Durante años, el gigante intercambio de criptomonedas Binance ha tenido la reputación de eludir a los reguladores y eludir las reglas financieras, todo sin consecuencias significativas.
Ahora, el intercambio de criptomonedas más grande del mundo se enfrenta a una creciente presión legal.
Changpeng Zhao, el fundador y director ejecutivo de Binance, contrató abogados defensores de cuello blanco en el bufete de abogados Latham & Watkins para que lo representen personalmente, ya que él y su empresa enfrentan una purple authorized cada vez más estrecha. Los fiscales del Departamento de Justicia están investigando el intercambio por violaciones de lavado de dinero, ya que la Comisión de Bolsa y Valores está investigando las prácticas comerciales de la compañía. El mes pasado, otra agencia, la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos, demandó al Sr. Zhao, acusándolo de fallas en el cumplimiento que permitieron a los delincuentes lavar dinero en Binance.
Las amenazas legales han convergido para crear el momento más precario en la historia de Binance. Los cargos penales contra el Sr. Zhao o su empresa podrían desencadenar un pánico masivo en los criptomercados, que se tambalean por el colapso del intercambio FTX el año pasado y el arresto del fundador de la empresa, Sam Bankman-Fried. Binance es varias veces más grande que FTX y procesa decenas de miles de millones de dólares en transacciones todos los días.
«Es el mayor intercambio de criptografía, y si se restringe, será un gran problema», dijo Hilary Allen, experta en criptografía de la Universidad Americana. «Es difícil ver que el resto de la industria de la criptografía permanezca ilesa».
El Sr. Zhao, de 46 años, respondió contratando funcionarios de cumplimiento con credenciales del gobierno y comprometiéndose a ayudar a las agencias de aplicación de la ley a detener los delitos criptográficos. Los ejecutivos de Binance se están reuniendo con los periodistas para anunciar los esfuerzos de cumplimiento de la compañía, y el brazo estadounidense del intercambio formó un comité de acción política para impulsar su agenda en Washington.
El Sr. Zhao calificó la demanda de la CFTC como “inesperada y decepcionante”, y la describió como una “recitación incompleta de los hechos”. Un portavoz de la compañía se negó a comentar sobre las otras investigaciones. Los representantes del Departamento de Justicia, la CFTC y la SEC también se negaron a comentar.
La creciente presión sobre Binance ya ha hecho temblar el criptomercado. La operación estadounidense de la bolsa perdió recientemente a un importante socio bancario, Signature Bank, cuando el prestamista asediado cerró el mes pasado. Binance también perdió su firma de auditoría externa, Mazars, el año pasado después de que la compañía dijera que estaba pausando el trabajo para clientes criptográficos. (El portavoz dijo que Binance había contratado nuevas firmas de auditoría, pero se negó a identificarlas).
Algunos de los clientes de Binance parecen asustados. Durante siete días a fines de marzo, se retiraron del intercambio más de $ 2 mil millones en criptomonedas creadas en la common pink Ethereum, según el rastreador de datos criptográficos Nansen. En lo que va de mes, casi mil millones de dólares han salido de la plataforma. Binance todavía tiene un estimado de $ 66.5 mil millones en tenencias de clientes, dice Nansen.
La demanda de la CFTC proporcionó una llamada de atención sobre la gravedad de la situación lawful de Binance. La denuncia, citando mensajes de texto y correos electrónicos internos, argumentaba que la empresa había permitido que los delincuentes lavaran fondos. Algunos clientes podrían eludir las verificaciones críticas de antecedentes, según la denuncia, utilizando las lagunas existentes para preservar las ganancias del intercambio. En privado, los empleados de Binance bromearon sobre los terroristas que mueven dinero en la plataforma y reconocieron que la empresa «facilitó actividades potencialmente ilegales», dijo la CFTC en su denuncia.
Aitan Goelman, socio del bufete de abogados Zuckerman Spaeder que anteriormente se desempeñó como director de cumplimiento de la CFTC, dijo que el alcance de la conducta descrita en la demanda distingue a Binance de sus pares criptográficos.
“La mala conducta es lo suficientemente atroz como para pensar que el Departamento de Justicia estaría interesado”, dijo Goelman.
La investigación legal del Departamento de Justicia está dirigida por su Sección de Lavado de Dinero y Recuperación de Activos, dijeron tres personas familiarizadas con la investigación. Esos funcionarios están trabajando con los fiscales en la oficina del fiscal federal en Seattle, dijeron las personas, y la SEC tiene una investigación paralela. Los detalles del caso fueron informados previamente por Reuters.
Binance tiene una variedad de bufetes de abogados que orquestan su defensa. Zhao ha contratado al menos a cuatro abogados de Latham & Watkins, mientras que la empresa ha sido representada por media docena de abogados de Gibson Dunn en sus discusiones con el Departamento de Justicia y los reguladores estadounidenses, según registros judiciales y personas con conocimiento del asunto.
