El blanqueador de dinero Xiao Yu Lu tenía millones de dólares en activos, incluido este deportivo Lamborghini, incautados en la Operación Brookings. Foto compuesta/Policía de Nueva Zelanda/NZME
Un comerciante ilegal de criptomonedas que lavó dinero sucio para traficantes de drogas y compró millones de dólares en activos, incluido un automóvil deportivo Lamborghini de 421.000 dólares, con las ganancias ha evitado una pena de cárcel.
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Yu “Shaun” Lu obtuvo al menos 5 millones de dólares de ganancias en ventas no autorizadas de Bitcoin durante cinco años, pero llamó la atención de la policía como sospechoso de blanquear dinero para figuras del crimen organizado.
El lavado de dinero es el proceso mediante el cual los delincuentes disfrazan la propiedad y el management originales de las ganancias obtenidas mediante su delito, haciendo que dichos ingresos parezcan provenir de una fuente legítima.
Un método well-known es el Bitcoin, que, debido a su aparente anonimato, es la moneda elegida por muchos traficantes de drogas.
Atacar a los llamados blanqueadores de “terceros”, que no están involucrados en el delito first que generó ganancias pero que esencialmente actúan como contratistas para limpiar dinero sucio, se ha convertido en una prioridad estratégica para la policía en los últimos años.
Shaun Lu fue uno de los primeros en ser blanco del equipo especializado en lavado de dinero en una investigación, la Operación Brookings, que comenzó en enero de 2020.
En el centro de la investigación estaba una operación comercial de Bitcoin no registrada controlada por Lu, así como un servicio de envío de dinero que proporcionaba para transferir fondos a China.
Durante cinco años, realizó más de 3000 ventas de Bitcoin y más de 18 millones de dólares fluyeron a través de sus cuentas.
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Si bien su negocio tenía clientes legítimos, Lu también manejaba grandes sumas de efectivo que sabía que eran (o period imprudente al respecto) ganancias del crimen.
Estaba dispuesto a hacer la vista gorda ante el origen de estos fondos a cambio de una comisión media del 15 por ciento.
Durante la fase authentic de la Operación Brookings, la policía pudo demostrar que Lu lavó al menos 300.000 dólares en nombre de traficantes de drogas.
Uno de esos clientes criminales era una joven de Invercargill.
En mayo de 2020, condujo hasta Christchurch y se reunió con Shaun Lu, que había volado desde Auckland, en el aparcamiento del aeropuerto.
Un equipo de vigilancia policial filmó cómo la mujer de 23 años le entregaba una bolsa negra de compras del supermercado Countdown a Lu antes de irse inmediatamente.
Al día siguiente, Lu y su socio regresaron a Auckland en un auto alquilado y abordaron el ferry del Estrecho de Cook dinner en Picton.
La policía aprovechó la oportunidad para irrumpir de forma encubierta en el coche de alquiler. Dentro de la mochila de Lu había fajos de billetes de 20 y 50 dólares, unidos con cinta adhesiva o bandas elásticas.
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Había alrededor de 100.000 dólares en efectivo.
Otro cliente fue Preston Radford. Voló de Christchurch a Auckland para reunirse con Shaun Lu en Halfmoon Bay Marina, dos veces, en agosto de 2018.
En cada ocasión, Radford, que estaba bajo vigilancia en una investigación policial separada, entregó 100.000 dólares a cambio de Bitcoin.
Radford y su socio comercial, Sami Zagros, fueron condenados posteriormente por importar 14 kg de metanfetamina.
No todos los clientes de Lu eran delincuentes.
Pero debido a que no estaba registrado para brindar servicios financieros, todo el dinero que Lu ganó con las ventas de Bitcoin y los servicios de envío de dinero era ilegal y necesitaba lavarlo.
Fueron un poco más de 5 millones de dólares en cinco años.
Lavó el dinero mediante la compra de automóviles de lujo, incluido un Lamborghini de 421.000 dólares, propiedades y motocicletas, así como la transferencia de fondos a China.
Estos activos a menudo se registraban a nombre de otras personas en un intento de disfrazar la verdadera propiedad y se compraban con múltiples depósitos en varias cuentas bancarias.
En el caso del Lamborghini, Lu realizó 29 pagos desde diferentes cuentas.
Cuando concluyó la Operación Brookings en octubre de 2020, la policía encontró casi 275.000 dólares en efectivo en una caja fuerte escondida en el suelo.
La policía también detuvo tres propiedades valoradas en 2.245.000 dólares y 11 vehículos valorados en 1.425.000 dólares.
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Lu negó todos los cargos y dijo que su riqueza provino de la venta de Bitcoins y de trabajar como pintor.
