transporte. Esas empresas operaron durante más de 140 años en Claiborne y sus alrededores. Dijo que todavía recuerda lo que se siente al mirar y ver a Claiborne despojada de sus robles.
«Cuando era niña en Claiborne Avenue, la cuadra 1700, recuerdo que un día miré por la ventana y lloré literalmente porque los robles habían desaparecido», dijo. «No podemos recuperar todo eso, pero… estoy muy contento de que lo reconozcamos y de que estemos tratando de hacer algo con el espíritu» de lo que una vez hubo en Claiborne.
Si bien dijo que estaba orgullosa de mirar y ver el marcador, Rhodes también alentó a aquellos que quieran celebrar la historia de Claiborne a que también miren hacia el futuro apoyando a las empresas de propiedad negra que aún están allí.
«Buscar aquellas empresas que actualmente están activas y participar con ellas», dijo. «Cuando tenga eventos, llámenos. Podemos suministrarle los servicios y productos que necesita».
