En el puerto de Calcuta, en la India, se compran montones de peces plateados relucientes a precios exorbitantes, un efecto secundario poco probable de una disputa diplomática tras una revolución liderada por estudiantes en el vecino Bangladesh.
La demanda de hilsa, un pez parecido al arenque (el pez nacional de Bangladesh y un manjar muy apreciado en el estado vecino de Bengala Occidental, en la India), es tan alta que este año Dhaka prohibió las exportaciones.
La decisión surge tras una enconada disputa diplomática entre Dacca y Nueva Delhi, después de que la líder autocrática de Bangladesh, Sheikh Hasina, fuera derrocada en agosto y escapara en helicóptero a su antiguo aliado, India.
«Hay que probarlo para saber por qué tiene tanta demanda», dijo el pescadero de Calcuta, Mohammed Zeeshan.
Este pescado de agua salada, tan largo como un antebrazo, se suele cocinar al vapor, freír en aceite de mostaza aromático o remojar en salsa de curry picante.
«No puedo describirlo con palabras», añadió Zeeshan, de 29 años, sonriendo ampliamente.
Los fanáticos dicen que su pulpa blanca no sólo es deliciosa y nutritiva.
También es parte integral de los festivales religiosos, especialmente durante las celebraciones hindúes para la diosa Durga, que este año cae en octubre.
Su estatus casi sagrado ha inspirado el arte, la poesía y la literatura.
Cuando comienza la «temporada de pesca hilsa», los periódicos de Calcuta saludan a la «reina de los peces» y publican fotografías de la primera captura.
– ‘Diplomacia congelada’ –
Las flotas pesqueras indias navegan por las aguas salobres del río Ganges, alimentando la creciente demanda de la megaciudad de Calcuta y del estado de Bengala Occidental, con una población de más de 100 millones de personas.
Pero la sobrepesca a gran escala hace que las reservas sean muy escasas. Anteriormente, los comerciantes recurrían a Bangladesh para cubrir el déficit.
Gran parte de Bangladesh está formada por deltas, por donde el Ganges y el Brahmaputra serpentean hacia el mar después de atravesar la India.
En Bangladesh también muchos millones de personas dependen del pescado.
Los expertos ambientales dicen que las reservas de peces también se han visto afectadas por los cambios en los deltas ecológicamente sensibles y de baja altitud, amenazados por el aumento del nivel del mar impulsado por el cambio climático.
Las autoridades de Dacca han impuesto restricciones a la pesca para garantizar la sostenibilidad de las reservas y mantener los precios bajos para sus 170 millones de habitantes.
Bangladesh había restringido fuertemente sus exportaciones en años anteriores.
Pero Hasina también aplicó una estrategia de poder blando, permitiendo la exportación de varios miles de toneladas antes de la principal festividad religiosa de Calcuta, las celebraciones de una semana de duración de Durga Puja.
La propia Hasina regalaba hilsa en sus viajes a la India, pero su diplomacia sospechosa terminó con su dramática caída el 5 de agosto.
Su gobierno fue acusado de abusos generalizados contra los derechos humanos, y el gobierno interino que ahora dirige Bangladesh quiere extraditarla.
Dhaka anunció tardíamente el sábado un levantamiento parcial de la prohibición para permitir la exportación de 3.000 toneladas de hilsa para el festival Durga Puja.
Esto supone casi 1.000 toneladas menos de lo que India permitió importar el año pasado, y no se espera que el comercio oficial se reanude hasta finales de mes.
– ‘Sólo los ricos’ –
Los precios, que ya eran costosos, aumentaron en un tercio desde que Hasina fue derrocada.
El pescado se vende a un precio de hasta 1.800 rupias (21,45 dólares) el kilogramo, en comparación con las 1.300 rupias (15,50 dólares) del año pasado.
Es una suma principesca, más o menos lo que un trabajador podría ganar en unos dos días.
«La prohibición ha tenido un gran impacto en el negocio», dijo Zeeshan, el pescadero. «La oferta es menor y el precio ha subido».
Celebrar Durga Puja y comer un plato hilsa van de la mano para muchos residentes de Calcuta.
Este año, muchos están fuera de precio.
«Sólo los ricos podrán permitírselo», añadió Zeeshan. «¿Adónde irán los pobres?»
En el puerto de Namkhana, en la India, el pescador Anath Das, de 52 años, dijo que los costos significan que «la gente enfrentará problemas».
Das dijo que era mejor vender su pesca que quedarse con algo y comérselo él mismo.
La asociación de importadores de pescado de Bengala Occidental de la India escribió una carta a Dhaka pidiendo la reanudación del comercio y afirmando que el hilsa tiene «una gran demanda entre los conocedores de pescado».
Alguna hilsa se está escapando de la red al otro lado de la frontera.
Pero el envío se realiza por carretera y aire (en lugar de a través de barcos bangladesíes que desembarcan sus capturas en puertos indios) y el pescado se echa a perder fácilmente.
La fuerza fronteriza de la India ha detenido «múltiples intentos» por parte de contrabandistas de pescado de llevar hilsa en pequeñas embarcaciones por rutas remotas.
Sin embargo, al otro lado de la frontera, en Bangladesh, los precios siguen siendo altos porque las capturas son bajas.
El pescado cuesta hasta 2.200 takas (18,40 dólares) el kilogramo en el Kawran Bazar de Dhaka.
«La cantidad ha disminuido», dijo el vendedor de pescado Mofiz Rana, de 40 años. «Pero si se hubiera exportado a la India este año, el precio habría subido aún más».
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