- Gary Allen Montelongo ganó 10.000 dólares por un proyecto científico sobre el descarrilamiento de trenes.
- Más de 1.300 trenes descarrilaron en Estados Unidos el año pasado. Uno provocó un derrame químico catastrófico en Ohio.
- Montelongo construyó y codificó un experimento sobre suspensión de ferrocarriles y luego ganó un concurso nacional.
Los trenes de juguete pueden ser un pasatiempo o un experimento científico galardonado.
Gary Allen Montelongo, de 14 años, acaba de ganar $10,000 por codificar, construir minivías de ferrocarril y hacer funcionar un modelo de tren sobre ellas para investigar una debilidad de la infraestructura que puede causar que los trenes descarrilen peligrosamente.
El proyecto ganó su feria de ciencias regional y luego lo llevó al Thermo Fisher Scientific Junior Innovators Challenge, donde compitió con otros 29 estudiantes de secundaria. Cada uno de ellos presentó su investigación y completó desafíos en codificación, construcción de baterías, diagnóstico de enfermedades y edición del genoma, e investigación de ecosistemas.
Montelongo trabaja con otros dos estudiantes que compiten en el Junior Innovators Challenge. Cortesía de Lisa Fryklund/Con licencia de la Sociedad para la Ciencia
El martes, en la ceremonia de premiación del concurso, Montelongo fue uno de los cinco grandes ganadores y se llevó a casa el premio Broadcom Coding with Commitment.
«Integró la ingeniería mecánica y aprendió a utilizar máquinas y herramientas especializadas, además de ser codificador», dijo a BI Maya Ajmera, presidenta y directora ejecutiva de la Sociedad para la Ciencia, que organiza el concurso. «Así que creo que es esta integración, este método interdisciplinario de hacer la investigación lo que lo llevó a donde está».
También eligió un tema de investigación que resuena en todo Estados Unidos. El año pasado se produjeron 1.301 descarrilamientos de trenes en todo el país, según datos de la Administración Federal de Ferrocarriles. La mayoría de estos son menores y ocurren a baja velocidad, pero algunos descarrilamientos dañan la propiedad y derraman materiales peligrosos.
El descarrilamiento de Ohio
Cuando un tren de carga descarriló en East Palestina, Ohio, provocando un desastroso derrame químico que obligó a la ciudad a evacuar, Montelongo estaba en medio de una pasantía sobre seguridad ferroviaria. Era febrero de 2023.
Una oscura columna de humo se eleva desde el descarrilamiento del tren en East Palestina, Ohio, que derramó productos químicos tóxicos. AP
«Al principio me sorprendió», dijo Montelongo. Pero su cohorte de la Universidad de Texas Rio Grande Valley estaba alborotada sobre el incidente y lo que podría haberlo causado. Pronto todos estaban discutiendo el sistema de suspensión del ferrocarril.
La pasantía terminó, pero Montelongo no podía quitarse de la cabeza el descarrilamiento, así que bajó a las vías del tren cerca de su casa.
Mientras estudiaba los trenes allí, prestó especial atención a los resortes gigantes de sus sistemas de suspensión. Algunos de los resortes eran nuevos, mientras que otros estaban viejos y oxidados y se habían derrumbado visiblemente con el tiempo, con menos espacio entre cada espiral.
Montelongo tuvo una idea. Quería ver cómo esas diferencias en los resortes afectaban a los trenes y vías simples.
«Eso simplemente me enganchó», dijo.
Vías de tren hinchables
Necesitaría un instrumento llamado acelerómetro para medir la vibración. Montelongo había comenzado a codificar alrededor de los 8 años, así que, por supuesto, él mismo construyó y codificó un acelerómetro.
Luego construyó tres modelos de vías de ferrocarril con espuma y las equipó con tres tipos diferentes de resortes: resortes nuevos, resortes de mediana edad y resortes viejos y desgastados. Esto imitaba los diferentes sistemas de suspensión que había visto en las vías del tren cerca de su casa.
Luego Montelongo hizo funcionar un modelo de tren en los diferentes conjuntos de vías, midiendo la vibración y el rebote de los resortes. Luego colocó pesas en el tren para ver cómo afectaría a las vías una carga distribuida de manera desigual.
«Todos los resortes que estaban completamente desgastados rebotaban y temblaban mucho», dijo.
«Esto provocó muchos descarrilamientos», especialmente cuando el peso del tren era desigual, añadió.
Montelongo posa con la cartulina de su proyecto. Cortesía de Lisa Fryklund/Con licencia de la Sociedad para la Ciencia
Montelongo está ahora en su primer año de secundaria, juega al fútbol y espera convertirse en ingeniero mecánico.
«Realmente disfruté diseñando y codificando cosas», dijo Montelongo. «Lo que realmente quiero hacer es diseñar las naves espaciales que vayan al espacio».
Algún día le gustaría trabajar en la NASA o SpaceX, añadió. Por ahora, construye cohetes en un juego de su teléfono.
Una investigación posterior descubrió que un cojinete de rueda defectuoso, que forma parte del sistema de suspensión, provocó el descarrilamiento de Ohio.