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(Bloomberg) — Harto de la vida como camionero, Ermek consideró que valía la pena pagar alrededor de $2,000 en tarifas de viaje y visa para un trabajo en una granja en el Reino Unido. Lo que no esperaba el joven de 26 años de Kirguistán era que lo recogieran en el aeropuerto, lo dejaran en la campiña inglesa después de la medianoche y luego le dieran tres días para dominar la recolección de fresas. Fue despedido después de un mes.
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“Pensé que en Europa valoraban a sus empleados”, dijo Ermek desde su casa en el sur de Kirguistán, donde regresó el año pasado. Se negó a ser identificado por su nombre completo por temor a represalias del reclutador. “Simplemente nos abandonaron”.
La agricultura del Reino Unido ha estado recorriendo todos los rincones del mundo para llenar el vacío de mano de obra migrante desde el Brexit, mientras intenta abastecer a los supermercados acostumbrados a precios mayoristas que apenas cubren los costos. Pero mantener los estantes llenos de frutas y verduras se está convirtiendo en un negocio más precario y turbio tanto para los agricultores como para los trabajadores vulnerables.
Los precios de los alimentos se dispararon un 18% en febrero, el mayor salto desde 1977, dijo el miércoles la Oficina de Estadísticas Nacionales. Si bien parte de eso se debió al mal tiempo en el sur de Europa que devastó los cultivos, también reflejó el lamentable estado de la agricultura británica.
Algunos productos son cada vez más escasos y menos asequibles, lo que genera dudas sobre la viabilidad y el impacto en la nutrición en un país que develop un poco más de la mitad de lo que eat. Se pronostica que la cosecha de algunos cultivos de este año será la más pequeña desde que comenzaron los registros en 1985, mientras que la crisis del costo de vida significa que las familias están recortando el gasto en una dieta saludable.
Mientras tanto, las granjas han tenido que alejarse de los trabajadores sin visa de la Unión Europea. Traerlos desde lugares tan lejanos como Mongolia ha dejado a los empleadores enfrentando desafíos y gastos adicionales y algunos empleados no calificados a merced de intermediarios sin escrúpulos. La escasez es tan extrema que es probable que todos los supermercados del Reino Unido utilicen mano de obra explotada en algún lugar de sus cadenas de suministro, según personas de la industria alimentaria.
“Si está trayendo gente de más lejos, está creando un costo adicional, y ¿quién cubrirá esos costos?” dijo Sara Thornton, consultora de CCLA Expenditure Administration Ltd. y excomisionada independiente contra la esclavitud. “Terminaron siendo los trabajadores, los que más no pueden pagar”.
Los reclutadores del Reino Unido han dejado de contratar a personas de Nepal e Indonesia después de los recientes escándalos por tarifas ilegales. Esos dos países representaron el 12% de la mano de obra agrícola el año pasado. Los productores de verduras, las empresas de contratación, los supermercados y los grupos contra la esclavitud moderna dicen que están intensificando su escrutinio sobre cómo llegan los trabajadores. Pero eso es cada vez más difícil dada la desesperación por encontrar gente.
En Riviera Produce, un productor de vegetales básicos en Cornualles, el reclutamiento de trabajadores para plantar y cosechar coliflores, brócoli y calabacines se ha convertido en un ejercicio world wide. La granja acquainted de 153 años de antigüedad en la remota esquina suroeste de Inglaterra ha llevado a personas de 17 países a través de una docena de zonas horarias.
Primero se basó en polacos, lituanos, letones, búlgaros y rumanos, todos ciudadanos de la UE que pueden trabajar en cualquier lugar del mercado único, antes del Brexit. Luego vinieron los ucranianos y los rusos antes de la invasión de Vladimir Putin el año pasado. Les siguieron los kirguises, tayikos, uzbekos y kazajos. Más recientemente, ha recibido trabajadores de India y Mongolia y actualmente está trabajando con un reclutador que tiene agentes en lugares como Argentina.
Preocupada por la explotación, Riviera nombró a un oficial de bienestar para asegurarse de que sus nuevos empleados tengan la documentación correcta, sus propias cuentas bancarias y no hayan caído en el camino a Gran Bretaña, dijo Amelia Russell, gerente de recursos humanos de Riviera, que abastece a los supermercados del Reino Unido.
“Se trata en gran medida de hacer cuestionarios, asegurándose de que no hayan pagado ninguna tarifa”, dijo Russell. “Tenemos que recogerlos en el aeropuerto para asegurarnos de que no haya pago por el transporte”.
