“Vaya, estos muchachos se van a llevar un duro despertar sobre cuánta potencia estará disponible. . .” pensó Joe Domínguez, director ejecutivo de Constellation Energy.
Domínguez fue uno de los asistentes en mayo pasado a una reunión privada, a la que sólo se podía acceder por invitación, de directores ejecutivos de empresas de energía y tecnología, celebrada en la sede de Microsoft. Se trataba de hablar de poder.
Todo el mundo ya sabía que la IA consumía mucha electricidad y asumieron que esta demanda crecería. Mucho. Pero no se dieron cuenta de cuánto hasta que el cofundador de OpenAI, Sam Altman, le dijo al grupo que solo un soltero El modelo de IA requerirá tanta potencia como una gran ciudad.
Nuevamente, ese es solo UN modelo. Y hay muchos de ellos por ahí: Google Gemini, OpenAI, Meta AI, etc. Todas las grandes empresas tecnológicas (sin mencionar muchas nuevas empresas) han desarrollado o están desarrollando modelos de IA que consumen mucha energía.
En términos de demanda y consumo de energía, la IA equivaldrá a añadir varios estados a EE. UU. en los próximos años. Y la red eléctrica de Estados Unidos simplemente no tiene la capacidad necesaria.
Joe Domínguez entendió eso de inmediato… razón por la cual su compañía se asoció con Microsoft para reiniciar la central nuclear de Three Mile Island en Pensilvania.
Pero una planta de energía nuclear adicional apenas logrará reducir las necesidades energéticas de Estados Unidos… y se necesita demasiado tiempo para construir otras nuevas.
De hecho, la instalación de energía nuclear más reciente que entró en funcionamiento en Estados Unidos tardó más de una década en construirse. Así que incluso si la industria se pusiera en marcha hoy (cosa que no harán), y el proceso de obtención de permisos fuera rápido y sencillo (cosa que no será), la energía nuclear todavía está muy lejos de serlo.
Pero hay una opción más fácil para el aquí y ahora: el gas natural.
He escrito sobre esto antes: el gas natural estadounidense es absurdamente barato, especialmente en comparación con los precios globales. Esto se debe a que hay muchísimo en Estados Unidos… combinado con el hecho de que el gas natural es complicado de transportar.
El petróleo es simple. Los buques cisterna recorren el planeta transportando crudo de un país a otro, por lo que el precio mundial del petróleo es similar en todas partes.
Pero no es así con el gas. Primero hay que descontaminar el gas natural de diversas impurezas en la boca del pozo para poder transportarlo en forma «seca» a través de tuberías y luego almacenarlo bajo tierra.
Por el momento no existe ningún gasoducto transatlántico que permita el flujo de gas natural estadounidense hacia Europa. Y construir uno llevaría años, si no décadas.
Por eso existe una diferencia tan tremenda en el precio del gas natural entre Estados Unidos y Europa. Estados Unidos produce océanos pero apenas lo utiliza, de ahí su precio barato. Europa apenas produce pero lo consume vorazmente, por lo que el precio es más de cuatro veces mayor.
Si tan solo hubiera una forma fácilmente disponible de transportar gas natural a través del Atlántico… entonces los productores estadounidenses podrían exportar a Europa. El gas natural se parecería más al petróleo: un producto global cuyo precio es más o menos el mismo en todo el mundo. Y el precio estadounidense aumentaría.
Bueno, en realidad hay una manera de hacerlo. El gas natural se puede licuar en forma condensada (aproximadamente 1/600 del volumen gaseoso) y transportarse a -163 °C.
Obviamente, licuar y transportar gas tiene un costo. Pero un productor estadounidense aún puede ganar mucho más dinero vendiendo gas a Europa, incluso después de incluir los costos adicionales.
Y esto empezó a suceder alrededor del año 2017; Los productores estadounidenses comenzaron a licuar su gas natural y a exportarlo a Europa en cantidades importantes. En unos pocos años, las exportaciones de GNL estaban en auge.
Pero luego, a principios de este año, Joe Biden cedió ante los fanáticos del clima y ordenó a su Departamento de Energía que dejara de emitir permisos para nuevas terminales de exportación de GNL… esencialmente cerrando el crecimiento de las exportaciones.
Es seguro esperar una política totalmente diferente a partir de enero, es decir, más gas natural estadounidense fluirá hacia Europa. Eso significa menos oferta en Estados Unidos. Como resultado, los precios del gas natural aumentarán… y probablemente MUCHO.
Pero no te olvides de la IA.
Pensemos primero en las diferentes formas de generar electricidad y los tipos de combustibles disponibles.
Están la energía solar y la eólica, por ejemplo. Los precios de los paneles solares en particular… y, hasta cierto punto, de las turbinas eólicas, están cayendo. En gran parte, esto se debe a que el Partido Comunista Chino subsidia fuertemente su industria nacional de paneles solares.
Por lo tanto, la energía eólica y solar tienen precios algo competitivos. Pero conllevan un riesgo de seguridad: ¿realmente quieren que China fabrique toda su red eléctrica? ¿Es posible que hayan incorporado un interruptor de apagado en su software?
Más importante aún, no son muy confiables. Hay momentos (¡como la noche!) en los que el sol no brilla. Alemania (que genera casi el 60% de su energía a partir de energías renovables) experimentó recientemente otro calma oscuraes decir, un período de niebla y estancamiento en el que no hay sol ni viento.
Esto no funciona para la IA. Las empresas de tecnología necesitan confiabilidad.
Luego está el carbón… que es súper confiable, además de barato y eficiente. Pero es uno de los combustibles más sucios conocidos por el hombre. Google no se ensuciará las manos con eso.
A las empresas tecnológicas les encanta la energía nuclear. Entienden que es, con diferencia, la forma de energía más eficiente conocida por el hombre. Pero nuevamente, faltan más de 10 años para que haya nuevos reactores. La IA necesita poder ahora.
Y eso prácticamente deja al gas natural. Estados Unidos tiene océanos y apenas utiliza una fracción de su suministro. Es absurdamente barato. De hecho, según el Laboratorio Nacional de Energía Renovable de EE. UU., el gas natural es LA fuente de combustible más barata por MW de capacidad eléctrica.
Es la más limpia de todas las fuentes convencionales. Además, puede construir una nueva instalación en aproximadamente dos años… para que la nueva energía pueda conectarse rápidamente. Y las grandes empresas tecnológicas han demostrado que están más que dispuestas a desembolsar el dinero necesario para financiar centrales eléctricas de gas natural.
Entre estas dos tendencias: la demanda de energía de la IA y el próximo auge de las exportaciones, los precios del gas natural probablemente se dispararán.
Acabamos de ver cómo el Promedio Industrial Dow Jones subió un 7% hasta alcanzar un máximo histórico en la última semana. Bitcoin ha subido más del 30% hasta su máximo histórico.
Eso no es nada comparado con lo que pudimos ver en el precio del gas natural.
Obviamente, esto no sucederá en una semana; estas tendencias tardarán más en manifestarse. Pero definitivamente es un buen momento para observar a algunos de los productores de gas natural extremadamente infravalorados cuyas ganancias aumentarán.