Binance, fundada en 2017, creció rápidamente al ofrecer un mercado para una amplia selección de criptomonedas experimentales y permitir a los clientes realizar un tipo de apuesta arriesgada y altamente apalancada sobre los precios de las criptomonedas que sigue siendo ilegal en los Estados Unidos. Alrededor de dos tercios de todas las operaciones con criptomonedas se realizan en la plataforma de Binance, según CCData, una firma de análisis de datos.
En el mundo de las criptomonedas, el Sr. Zhao es tan famoso e influyente como lo era el Sr. Bankman-Fried antes de su arresto. Pero el Sr. Zhao, más conocido en la criptocomunidad como CZ, es una figura más esquiva.
Ciudadano canadiense nacido en China, el Sr. Zhao ha saltado de un país a otro y ahora divide en gran medida su tiempo entre Dubái y París, según una persona con conocimiento del asunto. El Sr. Zhao viajó a Estados Unidos al menos una vez en 2022, dijo la persona.
Binance ha sido perseguido durante mucho tiempo por acusaciones de que eludió las reglas globales de lavado de dinero y trató de evadir las regulaciones en los países donde opera. A veces, el intercambio privado ha operado desde China, Malta y Singapur un portavoz dijo que la firma ahora tiene importantes oficinas regionales en Dubai y París, con 8.000 empleados a tiempo completo en todo el mundo.
Binance no está autorizado para operar en los Estados Unidos, por lo que el Sr. Zhao tiene un negocio más pequeño para usuarios estadounidenses llamado Binance.US., que dice que funciona por separado del intercambio world. Pero los clientes de la empresa con sede en EE. UU. han podido acceder a la plataforma principal utilizando redes privadas virtuales para ocultar su paradero.
Binance se ha enfrentado al escrutinio regulatorio de los EE. UU. durante años. En febrero, Patrick Hillmann, su director de estrategia, reveló que el intercambio estaba en conversaciones con los reguladores sobre un acuerdo para resolver las diversas investigaciones legales con una multa o alguna otra sanción. Dijo que la compañía estaba «muy confiada y se sentía muy bien» con respecto a las discusiones.
Un mes después, la CFTC presentó su demanda.
La agencia demandó a los afiliados de Binance con sede en las Islas Caimán e Irlanda, diciendo que esas entidades corporativas eran «propiedad directa o indirecta» del Sr. Zhao y estaban vinculadas a docenas de otras entidades comerciales mantenidas por el intercambio. La denuncia decía que el Sr. Zhao period personalmente responsable de las fallas de cumplimiento de Binance, describiendo una reunión en la que reconoció la existencia de una laguna que permitía a los usuarios eludir los protocolos de conocimiento de su cliente.
La CFTC también demandó al ex alto funcionario de cumplimiento de Binance, Samuel Lim, alegando que había ayudado a los clientes estadounidenses a evadir los sistemas diseñados para prevenir el lavado de dinero. Un abogado de Lim no respondió a las solicitudes de comentarios.
La demanda agregó que Binance permitió que tres empresas comerciales estadounidenses no identificadas operaran en su plataforma, a pesar de las reglas que prohíben que las empresas estadounidenses lo hagan. Las firmas eran Jane Road Group, Tower Research Funds y Radix Investing, según una persona familiarizada con el asunto. No hay indicios de que las empresas, previamente identificadas por Bloomberg News, estén siendo investigadas por las autoridades federales.
Un portavoz de Jane Street se negó a comentar. Los representantes de Radix y Tower Investigate no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Las acusaciones de que Binance permitió que proliferara el lavado de dinero también surgieron en algunas demandas privadas, varias de las cuales han sido desestimadas en los tribunales. Algunos demandantes afirman que fueron estafados por comerciantes de criptomonedas que luego enrutaron los fondos robados a través del intercambio.
David Silver, un abogado de Florida que demandó a Binance el año pasado, dijo que la demanda de la CFTC probablemente sea la primera de varias acciones policiales contra la firma del Sr. Zhao.
“La verdad saldrá a la luz”, dijo Silver. «Y Binance será considerado culpable».
El portavoz de Binance dijo que la empresa trabaja «en estrecha colaboración con las fuerzas del orden público para congelar los fondos que se identifican como potencialmente obtenidos de forma ilícita». El año pasado, Binance ayudó a las fuerzas del orden público a «frustrar a los ciberdelincuentes en más de 40 000 casos en todo el mundo», dijo.
Binance ha buscado construir una infraestructura de cumplimiento más sólida. La compañía ahora tiene un departamento de cumplimiento de más de 750 empleados, dijo el vocero, con cientos de empleados contratados el año pasado. En enero, un exfiscal federal, Noah Perlman, fue nombrado nuevo jefe de cumplimiento global.
Binance también ha reclutado a ex agentes de la ley, incluido Tigran Gambaryan, un ex investigador del Servicio de Impuestos Internos que trabajó en varios de los primeros casos criptográficos de más alto perfil del gobierno.
En una entrevista, el Sr. Gambaryan dijo que las acusaciones contra Binance eran remanentes de una era anterior cuando el intercambio period una pequeña empresa nueva enfocada en el crecimiento.
Binance “se ve a sí mismo como una empresa de tecnología”, dijo, y agregó: “Rompen cosas. Todos los intercambios lo han hecho”.
