El colapso de los precios de las criptomonedas el año pasado obligó a una procesión de importantes empresas a la quiebra, lo que provocó una ofensiva gubernamental y borró los ahorros de millones de inversores inexpertos.
Pero para un pequeño grupo de especialistas en reestructuración corporativa, la implosión de las criptomonedas se ha convertido en una bonanza financiera.
Abogados, contadores, consultores, analistas de criptomonedas y otros profesionales han acumulado más de 700 millones de dólares en honorarios desde el año pasado por las quiebras de cinco importantes empresas de criptomonedas, incluida la casa de cambio de moneda digital FTX, según un análisis de los registros judiciales del New York Moments. Es possible que esa suma aumente significativamente a medida que se desarrollen los casos en los próximos meses.
Los honorarios elevados son comunes en las quiebras corporativas, cuya resolución requiere un trabajo legal complejo y que requiere mucho tiempo. Pero en el mundo de las criptomonedas, las crecientes tarifas han provocado una indignación generalizada porque muchas de las personas a las que se les debe dinero son comerciantes aficionados que perdieron sus ahorros personales, en lugar de corporaciones con la capacidad de capear una crisis financiera. Cada dólar de comisiones se deduce del conjunto de fondos que se devolverá a los acreedores al ultimate de las quiebras.
Las tarifas son «exorbitantes y ridículas», dijo Daniel Frishberg, un inversor de 19 años que perdió alrededor de 3.000 dólares cuando la empresa de criptomonedas Celsius Community se declaró en quiebra el año pasado. “En cada audiencia, tienen un ejército de personas allí, y la mayoría de ellos no necesitan estar allí. No necesitas 20 personas tomando notas”.
Para contabilizar las tarifas generales, The Times analizó más de 5.000 páginas de extractos de facturación y otros documentos judiciales de las quiebras de las empresas de cifrado FTX, Celsius Network, Voyager Digital, BlockFi y Genesis World. Los totales incluyen honorarios que un juez de quiebras ha aprobado formalmente, así como algunos que están esperando aprobación y podrían reducirse.
Entre los mayores ganadores de los cinco casos se encuentran dos importantes bufetes de abogados. Sullivan & Cromwell, que gestiona la quiebra de FTX, ha cobrado más de 110 millones de dólares en honorarios legales y ha registrado más de 500.000 dólares en gastos. Kirkland & Ellis ha facturado 101 millones de dólares por su trabajo en tres de las quiebras de criptomonedas, con 2,5 millones de dólares en gastos, según el análisis del Occasions.
Según el análisis, también se han beneficiado más de 50 profesionales más, incluidas empresas emergentes especializadas que analizan transacciones criptográficas, así como contables, consultores y banqueros de inversión.
Los crecientes costos reflejan las promesas incumplidas de las criptomonedas, una industria renegada que se presentó a los comerciantes aficionados como una fuerza para la igualdad en el mundo ultraestratificado de las altas finanzas. Después de meses de aumento de precios y publicidad en las redes sociales, el año pasado el mercado de las criptomonedas entró en una disaster que costó a los inversores miles de millones en ahorros y permitió a abogados, banqueros y otros agentes de poder tradicionales obtener inmensas ganancias.
A medida que la industria ha luchado por recuperarse, las tarifas de quiebra han sido objeto de un intenso escrutinio por parte de la comunidad hiperen línea de obsesivos con las criptomonedas, que han pasado cientos de horas analizando los estados de cuenta que las empresas deben presentar públicamente ante los tribunales.
En la quiebra de FTX, los acreedores han expresado su preocupación por las tarifas por hora cobradas por Sullivan & Cromwell, que alcanzan los 595 dólares para los asistentes legales y los 2.165 dólares para los socios. El otoño pasado, los acreedores de Voyager presentaron una moción quejándose de que los abogados que supervisaban la quiebra estaban gastando miles de dólares por persona en estadías en hoteles y facturando 10.000 dólares al mes por catering.
Los abogados y otros profesionales de quiebras argumentan que están cobrando tasas de mercado por un trabajo difícil que, en última instancia, ayudará a recuperar el dinero que perdieron los inversores en criptomonedas. En el caso de FTX, Sullivan & Cromwell ha dicho que ha reunido más de 7 mil millones de dólares en activos, aunque no está claro cuánto de ese full regresará a los acreedores.
Un portavoz de la nueva dirección de FTX dijo que la quiebra fue «extraordinaria en casi todos los sentidos imaginables», y requirió que los profesionales recrearan registros desde cero y localizaran los fondos faltantes. Andrew Dietderich, socio de Sullivan & Cromwell, dijo en un comunicado que la falta de regulaciones criptográficas claras hacía que los casos fueran más complejos y consumieran más tiempo, lo que elevaba los costos.
