Se suponía que octubre sería el mes más ocupado del año para Gianna Carson. En cambio, estima que ha perdido más de $15,000 desde que el huracán Helene azotó su panadería y alquiler vacacional en Bryson City, Carolina del Norte, hace una semana.
Ahora, además de que el número de transacciones en panaderías ha caído de 300 por día a alrededor de 50, dijo que está «experimentando cancelaciones masivas» en su casa de huéspedes, ya que los turistas que normalmente acuden en masa a la zona por sus ricos colores otoñales se lo piensan dos veces antes de venir.
Algunas autoridades locales han instado a los visitantes a mantenerse alejados mientras los socorristas evalúan las víctimas y reparan la infraestructura crítica, incluidas las carreteras arrasadas. Pero muchos propietarios de pequeñas empresas que se salvaron de una destrucción grave en el condado de Swain (enclavado en las Grandes Montañas Humeantes, donde el turismo aporta al estado más de 2.000 millones de dólares al año) están desesperados por obtener ingresos y se enfrentan a un dilema incómodo: cómo decirle a la gente que’ Vuelva a abrir sus puertas sin ser insensible con los vecinos que se han quedado sin electricidad, sus hogares o sus seres queridos.
Bryson City, la ciudad más grande de Swain, está a unas 65 millas al oeste de Asheville, la sede del condado de Buncombe, donde al menos 70 personas murieron a causa de la tormenta. En los últimos días, los residentes han hecho cola para comprar alimentos, refugio y enchufes para cargar teléfonos. Pero en Swain (con una población de 14.000 habitantes, una fracción de los casi 270.000 de Buncombe), empresarios como Carson ven una “catástrofe secundaria” gestándose para la economía basada en el turismo.
Carson, cuya propiedad de dos suites puede albergar hasta 11 personas, estaba preocupada por no parecer “frívola al respecto; hay algunas ciudades a nuestro lado que han sufrido daños muy catastróficos”, dijo. “Pero para nosotros, el daño llegará un poco más tarde, cuando no venga todo el mundo”.
Y añadió: «Tengo 12 personas que dependen de mí para recibir sus cheques de pago y muchas facturas que pagar».
Tengo 12 personas que dependen de mí para sus cheques de pago y muchas facturas que pagar.
Gianna Carson, propietaria de una panadería y una casa de huéspedes, Bryson City, Carolina del Norte
Los operadores dicen que la recreación en el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes, cuyos más de 13 millones de visitantes el año pasado casi triplicaron el nivel de Yellowstone, aumentó durante la pandemia. La ubicación remota de Bryson City atrajo a los huéspedes que buscaban actividades socialmente distanciadas, dijo Karen Proctor, directora ejecutiva de la Cámara de Comercio del condado de Swain. Los ingresos fiscales del condado por alojamiento “casi se duplicaron” durante el verano de 2020, antes de que los viajes internacionales se recuperaran, dijo.
“La gente se expandió durante los años de Covid. Ampliaron un restaurante o abrieron un segundo local”, en gran parte con su propio dinero, ya que la mayor parte de la ayuda federal se destinó a programas de ayuda del condado, dijo Proctor.
Ahora, muchos en la zona temen un retroceso económico.
El Folkestone Inn, un hotel de 10 habitaciones en Bryson City, perdió más de 10.000 dólares en tres días cuando al menos 32 personas cancelaron reservas hasta octubre, dijo el copropietario Toni Rowe. Isaac Herrin perdió la mayor parte del inventario de su tienda boutique, Selah Collection, debido a una inundación la semana pasada. Dijo que su otro negocio, una empresa de alquiler de cabañas, ahora está “esperando 100 cancelaciones” hasta diciembre.
La realidad es que la gente puede acceder bien a nuestra ciudad. … Nuestras calles ahora están limpias.
Isaac Herrin, propietario de la boutique Selah, Bryson City, Carolina del Norte
“Ninguno de nosotros puede mantenerse a flote basándose únicamente en el turismo local o el patrocinio local”, dijo Herrin, quien culpa de parte de su desgracia a plataformas de alquiler como Airbnb y Vrbo por permitir a los huéspedes cancelar reservas para obtener reembolsos por “histeria”.
Casi al mismo tiempo que una TikToker se volvió viral al expresar sus dificultades para cancelar un Airbnb en la cercana Hendersonville, la compañía aclaró que estaba activando su política de “eventos disruptivos importantes” para las partes gravemente afectadas de las Carolinas, Florida, Georgia y Tennessee. Airbnb se negó a hacer comentarios y Vrbo no respondió a una solicitud de comentarios.
“La realidad es que la gente puede acceder a nuestra ciudad sin problemas y, para finales de esta semana, entre el 90% y el 95% de nuestros negocios habrán reabierto”, predijo Herrin. «Nuestras calles ahora están limpias».
