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Hong Kong/Londres (CNN) Cuando Tim Cook llegó a la India a principios de este mes para abrir la primera tienda física de Apple en el país, fue recibido como un héroe.
El CEO fue recibido con vítores y aplausos, se le entregó un Macintosh antiguo y se reunió con los funcionarios del país, incluido el primer ministro Narendra Modi.
La visita de Cook, la última de un alto ejecutivo mundial, ejemplifica la creciente ola de interés que las corporaciones y los gobiernos están mostrando para hacer negocios con la India. Apenas unos días después de su viaje histórico, Pret A Manger, una cadena de sándwiches británica de moda, abrió su primer establecimiento en la capital comercial de Mumbai, como una apuesta por la creciente clase media del país.
India superará a China para convertirse en la nación más poblada del mundo este fin de semana, según cálculos de las Naciones Unidas, en un hito que solo consolidará su creciente imagen como el niño mimado de la economía global.
Su nuevo estatus ha llamado la atención sobre si su economía aprovechará esa fortaleza demográfica para desplazar a China de otras maneras.
El caso para invertir en India, una nación de 1.400 millones de habitantes, es claro y solo se ve reforzado por los cambios geopolíticos recientes. A medida que los líderes occidentales buscan impulsar la cooperación económica con países que comparten valores similares, India, la democracia más grande del mundo, puede ganar.
Hasta hace poco, muchos países y empresas «habían puesto todos sus huevos en la canasta de China», dijo Partha Sen, profesora emérita de la Escuela de Economía de Delhi. A medida que continúan aumentando las tensiones entre Occidente y Beijing, hay «un movimiento para diversificarse, e India encaja perfectamente en él», agregó.
Una estación de tren superpoblada en Loni, Uttar Pradesh, India, en abril.
El llamado «dividendo demográfico» de la India, el crecimiento económico potencial que surge de una gran población en edad de trabajar, representa una gran oportunidad. Su vasto mercado de consumidores y su mano de obra asequible también están atrayendo más la atención de marcas globales y socios comerciales.
Coqueteando
En un intento por impulsar el sector industrial y aumentar las exportaciones, el gobierno indio ha tratado de firmar acuerdos de libre comercio, una medida que ha sido bien recibida en todo el mundo.
Desde 2021, India ha firmado acuerdos con Australia, los Emiratos Árabes Unidos y Mauricio. También está negociando acuerdos con la Unión Europea, el Reino Unido y Canadá.
Rusia, cuyo comercio con Occidente se ha desplomado desde la invasión de Ucrania el año pasado, también está interesada en aumentar los lazos con India. La medida se considera arriesgada, ya que requiere un acto de equilibrio complicado para que Nueva Delhi mantenga feliz a Washington mientras se acerca a Moscú, según Shilan Shah, economista jefe adjunto de mercados emergentes de Capital Economics.
Estados Unidos e India han tomado medidas en los últimos meses para fortalecer sus lazos, particularmente en defensa y tecnología, mientras intentan contrarrestar el ascenso de una China cada vez más asertiva.
En enero, la Casa Blanca lanzó una asociación con India que Washington esperaba ayudaría a los países a competir contra China en inteligencia artificial, equipos militares y semiconductores.
Los Estados Unidos promocionó el acuerdo como un refuerzo de «nuestros valores democráticos e instituciones democráticas», incluso cuando esos ideales han sido socavados por la reciente represión de la India contra los políticos de la oposición y los medios de comunicación.
En febrero, Air India compró más de 200 aviones de Boeing (licenciado en Letras) en la tercera venta más grande de la historia del fabricante de aviones estadounidense. El presidente Joe Biden elogió «la fuerza de la asociación económica entre Estados Unidos e India».
«Junto con el primer ministro Modi, espero profundizar aún más nuestra asociación a medida que continuamos enfrentando desafíos globales compartidos», dijo.
Un pedido reciente de Air India de más de 200 aviones Boeing podría respaldar más de 1 millón de empleos estadounidenses.
Un mes después, la Secretaria de Comercio de EE. UU., Gina Raimondo, visitó Nueva Delhi junto con un grupo de altos ejecutivos de empresas estadounidenses. Allí, firmó un acuerdo con los líderes indios para discutir la coordinación de la inversión en las industrias de semiconductores de cada uno.
Hablando en la embajada india en Washington la semana pasada, Raimondo dijo: «En los próximos años habrá dos ecosistemas de tecnología. Uno consistente con nuestros valores democráticos y otro no».
¿Milagro económico?