Una portavoz de Kirkland & Ellis declinó hacer comentarios.
En las últimas décadas, la quiebra corporativa se ha convertido en un gran negocio. John J. Ray III, el ejecutivo a quien Sullivan & Cromwell eligió para dirigir FTX después de su colapso, ha hecho carrera gestionando empresas en dificultades como Enron y Fruit of the Loom. Ha facturado 2,8 millones de dólares por su trabajo en la quiebra de FTX, según muestran los registros judiciales.
Los casos de quiebra no siempre fueron tan caros. La tarifa promedio por hora de los abogados de quiebras de Sullivan & Cromwell aumentó a $2,000 este año desde $1,300 en 2018, según Reorg, un proveedor de datos de crédito y quiebras. Y la investigación de los expertos legales Lynn LoPucki y Joseph Doherty muestra que los honorarios profesionales en quiebras crecieron alrededor del 10 por ciento anual entre 1998 y 2007.
Cuando el mercado de las criptomonedas se desplomó el año pasado, Celsius y Voyager, que se habían autodenominado como criptobancos experimentales, fueron los primeros en hundirse, lo que costó a los inversores más de 6.000 millones de dólares. FTX fracasó en noviembre, borrando hasta 9 mil millones de dólares en fondos de usuarios. A esto le siguió la desaparición de BlockFi y Genesis, que también habían supervisado miles de millones de dólares.
Abogados, contadores y consultores entraron en acción. Kirkland & Ellis está gestionando las quiebras de Celsius, Genesis y Voyager, mientras que Alvarez & Marsal, una empresa de gestión de reestructuración, ha cobrado más de 125 millones de dólares por su trabajo en FTX, Celsius y Genesis.
Álvarez & Marsal no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Las tarifas que han sido objeto de mayor escrutinio se produjeron con la quiebra de FTX, la mayor y más destacada de las empresas de cifrado que fracasaron. El caso de FTX ha costado más de 325 millones de dólares hasta ahora, en la más cara de las cinco quiebras, por delante de los aproximadamente 200 millones de dólares en honorarios que ha generado Celsius.
En varios de los casos, los jueces de quiebras han designado examinadores de honorarios: abogados externos que monitorean los costos y trabajan con las firmas para eliminar gastos innecesarios.
En junio, Katherine Stadler, examinadora de tarifas de FTX, escribió que la quiebra estaba “en camino de ser muy costosa desde cualquier punto de vista”. Señaló que el gasto hasta ese momento ascendía al 10 por ciento del efectivo restante de FTX.
En última instancia, Stadler pidió sólo reducciones modestas en el gasto. Los examinadores de tarifas en los casos Celsius y Voyager han hecho recomendaciones similares.
Los acreedores han pedido recortes más agresivos. En enero, un grupo de clientes de la Voyager presentó una moción quejándose de las decenas de miles de dólares en gastos de comida y lodge presentados por los abogados de Kirkland & Ellis. Argumentaron que los abogados también estaban duplicando los esfuerzos de los demás, cobrando repetidamente por el mismo trabajo. En respuesta, Kirkland & Ellis acordó limitar los gastos de lodge por noche a 550 dólares y limitar los costos de catering a 20 dólares por persona.
Unos meses más tarde, Kirkland & Ellis enfureció a los inversores cuando facturó casi 100.000 dólares por 77 horas dedicadas a considerar una posible demanda contra Tiffany Fong, una cliente de Celsius e influyente en las redes sociales que había obtenido información filtrada sobre el proceso de quiebra. No se ha presentado ninguna demanda.
“Básicamente utilizaron fondos de los acreedores en un intento de demandarme a mí, una acreedora”, dijo la Sra. Fong. «Terminó siendo un completo desperdicio».
El discussion sobre las tarifas en ocasiones ha encarecido los casos. El mismo mes en que Kirkland & Ellis demandó a la Sra. Fong, facturó 230.122 dólares por trabajos que implicaban “cuestiones de honorarios”.
En la quiebra de Celsius, Frishberg, el acreedor de 19 años, presentó una serie de mociones impugnando varias cuestiones, incluidas las tarifas.
Según los propios cálculos del Sr. Frishberg, Kirkland & Ellis facturó casi $50,000 en respuesta a sus presentaciones en septiembre y octubre pasados, alrededor de 16 veces la cantidad que perdió en primer lugar.
