CONDADO DE MARTIN, Fla. — Existe un negocio lucrativo casi exclusivo del sur de Florida, que literalmente crece en los árboles: las bayas de palma enana americana.
Estas bayas atraen a personas que buscan ganar mucho dinero rápidamente. Pero esa gran ganancia también atrae a delincuentes que, a partir de este año, enfrentan un cargo de delito grave por cosechar las bayas sin un permiso o permiso para recolectar en propiedad privada o tierras públicas.
Los agentes del condado de Martin le dijeron a la presentadora de WPTV, Meghan McRoberts, que la pena más severa no detiene a los delincuentes.
“No es así. No lo ha frenado ni un poco”, dijo Jason Slay, ayudante de Martin County Ranch y Grove. «Es un negocio en efectivo multimillonario».
Slay nos llevó a una gran propiedad privada en el oeste del condado de Martin, donde las bayas de palma enana americana crecen en abundancia y varias personas tienen permisos legales para cosecharlas. Los propietarios de tierras pueden sacar provecho de lo que ya crece naturalmente en su propiedad al llegar a acuerdos con los recolectores para recolectar las bayas y compartir algunas de las ganancias después de venderlas.
Las bayas crecen en tallos largos y afilados en racimos pegajosos. Las condiciones suelen ser duras: los recolectores deben lidiar con el calor, la vida silvestre peligrosa y tener que abrirse paso a través de maleza espesa para llenar bolsas pesadas con bayas.
Las bayas se utilizan principalmente para elaborar suplementos dietéticos. Las personas que cosechan las bayas en el condado de Martin normalmente las venden a compradores en efectivo en Indiantown. Luego, esos compradores envían las bayas a Immokalee para comenzar a procesarlas.
«100% legal», dijo Slay.
Pero Slay busca personas que se cuelan en parques y terrenos privados para cosechar bayas ilegalmente.
«Muchas veces, intentarán mezclarse con las personas que cosechan legalmente», dijo Slay. “Ellos lo denunciarán. Los van a denunciar para sacarlos de ahí porque se están llevando el dinero que están recibiendo los recolectores legales”.
Slay dice que los agentes no dedican mucho tiempo a buscar personas individuales que recojan sin permiso. Se centran en grupos criminales más grandes, a menudo compuestos por una docena o más de personas que no se encuentran legalmente en el país.
«Muchas de estas tripulaciones ilegales establecerán campamentos y permanecerán allí toda la noche», dijo Slay. “Están ganando cientos de miles de dólares en efectivo. Incluso llegan a cambiar de vehículo todos los días y cosas así”.
Desde julio, cuando la recolección ilegal de bayas de palma enana americana se convirtió en un delito grave de tercer grado en Florida, la Oficina del Sheriff del condado de Martin ha realizado al menos 30 arrestos, confiscando 17,867 libras de bayas cosechadas ilegalmente, con un valor de más de $20,000.
Los diputados han aprendido a captar su plan.
“Dejarán basura por todos lados. No recogen lo que trajeron consigo. Lo dejarán allí mismo y habrá montones de botellas de agua. Lo que sea. Te dejan un rastro”, dijo Slay.
También busca bolsas de bayas que parecen estar cubiertas de ramas.
«Harán eso para que los helicópteros voladores no los vean», dijo Slay.
Se necesita mucho tiempo para buscar personas que cosechen bayas de palma enana americana sin un permiso, pero el trabajo vale la pena, dijo Slay. Ayuda a proteger a los propietarios y preserva una fuente de alimento para la vida silvestre frente a la sobreexplotación, lo que protege todo el ecosistema.
Es por eso que resistirá los elementos: buscando entre la maleza, soportando el calor y encontrándose con la vida silvestre para buscar criminales.
“Por muy lejos que tengas que llegar”, dijo Slay.
Slay dice que también es ilegal cosechar bayas en su propia propiedad para venderlas sin un permiso estatal.
Un delito grave de tercer grado conlleva una pena de hasta 5 años de prisión.