Pero finalmente se declaró culpable de 18 cargos de lavado de dinero, así como de un cargo de obtención mediante engaño y de prestación de un servicio financiero no registrado.
Lu compareció para sentencia en el Tribunal de Distrito de Auckland esta semana, donde el juez Stephen Bonnar, KC, dijo que su delito fue motivado por la codicia.
«Claramente esta fue una importante operación para ganar dinero para usted».
El juez inició la sentencia con poco más de cuatro años de prisión antes de otorgar descuentos por la admisión de culpabilidad de Lu y la falta de condenas previas.
Esto redujo la sentencia a dos años de prisión, lo que significaba que Lu podía recibir prisión domiciliaria. La sentencia last fue de 12 meses de prisión domiciliaria.
La Operación Brookings fue una de las primeras investigaciones de este tipo en Nueva Zelanda como parte de un cambio estratégico de la policía para centrarse en los blanqueadores de dinero profesionales.
Una auditoría realizada en 2012 por el Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI), un organismo world wide que audita el desempeño de los países miembros contra el lavado de dinero, señaló que Nueva Zelanda tenía una baja tasa de enjuiciamiento por lavado de dinero.
En ese momento, era más probable que las investigaciones sobre asuntos financieros respaldaran casos de recuperación de activos o se centraran en el delito que generaba los fondos a lavar, generalmente la fabricación o el suministro de drogas.
Como resultado, no se ha prestado atención a la identificación de objetivos de lavado de dinero de “alto riesgo”, como abogados y contadores, que ayudan a los delincuentes a ocultar su dinero a través de empresas y fideicomisos, o empresas de remesas de dinero que se llevan dinero sucio y transfieren fondos al extranjero.
Las recomendaciones del GAFI llevaron a la policía a establecer un equipo de especialistas centrado deliberadamente en los blanqueadores de dinero profesionales.
Estos blanqueadores denominados “terceros” no participan en la obtención de dinero a través de actividades delictivas, generalmente el tráfico de drogas en Nueva Zelanda, sino que actúan como contratistas únicamente para disfrazar los orígenes del dinero sucio o sacarlo del país.
En lugar de reconstruir las transacciones financieras únicamente mediante contabilidad forense, los equipos de lavado de dinero también utilizan técnicas de investigación que se encuentran más comúnmente en operaciones encubiertas de drogas.
Entre las herramientas necesarias para reunir las pruebas necesarias se encuentran la interceptación de comunicaciones privadas, cámaras ocultas, vigilancia física e incluso agentes encubiertos, además de revisar hojas de cálculo de datos bancarios.
A la Operación Brookings le siguieron otras dos investigaciones, la Operación Martínez y la Operación Ida, como una trilogía de investigaciones encubiertas vinculadas en 2020 y 2021.
El principal objetivo de la Operación Ida, Ye “Cathay” Hua, recibió el mes pasado una sentencia de prisión récord por un caso de lavado de dinero en Nueva Zelanda. Fue condenada a siete años y seis meses de cárcel por lavar al menos 18 millones de dólares para el cartel de la droga de Xavier Valent.
La sargento detective Anna Henson, que trabaja en el equipo especializado en lavado de dinero en Auckland, dice que atacar a los blanqueadores de dinero profesionales es important debido al papel integral que desempeñan en el negocio del crimen organizado.
“El tráfico de drogas se trata de dinero. Las personas involucradas en el crimen organizado y el tráfico de drogas necesitan lavadores de dinero que les ayuden a mover su dinero para poder seguir operando o simplemente limpiar el dinero sucio para poder disfrutar de los beneficios de su delito.
“Si la policía apunta a los blanqueadores de dinero, será más difícil para las personas involucradas en el crimen organizado o la importación y suministro de drogas o los traficantes de drogas operar”, dijo Henson.
“Las drogas causan mucho daño en nuestra comunidad, y creo que los blanqueadores de dinero son tan culpables como las pandillas o los grupos del crimen organizado que importan y distribuyen drogas.
“La gente podría decir que el lavado de dinero es ‘sólo un delito de cuello blanco’ o un ‘delito sin víctimas’. Que no es. Básicamente, están facilitando el daño causado diariamente por el tráfico de drogas en nuestra comunidad. Así que una forma eficaz de prevenir daños es dirigirse a aquellas personas que ayudan a los traficantes de drogas”.
Jared Savage es un periodista galardonado que cubre temas relacionados con el crimen y la justicia, con especial interés en el crimen organizado. Se unió al Heraldo en 2006, y es autor de Gangland y Paraíso de Gangster.
George Block es un reportero radicado en Auckland que se centra en la policía, los tribunales, las prisiones y la defensa. Se unió al Heraldo en 2022 y anteriormente trabajó en Things en Auckland y el Horarios diarios de Otago en Dunedin.
