OAKLAND PARK — Rachel Rodríguez mira alrededor de su tienda y las emociones afloran al ver los retratos de sus familiares en las paredes. Son un recordatorio de un legado que se remonta a más de 200 años.
Su negocio, Constantine’s Wood Center, pronto cerrará en Oakland Park.
Concluirá un capítulo en la larga historia de la empresa familiar, cuya vibrante historia se centró en dominar la ebanistería y ofrecer una «sede de artesanos para maderas nobles».
La tradición, que se remonta a Nueva York a principios del siglo XIX, perduró en la tienda de Oakland Park, en 1040 E. Oakland Park Blvd. La tienda duró como un lugar estable durante casi 50 años en Broward, pero luego el negocio decayó.
“Es difícil”, dice Rodríguez en el trabajo un viernes reciente, secándose una lágrima. «Es tu vida».
El esposo y socio comercial de Rachel, Rodolfo “Rudy” Rodríguez, dice que los desafíos solo aumentaron en los últimos años, particularmente durante la pandemia. «Durante dos años ha sido difícil», dijo. «Pero hicimos todo lo posible para conservarlo».
Hoy en día, el letrero de la tienda todavía dice: «Constantine’s Wood Center, sirviendo a artesanos satisfechos durante más de dos siglos». Pero ahora se cierne sobre él una gran pancarta que anuncia en mayúsculas: “Cierre de tienda. ¡Todo debe desaparecer!”
Establecer una empresa
El letrero de la tienda de Oakland Park hace un guiño a la larga historia de la compañía, y señala que su primera versión se estableció a principios del siglo XIX.
Uno de los fundadores fue Thomas Constantine, cuya familia emigró de Inglaterra a la ciudad de Nueva York cuando él era un niño, y luego él, como adulto joven, se convirtió en ebanista, según una biografía sobre él que aparece en el sitio web del Senado de los Estados Unidos.
«Entre 1806 y 1812, Constantine fue aprendiz del ebanista John Hewitt de la ciudad de Nueva York, y luego trabajó como oficial en el mismo taller entre 1812 y 1814», dice la biografía. «Thomas abrió su propia ebanistería en 1815 y, en 1817, su empresa, T. Constantine & Co., comenzó a competir con algunos de los fabricantes de muebles más destacados de la ciudad».
Parte de su trabajo estaría relacionado con la historia de Estados Unidos: contribuyó con muebles mientras Estados Unidos se recuperaba de la Guerra de 1812.
El 24 de agosto de 1814, durante la Guerra de 1812, las tropas británicas quemaron el Capitolio y casi todos los demás edificios públicos de Washington, incluido el edificio del Senado. Estados Unidos recurrió a Constantino: “En 1818, el gobierno de Estados Unidos lo contrató para que proporcionara mobiliario al Senado”, se lee en un artículo del New Yorker.
Recibió un contrato para “proporcionar a la Cámara de Representantes alfombras, tapices, lámparas, 192 sillas y 51 mesas”, según el sitio web del Senado.
“Al año siguiente, a Constantine se le adjudicó un contrato para equipar la Cámara del Senado con 48 sillones y escritorios de caoba, así como otros muebles, iluminación y textiles”.
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Se sabe que el hermano de Constantino, Juan, ayudó con el tapizado de las sillas hechas para ambas cámaras.
La tienda de Oakland Park tiene algunos recuerdos familiares, incluidos retratos, y un recibo de venta del gobierno, que incluye artículos para 48 escritorios ($34 cada uno) y sillas ($46 cada uno), ocho sofás ($150 cada uno) y cinco sillas de comité. mesas de salón ($48 cada una), entre otros artículos. Solo había 48 escritorios y sillas porque era el siglo XIX y Alaska y Hawaii no se unieron a la unión hasta 1959.
La obra fue tan famosa en su época que ahora el Museo Nacional de Historia Estadounidense también posee una caja con muestras de madera de Constantino.
Una antigua fotografía en blanco y negro muestra la tienda Constantine’s en el Bronx, con un Buick de los años 50 estacionado justo afuera. “Visite nuestra sala de exhibición de artículos para manualidades”, dice el letrero en el exterior de la tienda.
