Cuando Tigran Gambaryan fue invitado por primera vez en febrero a reunirse con el gobierno nigeriano para resolver una disputa con su empleador, la plataforma de intercambio de criptomonedas Binance, los funcionarios nigerianos lo detuvieron contra su voluntad, le quitaron el pasaporte y le dijeron que era un «invitado» del Estado. Desde entonces ha sido acusado de delitos financieros y encarcelado durante meses como sospechoso de un delito.
Ahora está aumentando la presión dentro del Congreso de Estados Unidos para que la administración Biden lo trate como lo que sus partidarios sostienen que ha sido todo este tiempo: un rehén retenido ilegalmente por un país extranjero que no rinde cuentas.
El miércoles, el congresista estadounidense Rich McCormick, que representa al distrito de Gambaryan en su estado natal de Georgia, presentó una resolución al Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes que insta al gobierno nigeriano a liberar a Gambaryan y pide al gobierno estadounidense que reconozca que Gambaryan está siendo detenido ilegalmente como rehén en un esfuerzo por extorsionar a su empleador, Binance. Esa resolución representa la última de una serie de crecientes llamados del Congreso para que la Casa Blanca intensifique su presión sobre Nigeria para que libere a Gambaryan, un ex agente federal que dirigió muchos de los casos penales más importantes relacionados con las criptomonedas de la última década durante su tiempo como investigador criminal del IRS.
“La detención continua de Tigran Gambaryan en Nigeria es una clara violación de sus derechos y el gobierno nigeriano lo está utilizando simplemente como un medio de extorsión”, escribió McCormick en un comunicado. “Instamos a Nigeria a que libere inmediatamente a Tigran y le proporcione la atención médica necesaria y el debido proceso. El gobierno de los Estados Unidos debe hacer todo lo que esté a su alcance para garantizar la liberación de Tigran Gambaryan y de todos nuestros ciudadanos detenidos injustamente en el extranjero”.
La resolución de McCormick de presionar por la liberación de Gambaryan sigue a una carta abierta anterior de 16 miembros del Congreso pidiendo a la Casa Blanca que transfiera el caso de Gambaryan a la Oficina del Enviado Presidencial Especial para Asuntos de Rehenes. Esa carta señalaba que Gambaryan ha sufrido malaria y neumonía, colapsando en el tribunal durante un día de su juicio, pero se le ha negado la atención adecuada en un hospital. «La salud y el bienestar de Gambaryan están en peligro, y tememos por su vida», decía la carta. «Es esencial tomar medidas inmediatas para garantizar su seguridad y preservar su vida. Debemos actuar rápidamente antes de que sea demasiado tarde». Dos miembros de la Cámara de Representantes, French Hill y Chrissy Houlahan, visitaron a Gambaryan en la cárcel el mes pasado y también han pedido su liberación.
Gambaryan y otro empleado de Binance, Nadeem Anjarwalla, volaron a Abuja a fines de febrero por invitación del gobierno nigeriano después de que los funcionarios del país acusaran a Binance, donde Gambaryan trabaja como jefe de investigaciones y cumplimiento de delitos financieros, de lavado de dinero y de contribuir a la devaluación de la moneda nacional del país, el naira. Pero apenas unos días después de esa negociación, los dos hombres fueron detenidos en una «casa de huéspedes» administrada por el gobierno contra su voluntad.
La situación se agravó aún más cuando Anjarwalla, que vive en Kenia, escapó durante una visita a una mezquita para las oraciones del Ramadán. Gambaryan fue acusado penalmente de evasión fiscal y lavado de dinero (todos los indicios sugieren que esos cargos están relacionados con el comportamiento de Binance, no con Gambaryan personalmente) y fue trasladado a la prisión de Kuje, donde se encuentra recluido desde entonces.
Los cargos contra Gambaryan son particularmente irónicos dado su historial como agente federal. Antes de ser contratado por Binance, lo que fue visto ampliamente como parte de los esfuerzos de la plataforma para limpiar el cumplimiento laxo de sus operaciones y los años de presunto lavado de dinero documentados en un acuerdo de $4.3 mil millones con el gobierno de los EE. UU. el año pasado, Gambaryan pasó una década liderando muchas de las investigaciones de delitos criptográficos más importantes de la historia. Solo de 2014 a 2017, por ejemplo, Gambaryan identificó a dos agentes federales corruptos que se habían enriquecido con criptomonedas del mercado de drogas de la red oscura Silk Road, ayudó a rastrear medio billón de dólares en bitcoins robados de la primera plataforma de intercambio de criptomonedas Mt. Gox, ayudó a desarrollar un método secreto de rastreo de criptomonedas que localizó el servidor que albergaba el enorme mercado de delitos de la red oscura AlphaBay, y ayudó a lograr el desmantelamiento de la red de videos de abuso sexual infantil financiada con criptomonedas Welcome to Video.
Los partidarios de Gambaryan señalan que su trabajo para el IRS condujo a la incautación de más de 4.000 millones de dólares, incluidas varias de las mayores incautaciones monetarias en la historia de la justicia penal estadounidense. “Ha hecho mucho bien por este país a lo largo de su carrera”, dijo la esposa de Gambaryan, Yuki, a WIRED en marzo. “Creo que es su turno de recibir la misma cantidad de apoyo de su país”.