Más allá de la geopolítica, los fundamentos económicos y demográficos de la India están impulsando el interés comercial.
El Fondo Monetario Internacional espera que la nación del sur de Asia supere a todas las principales economías emergentes y avanzadas este año, registrando un crecimiento del PIB del 5,9%. En comparación, las economías alemana y británica se estancarán, mientras que Estados Unidos crecerá solo un 1,6 %.
Si puede mantener su impulso, India superará a Alemania como la cuarta economía más grande del mundo en 2026 y desplazará a Japón del puesto número tres en 2032, según un análisis del Centro de Investigación Económica y Empresarial.
La población en edad de trabajar de la India es de más de 900 millones, según datos de 2021 de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos. En los próximos años, su plantilla podría ser mayor que La de China, según Capital Economics.
La administración Biden ha acogido el crecimiento esperado de la India con un entusiasmo desenfrenado.
«Queremos ser parte de su milagro económico», dijo la semana pasada Donald Lu, subsecretario de Estado de EE. UU. para Asuntos de Asia Meridional y Central, a la agencia de noticias india PTI.
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Pero el impresionante PIB y el crecimiento de la población de la India ocultan un dolor de cabeza cada vez mayor.
«Si observa los datos generales: el crecimiento del PIB, todo el ingreso nacional en aumento, a India le está yendo moderadamente bien», dijo Kaushik Basu, profesor de economía en la Universidad de Cornell. «Al extremo inferior de la India no le está yendo bien», agregó. «La razón clave de esto es en términos de empleo, a India le está yendo bastante mal».
Con un 7,1%, la tasa de desempleo de la India se mantiene por encima de su promedio anterior a la pandemia. Basu le dijo a CNN que el problema del empleo, que algunos analistas han llamado una bomba de tiempo inminente, se estaba convirtiendo en uno de los mayores problemas de la India y puede agravarse a medida que crece la población.
Manufactura en crecimiento
Los economistas dicen que hay una respuesta clara al problema del empleo: construir más fábricas.
«El potencial demográfico y la clave para desbloquearlo serían el desarrollo de este sector manufacturero de mano de obra intensiva y competitivo a nivel mundial», dijo Thamashi De Silva, economista asistente de Capital Economics.
A partir de 2021, la fabricación representó menos del 15 % de la economía o el empleo de la India, algo relativamente pequeño según los estándares mundiales, señaló Shah de Capital Economics.
Afortunadamente, su necesidad de más líneas de ensamblaje surge cuando las empresas buscan nuevos centros de producción.
Manzana (AAPL) ha ampliado significativamente la producción en India después de sufrir problemas en la cadena de suministro en China continental. La semana pasada, durante su visita, Cook se comprometió a invertir más en India.
Semanas antes, el jefe de Foxconn también visitó India y se reunió con Modi. El fabricante de productos electrónicos taiwanés, que suministra a Apple, fue uno de los fabricantes de más rápido crecimiento en India a fines del año pasado y está buscando expandirse.
Un avance para los medios realizado en la tienda minorista de Apple en la víspera de su apertura en Mumbai en abril. El fabricante de iPhone abrió sus primeras tiendas físicas en el país la semana pasada.
«El aumento de la producción y la inversión de Apple en India sin duda ha aumentado las esperanzas de formar un ecosistema electrónico en el país y, de manera más amplia, alentar también a otras multinacionales», dijo De Silva.
Obstáculos por delante
India se beneficiará a medida que las empresas diversifiquen sus cadenas de suministro fuera de China, pero «varios obstáculos» impedirán este cambio, dijo Alexandra Hermann, economista principal de Oxford Economics.
Citó leyes laborales estrictas, altos aranceles de importación y desafíos logísticos. Aunque las exportaciones de tecnología de la India han crecido de manera constante en los últimos años, lugares como Taiwán y Vietnam “hasta ahora se han beneficiado más de la búsqueda de fuentes alternativas de importación”, dijo a CNN.
A pesar de las mejoras en la infraestructura, los costos logísticos de la India siguen siendo más altos que los de China, Corea del Sur, Japón, Malasia y Tailandia, según el Banco Mundial.
Basu, de la Universidad de Cornell, dijo que la clave ahora era que el gobierno presentara un plan para absorber el exceso de mano de obra mediante la creación de empleos en la industria.
«Hazlo bien, y esto es un dividendo», dijo. «Hazlo mal, y esto será extremadamente preocupante para la economía india».
Vedika Sud de CNN en Nueva Delhi contribuyó a este informe.
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