El gobierno del Reino Unido, que ha abogado por comer más productos domésticos como nabos para mitigar la escasez de otras cosas, dijo que aumentó el número de visas en su Programa de Trabajadores Temporales a 45.000 para este año, con 10.000 más disponibles si es necesario.
Sin embargo, no hay visibilidad sobre si continuará más allá de 2024, dijo Tom Bradshaw, vicepresidente de la Unión Nacional de Agricultores. La escasez de mano de obra significó que más de £ 60 millones ($ 74 millones) en productos quedaron sin recolectar en la primera mitad del año pasado, según la NFU.
Para algunos agricultores, buscar mano de obra simplemente no vale la pena. Andy Allen lleva 35 años cultivando espárragos en Norfolk, al este de Inglaterra, pero se da por vencido. Ha perdido más de 300.000 libras esterlinas en cultivos no recolectados desde el Brexit, mientras que los precios que pagan los minoristas por los productos que ha cosechado no se han mantenido a la altura de los costos.
“El riesgo es demasiado grande con la posibilidad de no volver a tener trabajo de parto”, dijo Allen. “La economía de esto simplemente no está ahí. Eso vale para muchos productores del Reino Unido».
En Lee Valley, un área cerca de Londres conocida como la ensaladera del Reino Unido, a los productores les ha faltado un 30% de trabajadores durante los últimos tres años. Esto, junto con los precios relativamente bajos de los supermercados, ha llevado a que 60 acres de invernaderos se conviertan en viviendas y unidades industriales.
“Desde que detuvimos la llegada de trabajadores europeos, no hemos podido encontrar la cantidad de trabajadores y la calidad de los trabajadores que necesitamos”, dijo Lee Stiles, secretario de la Asociación de Productores de Lee Valley, cuyos 80 miembros cultivan pepinos. pimientos y tomates.
El British Retail Consortium, que representa a los supermercados del Reino Unido, ha pedido al gobierno que aborde los «desafíos sistémicos» en la forma en que se ejecuta el programa de visas de temporada para proteger a los trabajadores vulnerables. Un portavoz de Tesco Plc dijo que a la compañía le preocupa que el esquema no haga lo suficiente actualmente para mitigar el riesgo de tarifas de contratación ilícitas.
El gobierno está revisando el esquema y dijo el mes pasado que a los trabajadores agrícolas con visas de temporada se les garantizarán 32 horas de trabajo a la semana y el salario estará en línea con el salario digno nacional.
A los trabajadores se les ha prometido regularmente más de 40 horas de trabajo a la semana, antes de descubrir que solo se les garantiza la mitad, según Peyman Zonouzi, un abogado de inmigración con sede en Londres en Armazi. Eso se debe a dos contratos diferentes, uno en su propio país y otro en el Reino Unido, dijo.
Otros han estado vendiendo sus propiedades o ganado, o se han endeudado, para venir al Reino Unido y comenzar a trabajar en una granja. Surya Bahadur Gurung, de 38 años y padre de uno de Nepal, gastó el equivalente a 3.635 libras esterlinas en pagos a intermediarios, tasas de visado, pruebas médicas y vuelos. Pidió prestado el dinero a un usurero que le cobró un interés del 24%, un buen precio para los estándares locales, dijo.
Pero su trabajo no duró mucho. Después de 40 días de recolectar manzanas en Kent, en el sureste de Inglaterra, le dijeron que no había más trabajo y que debía volver a casa. Después de pagar la comida y el alquiler de la caravana, se quedó con 1.000 libras esterlinas, cantidad insuficiente para cubrir sus gastos y la devolución del préstamo.
El trabajador kirguís Ermek tuvo más suerte después de su llegada en mayo del año pasado. La granja de frutas en el oeste de Inglaterra al menos le pidió a una agencia del Reino Unido que le encontrara un nuevo puesto, y terminó cosechando hongos en Yorkshire, aunque después de un viaje en taxi muy costoso hacia el norte porque no podía navegar por la crimson de trenes. Una vez que expiró su visa de seis meses, se fue a casa.
Pero quiere volver esta temporada. Le gustó la experiencia de trabajar en el Reino Unido, especialmente la actitud del país hacia la naturaleza, dijo. “Por supuesto, lo más importante es el dinero”, dijo Ermek. “El dinero que gano en el Reino Unido me duraría un año o incluso más”.
–Con la asistencia de Jeremy Diamond.
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