Mientras el incendio Blue Ridge arrasaba el condado de Orange en California en 2020, OP Almaraz se quedó mirando el resplandor amenazador en el horizonte y evacuó a su familia a un lodge. A la mañana siguiente, salió de su habitación y se encontró con un vestíbulo caótico, bullicioso y abarrotado.
«Pensé, santo cielo, todo el mundo se pregunta si su casa va a sobrevivir, y hay mucha incertidumbre», dice. «Y ahí es cuando pienso, está bien, tengo que comprometerme a descubrir cómo pueden sobrevivir los hogares, para que no estemos simplemente orando para que nuestros hogares sobrevivan».
Almaraz: un experto en restauración de viviendas desde hace mucho tiempo cuyos equipos limpian y renuevan casas después un desastre) es ahora parte de una industria incipiente pero de rápido crecimiento de preparación y mitigación de incendios forestales que incluye de todo, desde modernizaciones de viviendas hasta detectores de humo impulsados por inteligencia artificial.
¿Por qué sólo ahora? Los expertos señalan los avances en la tecnología y las drásticas decisiones de las aseguradoras de viviendas, que están aumentando las tarifas o abandonando las áreas de riesgo por completo. Y, por supuesto, la creciente amenaza de desastres meteorológicos relacionados con el clima.
Incendios forestales extremos arden donde antes no lo hacían. Las ciudades que no están familiarizadas con el humo quedan envueltas en una neblina anaranjada. Los incendios forestales han sido los más dañinos en los últimos años, impulsados en parte por el cambio climático causado por el hombre. Se estima que 46 millones de hogares en Estados Unidos, valorados en 1,3 billones de dólares, enfrentan ahora riesgos de incendios forestales.
«Ahora todo el mundo está preocupado, todo el mundo está consciente de los incendios forestales», dice Seth Schalet, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Santa Clara County FireSafe Council. «Y por eso hay mucha gente saltando a ese tipo de mercado empresarial nearby… Ahora es una especie de salvaje oeste».
La IA impulsa la nueva tecnología contra incendios forestales
Carsten Brinkschulte, director ejecutivo de Dryad Networks, con sede en Alemania, sostiene lo que parece una etiqueta de equipaje de gran tamaño. Se trata de un sensor de fuel alimentado por energía solar que se cuelga del tronco de un árbol e intenta detectar un incendio cuando es muy pequeño.
/ Redes de dríadas
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Redes de dríadas
Dryad vende los sensores a ciudades y empresas de servicios públicos (10.000 de ellos desde su lanzamiento en enero, dice) y tiene un programa piloto con Cal Fire.
«Para ser sincero, me sorprende que no haya más ensayos» con otras empresas, afirma Brinkschulte. «Esperaría que hubiera más dríadas. Este es un problema tan apremiante que necesitamos más competencia».
Tiene rivales, incluidas algunas empresas estadounidenses. La financiación del capital de riesgo y del gobierno está fluyendo ahora hacia la tecnología de preparación contra incendios forestales. Las empresas están ofreciendo filtros de aire y sistemas de rociadores exteriores de alta gama a los propietarios que pueden permitírselo.
Las nuevas empresas están construyendo detectores tempranos que buscan incendios basándose en gases, humedad y calor. Un gran impulsor es la inteligencia artificial, que se está entrenando para distinguir, por ejemplo, un incendio que comienza a arder del humo persistente, o incluso un camión diésel que pasa por allí.
Hay muchas pruebas de la nueva tecnología, pero poca regulación.
Mientras las aseguradoras se resisten, los propietarios reconsideran su responsabilidad
En el sur de California, la nueva empresa de Almaraz, Allied Disaster Defense, ahora se dedica a preparar viviendas para enfrentar un incendio forestal, un negocio que, según él, ha crecido casi un 30% en el último año.
«La mayoría de las personas que se ponen en contacto con nosotros no lo hacen porque estén preocupadas por su hogar y su seguridad», afirma. «Nos contactan porque el seguro está subiendo».
Las aseguradoras cancelaron o se negaron a renovar casi 242.000 «pólizas para propietarios y viviendas contra incendios» en 2021, según los últimos datos de California.
Esto ha afectado particularmente a las personas que viven en vecindarios considerados de alto riesgo porque se adentran en tierras silvestres, a menudo llamadas WUI (pronunciado «wooey» por «interfaz entre zonas silvestres y urbanas»). Las autoridades federales de bomberos estiman que cerca de un tercio de la población estadounidense vive ahora en estas comunidades.
Algunas compañías de seguros dan un respiro a las personas si invierten en reforzar su vivienda. Estas son técnicas recomendadas desde hace mucho tiempo: techos resistentes al fuego, canaletas cubiertas, no plantas ni mantillo a menos de cinco pies de la casa, malla en las salidas de aire que pueden evitar que las brasas vuelen hacia el interior.
La firma de Almaraz ofrece hacerlo todo o enseñar a la gente a hacerlo ellos mismos. Dice que muy pocos equipos ofrecen todavía una preparación integral en el hogar contra incendios forestales. Y por eso, su empresa ha comenzado a capacitar a otros contratistas, e incluso está considerando una franquicia en otros estados occidentales para el próximo año.
«Nosotros, como sociedad, recién estamos empezando a aceptar esta noción de que tenemos cierto grado de responsabilidad como propietarios individuales de viviendas por vivir en estas áreas de riesgo», dice Kimiko Barrett, investigadora de incendios forestales y analista de políticas en la organización sin fines de lucro Headwaters Economics. «Debido a la escala El riesgo es tan grande ahora que no podemos evitarlo».
En una tarde sofocante en un vecindario verde al noreste de Los Ángeles, April Schwartz, de Allied Disaster Defense, está haciendo algo más allá de la protección convencional de viviendas: el ex bombero está rociando el jardín con retardante de fuego.
La calle, salpicada de palmeras altamente inflamables, da a un frondoso bosque que cae en cascada desde las montañas de San Gabriel, donde se produjo un incendio forestal en 2020. El líquido que chapotea en una jarra sobre su espalda es very similar al que los bomberos podrían arrojar desde el cielo. .
«Casi no podemos seguir el ritmo», dice Schwartz sobre la demanda de los servicios ignífugos y de protección del hogar de su empresa. «Pero eso es algo bueno».
A medida que el riesgo de incendios forestales llega a nuevos lugares, el negocio no hace más que calentarse.
Liz Baker de NPR contribuyó a este informe. 
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