La reciente publicación de nuevas normas federales para el aprendizaje es un acontecimiento histórico. Las Mejoras del Sistema Nacional de Aprendizaje, que abarca 180 páginas, proponen una expansión sustancial de las regulaciones que supervisan los aprendizajes registrados, aquellos aprobados por el Departamento de Trabajo y agencias estatales y ofrecidos por los empleadores.
En cierto sentido, el esfuerzo es un reconocimiento bienvenido del creciente interés del país en el aprendizaje. Hasta hace poco, los aprendizajes en Estados Unidos apenas pasaban desapercibidos fuera de los sectores de la construcción. Incluso dentro del Departamento de Trabajo, eran un remanso con financiación mínima.
Pero a partir de 2015, tres administraciones y legisladores comenzaron a reconocer el potencial del aprendizaje para mejorar las habilidades y ampliar las oportunidades a escala.
El gasto federal en programas de aprendizaje ha aumentado de unos 30 millones de dólares a más de 250 millones de dólares al año. Y si bien la financiación para el aprendizaje sigue siendo pequeña en comparación con otras asignaciones de capacitación del Departamento de Trabajo (solo Career Corps cuesta 1.700 millones de dólares) y la escala de los aprendizajes en Estados Unidos sigue siendo limitada en comparación con otros países, los aprendizajes han atraído un apoyo bipartidista generalizado.
Pero prestar más atención es un arma de doble filo. Y en su último esfuerzo por aclarar las reglas, el Departamento de Trabajo puede estar creando una serie completamente nueva de desafíos.
Las nuevas reglas son largas y de gran alcance. Muchos apuntan a aumentar la protección de los aprendices. Otros abordan la forma en que los empleadores registran sus programas y cómo la Oficina Federal de Aprendizaje determine una ocupación adecuada para los aprendizajes. Y algunos crean una categoría completamente nueva de aprendizajes registrados vinculados a la educación profesional y técnica (CTE) en las escuelas secundarias y programas postsecundarios.
Hay muchas cosas dignas de elogio en estas nuevas reglas. Por ejemplo, exigen la elaboración de normas laborales nacionales que tengan el potencial de reducir la carga que supone para los empleadores desarrollar y especificar por sí mismos las habilidades que planean enseñar. Limitan el poder de los consejos estatales para retrasar los registros de programas (aunque hasta ahora la Oficina de Aprendizaje no ha hecho cumplir esta disposición). También aumentan la flexibilidad en el número requerido de trabajadores calificados (o jornaleros) en relación con los aprendices.
Pero las reglas se exceden al agregar nuevos requisitos de presentación de informes, incluido el mandato de que los empleadores deben demostrar su viabilidad financiera. Esto suena bien, pero ¿qué empresas estarán ansiosas por mostrar sus cuentas al Departamento de Trabajo por el incierto beneficio de registrar un programa?
El efecto negativo podría ser especialmente perjudicial para las pequeñas empresas interesadas en la formación de aprendices. Dada la enorme cantidad de papeleo añadido, uno se pregunta si los redactores de las normas consideraron el equilibrio entre proteger a los aprendices y atraer a los empleadores para crear puestos de aprendizaje. Los reguladores no tienen poder para asignar dinero a la formación de aprendices. Pero sin esa financiación, es probable que nuevos requisitos como estos desalienten la participación en el sistema de aprendizaje registrado.
Las nuevas “aprendizajes CTE” propuestas en las reglas son otro ejemplo de una buena thought que salió mal. Su objetivo es ser una respuesta a los esfuerzos largamente esperados para involucrar a los jóvenes en el aprendizaje Los países con más éxito en la ampliación del aprendizaje comienzan la formación del aprendiz a los 17 años, muy por debajo de la edad promedio de los aprendices estadounidenses (30 años). Sin embargo, en lugar de alentar iniciativas para iniciar aprendizajes registrados al closing de la escuela secundaria, la propuesta del Departamento de Trabajo establecería un sistema completamente alternativo, uno que pase de la competencia ocupacional a los estándares de la industria y que aumente la instrucción en el aula y reduzca el aprendizaje basado en el trabajo.
Tiene sentido utilizar programas CTE de escuelas secundarias y colegios comunitarios para el componente de instrucción en el aula de aprendizajes registrados, al igual que reclutar jóvenes poco después de terminar la escuela secundaria. Pero no necesitamos un sistema separado para hacerlo.
Con estas reglas, el Departamento de Trabajo pretende garantizar que todos los aprendizajes registrados sean de alta calidad y logren objetivos de diversidad. Sin embargo, hacerlo añadiendo una serie de nuevas obligaciones a los empleadores probablemente entre en conflicto con el objetivo de ampliar el aprendizaje. Aprovechar los aprendizajes registrados actuales debería implicar simplificar, no ampliar dramáticamente, las reglas que guían a los empleadores.
Por muy bien intencionadas que sean, las nuevas normas no serán suficientes para ampliar el aprendizaje en Estados Unidos.
Los aprendizajes no son programas de capacitación, son trabajos. Y a menos que un empleador esté dispuesto a contratar a un trabajador no capacitado y pagarle antes de que sea plenamente productivo, las oportunidades de aprendizaje seguirán siendo limitadas. Para aprovechar su potencial, el gobierno federal también debe proporcionar fondos adecuados para estimular a los empleadores a contratar suficientes aprendices para todos los estadounidenses que quieran seguir uno. Consideremos, por ejemplo, un modelo de “pago por aprendizaje” que proporcionaría financiación a las organizaciones intermediarias que venden y organizan aprendizajes en función de cuántos aprendices los socios empleadores realmente contratan y capacitan. Una política de este tipo sería un incentivo bienvenido para contrarrestar una norma que en su mayor parte añade nuevos obstáculos.
Robert I. Lerman es presidente de la junta directiva de la organización sin fines de lucro Apprenticeships for America.
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