Sin embargo, hasta la fecha, las empresas estadounidenses de servicios públicos no han implementado ampliamente dispositivos de bloqueo de corriente en la red activa. “Solo han hecho cosas, como pasar a voltajes de operación cada vez más altos”, para una transmisión más barata, “que magnifican enormemente su vulnerabilidad a estas tormentas”, me dice Kappenman.
Tom Berger, ex director del Centro de Predicción del Clima Espacial del gobierno de EE. UU., también expresó dudas sobre los operadores de la red. “Cuando hablo con ellos, me dicen que entienden el clima espacial y que están listos”, dice. Pero la confianza de Berger se desvaneció después del colapso de la red eléctrica de Texas en febrero de 2021, que mató a cientos de personas, dejó a millones de hogares y negocios sin calefacción y causó daños por alrededor de $ 200 mil millones. Esa crisis fue provocada por nada más exótico que una gran ola de frío. “Escuchamos lo mismo”, dice Berger. “’Entendemos el invierno; no es problema.'»
Me comuniqué con 12 de las empresas de servicios públicos más grandes del país y solicité información sobre los pasos específicos que se tomaron para mitigar el daño de un gran evento geomagnético. American Electric Power, la red de transmisión más grande del país, fue la única empresa que compartió medidas concretas, que dice que incluyen la actualización periódica del hardware, la redirección de la corriente durante una tormenta y el reemplazo rápido de equipos después de un evento. Otras dos compañías, Consolidated Edison y Exelon, afirman haber equipado sus sistemas con sensores de monitoreo geomagnético y estar instruyendo a sus operadores en «procedimientos» no especificados. Florida Power & Light se negó a hacer comentarios significativos, citando riesgos de seguridad. Los otros ocho no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios.
En este punto, las mentes curiosas pueden preguntarse si las empresas de servicios públicos están obligadas a planificar las tormentas geomagnéticas. La respuesta es complicada, de una manera exclusivamente estadounidense. En 2005, cuando George W. Bush, un exejecutivo petrolero, ocupó el Despacho Oval, el Congreso aprobó la Ley de Política Energética, que incluía una bolsa de obsequios para la industria del petróleo y el gas. Rescindió gran parte de la autoridad de la Comisión Reguladora de Energía Federal para regular la industria de servicios públicos. Los estándares de confiabilidad ahora son desarrollados y aplicados por North American Electric Reliability Corporation, una asociación comercial que representa los intereses de esas mismas empresas.
Algunos encuentran ridículos los estándares de confiabilidad de NERC. (Dos entrevistados se rieron audiblemente cuando se les preguntó por ellos). Kappenman se opuso al primer conjunto de estándares, propuesto en 2015, con el argumento de que eran demasiado indulgentes: no requerían que los servicios públicos se prepararan para una tormenta a la par de 1859 o 1921. Berger también discrepó, pero por una razón diferente: los estándares no mencionaron la duración de la tormenta. Los efectos terrestres del Evento Carrington duraron cuatro o cinco días consecutivos; un transformador construido para soportar 10 segundos de corriente es muy diferente de uno listo para 120 horas.
Bajo la presión del gobierno federal, NERC promulgó estándares más estrictos en 2019. En una larga declaración escrita, Rachel Sherrard, portavoz del grupo, enfatizó que ahora se espera que las empresas de servicios públicos estadounidenses enfrenten un evento dos veces más fuerte que la tormenta de Quebec de 1989. (La comparación con una vieja tormenta como Carrington, señaló, “es un desafío porque no se dispone de datos de mediciones históricas de alta fidelidad”). la línea de tiempo.
Si las empresas de servicios públicos siguen sin motivación, la capacidad de la humanidad para resistir una gran tormenta geomagnética dependerá en gran medida de nuestra capacidad para reemplazar los transformadores dañados. Una investigación de 2020 realizada por el Departamento de Comercio de EE. UU. encontró que la nación importó más del 80 por ciento de sus grandes transformadores y sus componentes. En condiciones normales de oferta y demanda, los plazos de entrega de estas estructuras pueden alcanzar los dos años. “La gente fuera de la industria no entiende lo difícil que es fabricar estas cosas”, dice Kappenman. Los expertos saben que no deben comprar un transformador a menos que la fábrica que lo fabricó tenga al menos 10 años. “Se necesita tanto tiempo para resolver los problemas”, dice. En una época de crisis solar, los gobiernos extranjeros, incluso los aliados geopolíticos, pueden estrangular las exportaciones de equipos eléctricos vitales, señala Kappenman. Durante la última década han surgido algunos programas de piezas de repuesto que permiten a los participantes aunar recursos en varios escenarios de desastre. Sin embargo, las autoridades federales desconocen el tamaño y la ubicación de estos repuestos, porque la industria no les dice.
Un día, los reguladores pueden lograr mapear la red eléctrica, incluso protegerla de tormentas (siempre que una grande no la elimine primero). Los ingenieros pueden lanzar una matriz de satélites que nos dé días para cerrar las escotillas. Los gobiernos pueden encontrar una manera de levantar los transformadores de emergencia en un apuro. Y allí estará el sol, el horno inconcebible e inextinguible en el centro de nuestro sistema solar que destruye tan indiscriminadamente como crea. La vida en este pequeño mote depende completamente de la misericordia de una potencia nuclear cósmica con un dedo en el gatillo que pica. Ningún triunfo humano cambiará eso. (Pero aún deberíamos comprar los condensadores. Pronto, por favor).
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