Cuando mi padre murió de cáncer en octubre de 2018, en un pequeño pueblo de California llamado Loma Linda, nos enviaron una factura enorme de la UCI a su nombre, exactamente una semana después de su muerte. Había estado ingresado en la UCI durante 13 días después de casi dos años con cáncer de colon.
Mi familia todavía estaba tratando de resolver la costosa logística de repatriar su cuerpo a nuestro país natal, Malawi, y la factura parecía irreal. Bien podría haber sido dinero del Monopoly, por lo reales que parecían los fajos de billetes que se suponía que eran. Mi madre y yo nos reímos amargamente mientras estábamos sentadas juntas a la mesa, horrorizadas por lo absurdo que era que nos cobraran por la muerte de mi padre.
Las casi 10 páginas de detalles sobre los detalles técnicos de los últimos 13 días de vida de mi padre me obligaron a darme cuenta de la intimidante cantidad de conocimientos que desconocía sobre cómo manejar los asuntos financieros (especialmente en lo que respecta a las deudas) del recién fallecido. Incluso fui lo suficientemente ingenuo como para no darme cuenta de que a alguien se le podían seguir facturando gastos médicos después de morir. Eso parecía absurdo, pero es una verdad absoluta de las realidades financieras de la muerte en Estados Unidos.
Así, la información y la investigación se convirtieron en armas gemelas en los meses posteriores al funeral de mi padre. Sabía que sería fácil que mi familia se aprovechara económicamente de mí en ese período emocionalmente delicado, y estaba decidida a asegurarme de que eso no sucediera. Como yo era el único miembro de mi familia que aún residía en Estados Unidos, pasé varios meses haciendo llamadas telefónicas y enviando copias del certificado de defunción de mi padre por mi cuenta, mientras me encargaba de sus asuntos financieros en Estados Unidos.
En los casi cinco años que han pasado desde la muerte de mi padre, he visto historias frustrantes y desgarradoras sobre las formas en que las familias en duelo no solo han sufrido pérdidas económicas tras el fallecimiento de un ser querido, sino que también han sido aprovechadas por empresas sin escrúpulos que buscan maximizar sus ganancias con márgenes de ética y legalidad muy estrechos. A continuación, se enumeran las que considero las cinco cosas más importantes que las personas deben saber sobre lo que probablemente deban o no deban a sus deudores tras el fallecimiento de un ser querido.
1. La deuda no desaparece, pero eso no significa necesariamente que alguien tenga que pagarla.
Según la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, las deudas de una persona son asumidas por su patrimonio (es decir, cualquier dinero y propiedad que haya dejado después de su muerte) y cualquier deuda pendiente debe ser pagada con lo que quede en el patrimonio de la persona. Esto lo gestiona el albacea del patrimonio, nombrado en el testamento de la persona fallecida, o un administrador designado por el gobierno si la persona murió sin testamento.
Existen casos muy limitados en los que se puede exigir a otra persona (como el cónyuge o los padres) que pague determinadas deudas del fallecido. En los estados en los que se rige la propiedad comunitaria, por ejemplo (donde los cónyuges comparten la propiedad conjunta de determinadas deudas contraídas durante su matrimonio), se puede exigir al cónyuge supérstite que pague determinadas deudas. Confirme los requisitos específicos del estado para asegurarse de que solo se pague lo que se debe legalmente.
2. Las deudas no garantizadas generalmente siguen siendo propiedad del fallecido.
Los préstamos sin garantía incluyen la mayoría de las deudas de tarjetas de crédito, préstamos estudiantiles, préstamos personales y facturas médicas. Según Experian, estos deben ser manejados por el patrimonio si queda dinero para pagarlos.
Incluso en ese caso, el pago de esas deudas depende del ordenamiento jurídico en el que se deben gestionar los desembolsos de los bienes. Si, por ejemplo, una persona muere en un estado en el que se paga primero a los supervivientes, es posible que no quede dinero en el patrimonio para pagar las deudas no garantizadas. Asegúrese de que el albacea o administrador del patrimonio confirme los requisitos específicos del estado antes de pagar.
3. Las deudas garantizadas deben ser pagadas por alguien.
Los préstamos garantizados más comunes son las hipotecas y los préstamos para automóviles. Si no son pagados por el patrimonio o por otra persona, el activo que los respalda (la casa o el automóvil) puede ser reclamado por la institución crediticia. Las casas y los automóviles suelen tener codeudores para los préstamos, por lo que es importante entender quién será responsable de esa deuda y qué sucede, especialmente si planean seguir usándolos después de la muerte de su ser querido.
4. Los préstamos federales para estudiantes se cancelan; los préstamos privados para estudiantes generalmente no.
Si muere con deudas por préstamos estudiantiles federales, esos préstamos serán cancelados. Sin embargo, los prestamistas privados pueden exigir que se pague el préstamo, especialmente en el caso de ciertos préstamos entre padres y estudiantes u otros tipos de deuda estudiantil con firma conjunta. El administrador del patrimonio debe comunicarse directamente con la institución crediticia para averiguar qué corresponde.
5. La ley restringe el cobro de deudas después de la muerte.
Lamentablemente, la vulnerabilidad emocional de los sobrevivientes de un fallecido puede convertirlos en el blanco ideal de los cobradores de deudas agresivos que intentan saldar las deudas del fallecido por cualquier medio necesario. La Comisión Federal de Comercio brinda información detallada sobre lo que los cobradores de deudas pueden y no pueden hacer para cobrar la deuda de un ser querido, especialmente para protegerse contra prácticas manipuladoras y potencialmente engañosas dirigidas a seres queridos dispuestos a hacer lo que les hagan creer que es necesario para saldar una deuda.
Gestionar las deudas de un ser querido tras su fallecimiento puede resultar abrumador e incluso traumático. Tras la muerte de mi padre, descubrí lo burocráticamente difícil que resulta legalizar el hecho biológico de la muerte de un ser querido, especialmente en lo que respecta a sus deudas.
Finalmente, la factura de la UCI de mi padre fue cancelada después de varias cartas y llamadas telefónicas entre la oficina de facturación del hospital y yo; las últimas cartas que escribí al hospital fueron para todos sus diversos equipos médicos, agradeciéndoles por la atención brindada en los peores 13 días de mi vida y la de mi familia. Con eso, el proceso emocional de seguir adelante finalmente pudo comenzar.
Este artículo se publicó originalmente en mayo de 2023.