El negocio cerró en 2001. La familia dijo en ese momento que el cierre de la tienda de Nueva York pudo haberse visto acelerado por el mal acceso y la falta de estacionamiento adyacente y los altos impuestos y el mantenimiento.
Una mudanza a Florida
Cuando el padre de Rachel Rodríguez, John Constantine Docherty, se mudó al sur de Florida en 1974, abrió JC Woodcraft Center en Oakland Park Boulevard en 1975.
Docherty le dijo al South Florida Sun Sentinel en 2001 que la tienda perdió dinero durante los primeros ocho años hasta que la cambió el nombre a Constantine’s Wood Center, reconociendo el valor del apellido y señalando que el sur de Florida estaba lleno de neoyorquinos.
Añadió y luego descartó una línea de herramientas eléctricas, incapaz de superar los precios de cadenas como Home Depot, y añadió lo que se convirtió en una exitosa línea de molduras decorativas.
Algunos de los artículos cuidadosamente ordenados en los estantes de las tiendas han estado en sus paquetes durante décadas, sin vender, como una mancha que se mezcla, todavía en el sobre marcado con su última ubicación en Nueva York en Eastchester Road en el Bronx.
Otros artículos salen volando de los estantes y han sido el pan de cada día a medida que los clientes de alto nivel buscan líneas y colores únicos para sus tablas de embutidos y tablas de cortar personalizadas.
Esto incluye artículos exóticos de madera de Bubinga y madera de zebrano de África, madera de corazón púrpura de la Guayana Holandesa y padauk de la India.
Hay estantes con palos de tilo, un pilar para los estudiantes universitarios de arquitectura que parecen aparecer en el mismo momento cada año cuando deben entregar sus modelos 3D de mitad de período.
En ocasiones, el taller ha tenido que apresurar los pedidos para calmar el pánico de los estudiantes universitarios que proclamaban: «¡Mi proyecto vence en dos días!».
Una familia del sur de Florida
Rudy Rodríguez dijo que está agradecido por lo que han tenido.
Él y Rachel se conocieron cuando eran estudiantes en Northeast High School en Oakland Park, y cuando la vio en el pasillo, fue amor a primera vista.
Pero él era solo un estudiante de segundo año y ella era un estudiante de tercer año, por lo que reprendió su interés.
«Yo estaba una clase por encima de él, así que no podía molestarme con él», admite.
Pero Rudy fue persistente. Una historia de amor floreció. Luego tuvieron dos hijos cuando aún estaban en la escuela, por lo que la relación de Rudy con su futuro suegro comenzó tensa, dijo.
“Tuve que ganarme el amor de mi suegro”, dijo. «No empezamos con el pie derecho».
A los 20 años, finalmente lo contrataron para pintar el piso del almacén y nunca se fue, agradecido a su suegro por enseñarle cómo administrar un negocio y a los asociados de ventas que le enseñaron todo lo que necesitaba saber sobre la madera, incluyendo la forma correcta de combinar colores y cómo utilizar una sierra de mesa.
En 2001, el padre de Rachel Rodríguez convirtió al dúo en sus oficiales y, cuando él se jubiló, ella y su esposo asumieron el cargo en septiembre de 2012.
Hoy Rudy Rodríguez tiene 50 años y su esposa 51. La tienda y su éxito financiero a lo largo de los años los ayudaron a criar a tres hijos y comprar su primera casa y luego la siguiente.
Sabían que era un legado lo que importaba.
“Le dije a su papá que no iba a cerrar bajo mi supervisión”, dijo Rudy Rodríguez. “Lo dije en serio. Pero no anticipamos la pandemia”.
“Mi papá le ha dado su bendición”, dijo con seguridad Raquel Rodríguez. «Ha tenido su racha».
‘Definitivamente la calidad’
Uno de los clientes leales de Constantine ha sido Mike Schneider, propietario de Flatface Fingerboards en Andover, Massachusetts. Les ha estado comprando madera fina enchapada durante más de una década en línea, desde el sitio web de Constantine.
