Boeing dijo el lunes que había acordado comprar un importante proveedor, Spirit AeroSystems, poniendo fin a un experimento de casi dos décadas de subcontratación de la producción de componentes importantes de sus aviones comerciales, incluida la carrocería del 737 Max y partes de los 767, 777 y 787.
Con la compra de Spirit, Boeing espera solucionar los problemas de calidad que han afectado al proveedor en los últimos años. Si bien ya tiene una influencia significativa sobre Spirit, Boeing podrá monitorear y cambiar las prácticas de producción más fácilmente al ser propietario del negocio. Boeing también ha tomado medidas internas para mejorar la calidad, después de un terrible incidente en el que un panel explotó en uno de sus aviones durante un vuelo en enero.
«Al reintegrar a Spirit», dijo el director ejecutivo de Boeing, Dave Calhoun, en un comunicado, la compañía «puede alinear completamente» sus sistemas de producción y seguridad con su fuerza laboral.
El acuerdo, que ya se esperaba, se valoró en 4.700 millones de dólares en acciones u 8.300 millones de dólares incluyendo la deuda de Spirit. Está sujeto a la aprobación de los reguladores y de los accionistas de Spirit. Boeing también cederá partes de Spirit a Airbus, su rival europeo, como parte de la transacción. Boeing dijo que esperaba que su adquisición de Spirit se cerrara a mediados del próximo año.
La compra representa un cambio estratégico para Boeing, que comenzó a depender más de proveedores independientes a principios de la década de 2000 para reducir costos y aumentar ganancias. Spirit se creó durante esa campaña de subcontratación en 2005, cuando Boeing vendió una división en Wichita, Kansas, y operaciones en Oklahoma.
Además de su trabajo para Boeing, Spirit fabrica componentes para empresas aeroespaciales como Airbus, Bombardier, Lockheed Martin, Northrop Grumman y Rolls-Royce. Boeing representó el 64 por ciento de los ingresos netos de Spirit el año pasado, mientras que Airbus representó el 19 por ciento. Boeing ofreció comprar Spirit a 37,25 dólares por acción, una prima del 30 por ciento sobre el precio de las acciones de Spirit a finales de febrero, antes de que las dos empresas anunciaran que estaban en conversaciones.
Los problemas de calidad de Spirit llevaron a una reestructuración de la dirección el otoño pasado, en la que Patrick Shanahan, ex ejecutivo de Boeing y ex funcionario de alto rango del Departamento de Defensa, se convirtió en director ejecutivo. En Boeing, Shanahan period considerado un ejecutivo competente que podía solucionar rápidamente programas o unidades con problemas. Es uno de los principales candidatos para reemplazar a Calhoun, quien planea dejar el cargo a fines de este año.
Pero Boeing tiene sus propios problemas de calidad. Ha sido objeto de un intenso escrutinio desde el incidente del 5 de enero en el que un panel de un 737 Max 9 explotó durante un vuelo de Alaska Airlines poco después del despegue. El panel, conocido como tapón de puerta, cubre el hueco que deja una salida de emergencia innecesaria.
La noticia del acuerdo Spirit llegó horas después de un informe de que funcionarios federales planeaban ofrecer a Boeing un acuerdo de culpabilidad en un caso de fraude relacionado con un par de accidentes fatales hace más de cinco años en los que murieron 346 personas.
Si bien no se reportaron heridos graves en el episodio de enero, las consecuencias podrían haber sido mucho más graves si el panel hubiera explotado a mayor altitud cuando los pasajeros se movían por la cabina. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte ha dicho que el avión parecía haber salido de una fábrica de Boeing sin los pernos necesarios para asegurar el enchufe, y la compañía ha dicho que no puede encontrar documentación de ese trabajo. Se había quitado el tapón para que los trabajadores de Spirit pudieran realizar las reparaciones.
En respuesta, Boeing ha realizado varios cambios en los últimos meses. Dijo que ha ampliado la capacitación, simplificado planes y procesos y aumentado las inspecciones en su fábrica 737 en Renton, Washington, así como en Spirit. Desde marzo, también ha dejado de aceptar carrocerías o fuselajes del 737 de Spirit que no cumplen plenamente con los estándares de Boeing, en lugar de tolerar algunos defectos que podrían corregirse más adelante para mantener la producción en marcha.
Ese cambio ha producido beneficios significativos, dijo Elizabeth Lund, una alta ejecutiva de calidad de Boeing, a los periodistas en la fábrica la semana pasada. Boeing necesita reparar muchos menos defectos importantes ahora, dijo, y la compañía puede ensamblar el Max mucho más rápido una vez que las carrocerías llegan a Renton.
Boeing también ha dicho que pretende reducir su práctica de realizar tareas de fabricación fuera de secuencia, una práctica conocida como trabajo itinerante. Se considera necesario algo de trabajo en viajes, pero demasiado puede perturbar el complicado proceso de fabricación de aviones, posiblemente contribuyendo a defectos y trabajo deficiente.
En la sesión informativa con los periodistas, la Sra. Lund también compartió nuevos detalles sobre cómo el avión involucrado en el vuelo de enero salió de la planta sin que el tapón de la puerta estuviera completamente asegurado. Después de quitar el tapón para hacer las reparaciones cerca, un equipo preparó el avión para sacarlo afuera, volviendo a colocar el tapón en su lugar sin reemplazar los pernos, lo cual no period responsabilidad de ese equipo, dijo.
La revelación de nueva información por parte de la Sra. Lund, junto con otros comentarios en esa reunión informativa, provocaron la furia de la NTSB, que reprendió duramente a Boeing por violar las normas sobre hablar sobre una investigación en curso.
Boeing se disculpó con la junta de seguridad y reconoció que “excedió el papel de la NTSB como fuente de información de investigación”.
