Hace dos años, El Salvador sorprendió al mundo al convertirse en el primer país en hacer del bitcoin una moneda oficial. Periodistas de todo el mundo viajaron a la nación centroamericana de 6,3 millones de habitantes, conocida por sus playas y su diáspora en Estados Unidos, para documentar la nueva realidad monetaria. El 7 de septiembre de 2021, cuando entró en vigor la nueva ley de criptomonedas, fue un momento atípico en el que un pequeño país acaparó brevemente la atención del mundo entero.
El interés ha disminuido, pero el experimento continúa. Es tentador clasificar la Ley Bitcoin (el nombre del proyecto legislativo que convirtió el activo electronic en moneda de curso lawful) como un éxito o un fracaso. Pero nada es tan sencillo en el El Salvador del presidente Nayib Bukele. La decisión del país de hacer del bitcoin una moneda oficial es difícil de analizar porque se trata de un experimento opaco con varios objetivos diferentes: inclusión financiera, ingresos para el tesoro público y construcción de la reputación del presidente.
El experimento comenzó con varias compras de bitcoins por parte del gobierno de Bukele. Se desconoce la cantidad exacta de bitcoin que tiene El Salvador en sus reservas internacionales, ya que el gobierno no lleva un registro público. Lo más parecido que existe a un anuncio de compra son las breves publicaciones de Bukele en las redes sociales. El sitio internet nayibtracker.com mantiene su propia cuenta y estima que El Salvador ha perdido el 37% del valor de sus inversiones en bitcoin, desde que la criptomoneda comenzó a caer en 2021. Eso equivale a 45 millones de dólares. Se estima que El Salvador tiene actualmente 76,5 millones de dólares en bitcoins. Como suele suceder en el mundo de las criptomonedas, el sitio web no incluye información sobre los propietarios de bitcoins ni sobre quién administra los activos.
Al presentar la moneda a la población, la thought period que se utilizara en todo tipo de transacciones: desde comprar comida callejera hasta una propiedad. Con este objetivo en mente, el gobierno abrió una billetera digital llamada Chivo y entregó a cada ciudadano el equivalente a 30 dólares en bitcoins. Pero cientos de cuentas de Chivo fueron pirateadas y el dinero fue robado junto con la identidad del propietario de la cuenta.
Esto quizás asustó a muchos en El Salvador. Uno de los beneficios de las criptomonedas es la velocidad con la que se pueden enviar remesas desde el exterior, ventaja promovida por el gobierno salvadoreño. Pero en lo que va del año, sólo el 1,3% de las remesas se han transferido mediante billeteras digitales que utilizan criptomonedas, según los datos más recientes del banco central. En comparación, el 4% de las remesas enviadas a México se realizan a través de criptomonedas, según la firma especializada Chainalysis.
La semana pasada, una firma de investigación de inversiones llamada Ark Spend causó sensación en las redes sociales cuando publicó un informe que afirmaba que la adopción de bitcoin en Argentina supera a la de El Salvador. “Es comprensible que los ciudadanos de El Salvador prefieran realizar transacciones en dólares, que se convirtió en moneda de curso legal en El Salvador en 2001 y ha protegido el poder adquisitivo de la inflación y las devaluaciones que han asolado a otros países de la región”, señala el informe firmado por el analista David. Puell. «Por el contrario, el precio de bitcoin ha sido bastante volátil ante los crecientes problemas mientras se esfuerza por evolucionar hacia un sistema monetario con mayor liquidez y adopción world wide».
“Esta noticia tiene mucho sentido”, dijo Mónica Taher, vicepresidenta de RocketFuel, una empresa worldwide de procesamiento de pagos con criptomonedas. Hasta octubre, Taher fue director de tecnología e innovación de la agencia de promoción empresarial del gobierno de Bukele, InvestSV. Además de la diferencia de tamaño entre Argentina y El Salvador, un grupo de empresas de tecnología ha estado creciendo orgánicamente en Argentina durante al menos dos décadas y hoy son líderes de la industria, explica Taher.
Durante su etapa en el gobierno estuvo a cargo de atraer y orientar a las empresas interesadas en operar en El Salvador. “Llegó una avalancha de empresas, no sabíamos qué hacer con todas ellas”, recuerda el ex funcionario. “Todos estaban emocionados, especialmente el primer año, y fue muy lindo ver una especie de migración inversa: no eran los salvadoreños los que estaban migrando a Estados Unidos, ahora eran extranjeros de todos los países del mundo que había quienes decidió mudarse”.
Al ver el interés de las empresas de El Salvador, la República Centroafricana anunció en abril de 2022 que convertiría el bitcoin y otras criptomonedas en moneda de curso authorized. Pero su experimento fracasó y menos de un año después el Congreso revocó la legislación.
“El objetivo, para mí, de usar bitcoin en El Salvador es aumentar la libertad económica de las personas para que no haya intermediarios y, dentro de eso, empoderar a las mujeres para que controlen sus propias finanzas”, dijo Taher. Pero “si no hay un proceso educativo coherente, la adopción masiva tardará mucho en el país”, advirtió.
Hace unos meses, el gobierno de Bukele otorgó a Bitfinix, una empresa fundada en Hong Kong en 2012, la primera licencia del país para activos digitales, como acciones y bonos. Bitfinix y su empresa hermana, Thether, tuvieron que dejar de operar en Nueva York en febrero de 2021, cuando la Fiscalía Standard de Nueva York declaró que “encubrieron imprudente e ilegalmente” pérdidas de 850 millones de dólares. Unos meses más tarde, los reguladores estadounidenses multaron a Tether Holdings con 41 millones de dólares por hacer declaraciones falsas o engañosas al afirmar que su token period una moneda estable, con su valor vinculado a una moneda fiduciaria.
El paso a bitcoin ha sido un éxito innegable para El Salvador, afirma Andrés Engler, periodista especializado en criptomonedas y exeditor para América Latina del sitio world wide web de criptomonedas Coindesk. “En términos de prensa, puso a Bukele en los titulares”, dijo. “Eso es indiscutible. Con respecto a la industria criptográfica, El Salvador hoy es una figura fuerte. Si le preguntas a alguien de la industria sobre El Salvador, lo reconocerá y probablemente nombrará a Bukele de inmediato. Desde ese punto de vista, parece haber sido eficaz”.
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