Lo utiliza para fabricar patinetas en miniatura, elementos que se utilizan con los dedos en lugar de con los pies para trucos y competiciones.
«Son una de mis mejores fuentes de madera», dijo. «Definitivamente la calidad por encima de todo lo demás, eso es lo número uno que busco».
Seth Brody acompañó a su padre, quien era un cliente cuando el joven Brody era estudiante de secundaria en Nova High en la década de 1990. El padre de Brody reparó muebles y vino a comprar artículos como ruedas para una mesa auxiliar.
Ahora Brody vive en Brooklyn, pero cuando estaba de vacaciones en el sur de Florida y vio el cartel de cierre, tuvo que venir. Por los viejos tiempos.
Compró un paquete de enchapado, paquetes de 30 tipos de madera de 3 por 6 pulgadas cada uno, para una mesa de café planeada.
Recuerda con cariño los días en que compraba madera, cuando los clientes podían “ver la madera, tocarla”.
Incluso otras empresas les dan negocios.
Kimberly Transtrum, gerente de Builders Direct Kitchen, que comparte el edificio como una tienda adyacente, dijo que le entristece ver cerrar la carpintería.
Debido a que su negocio es la remodelación de cocinas y baños, dijo que han utilizado Constantine’s a lo largo de los años para molduras, adornos y tintes decorativos.
Dijo que Builders Direct Kitchen está ahora en conversaciones con el propietario para hacerse cargo del espacio del taller de carpintería.
«Es muy triste ver que una empresa familiar quiebra después de tantos años», dijo.
Rudy Rodríguez conoce a muchos de los clientes habituales por su nombre.
«Voy a extrañar a los clientes», dice. A menudo decía: “¡Oye, John! ¡Hola, Larry! ¡Hola, Bob!
Enfrentando el cambio
Hoy, los Rodríguez dicen que administrar la tienda es una experiencia diferente, con gastos generales en espiral y alquileres cada vez mayores, abrazaderas, sujetadores, cepillos y pegamentos que se pueden comprar en línea.
Incluso los candados para equipaje ya no se venden. «Descubrimos que Amazon lo tiene todo», dijo Rachel Rodríguez.
Hay elementos que quedan indeseados, como adornos decorativos para cómodas y muebles.
«Antes no podíamos mantener estas cosas en stock», dijo. «Pero ahora no puedo venderlos».
«No hay suficientes ventas, por lo que no hay suficiente capital para comprar los productos que se venden», dijo.
A medida que los hábitos de los clientes cambiaban, la pandemia de COVID asestó un golpe devastador.
Los proveedores que siempre utilizaban intermediarios ahora pasaron a vender a los clientes directamente o a través de Amazon, dijo Rudy Rodríguez.
Debido a los competidores en línea, los clientes ya no necesitaban una tienda especializada en herramientas convencionales, como cinceles, aunque los que se venden en Constantine’s están hechos de acero y tienen un mango de madera.
Rudy Rodríguez dijo que no puede competir con los muebles de plástico fabricados en Ikea y las herramientas que se venden en ferreterías y que son fabricadas en China.
Creen que las puertas permanecerán abiertas hasta finales de enero mientras intentan descargar el inventario restante.
Mirando hacia adelante
Hay dulzura en sus recuerdos y en su legado, pero también hay una punzada de arrepentimiento.
Rudy Rodríguez se pregunta en voz alta ¿y si supieran más de marketing? ¿Qué pasaría si fueran más expertos en tecnología y supieran más sobre las redes sociales? ¿Eso habría hecho alguna diferencia?
“Nunca pensé que sería yo quien cerraría el lugar”, dijo.
Rachel Rodríguez mira fijamente los retratos familiares en la pared.
Uno de los retratos muestra a su bisabuelo, Albert Constantine Jr., quien a los 18 años se unió al negocio de su padre en 1920, fundó la Constantine Craft Division y también escribió el libro «Know Your Woods».
«Creo que dirían que es algo de lo que estar orgullosos», dice.
