Courtney Woods tuvo dificultades para relacionarse con los personajes de los libros que leía en la escuela.
Cuando era adolescente en South Shore, dijo que se alejó de George y Lennie en «Of Mice and Adult males» y se acercó a los libros que se alineaban en los estantes de su madre: obras de Richard Wright, Claude Thomas, Maya Angelou.
“Descubrí que cuando comencé a leer sobre personajes que se parecían a mí, tenían antecedentes similares a los míos, vivían en entornos similares y todo, hacía que la lectura fuera mucho más interesante”, dijo Woods.
Woods, de 30 años, y su madre, Verlean Singletary, administran una librería en un contenedor de envío en Bronzeville y ofrecen historias que esperan que hablen a la comunidad circundante. Su tienda, Da Book Joint, se especializa en literatura negra de todo el mundo.
Son parte de un grupo de seis empresas en Bronzeville alojadas en contenedores de envío pintados con colores brillantes, una iniciativa de 2017 llamada Boxville. Ubicado en la esquina de 51st Avenue y Calumet Avenue, Boxville es parte de la iniciativa Create Bronzeville de City Juncture Basis, que trabaja en la revitalización de la histórica comunidad de Bronzeville.
El South Facet siempre ha sido un desierto de libros, dijo Woods. Ella describió el corredor fuera de su librería como poco transitado, lleno de basura.
“Quiero que todos se den cuenta de que hay más de lo que ves cuando miras hacia la calle 51”, dijo.
Un concepto que comenzó en 2017 con un solo negocio que vendía bicicletas en un contenedor ahora está entrando en su sexto verano con 17 contenedores de envío disponibles que operan todo el año. Los meses de verano son cuando Boxville realmente cobra vida, ofreciendo mercados emergentes los miércoles y clases de gimnasia y programación en el jardín cercano.
Ald. Pat Dowell, tercero, llamó a Boxville un «enfoque creativo para el espíritu empresarial» para los jóvenes empresarios. Las microcajas cuestan solo $ 400 al mes, mientras que muchos establecimientos físicos cuestan miles de dólares para construir. Un Centro de Desarrollo de Pequeñas Empresas de Illinois, organizado por Urban Juncture Foundation, tiene una oficina y un espacio público de «incubadora» a lo largo del corredor de la calle 51, a solo unos pies de distancia de las empresas.
Lauren Amos, directora de desarrollo de pequeñas empresas de City Juncture, dijo que los dueños de negocios siempre asoman la cabeza en su oficina para pedirle consejo. Nacida y criada en Chicago con experiencia en finanzas, dijo que las hojas de cálculo son su lenguaje de amor. Su trabajo es ofrecer asesoramiento personalizado a las empresas locales, conectarlas con organizaciones útiles y proporcionar recursos.
El mundo del emprendimiento puede ser solitario, dijo Amos. Pero Boxville es una comunidad vibrante e interactiva. Los negocios establecen sus propios horarios, aunque todos abren entre el mediodía y las 5 p. m. de miércoles a sábado.
“La gente puede venir y encontrarte. Pueden tocar sus productos. Siente tus productos. Puedes construir relaciones con la gente”, dijo.
A Singletary le encanta leer desde los 3 años. Recuerda haber devorado «El color púrpura» de Alice Walker cuando tenía 11 años, profundamente afectada por la historia de resistencia de Celie. Contadora de día, le transmitió su amor por las palabras a su hija.
Woods dijo que ella y su madre se enteraron de Boxville a través de Desiree Sanders, madre del rapero y poeta Noname y propietaria de Afrocentric Textbooks, ahora cerrada, una de las primeras librerías propiedad de negros y mujeres en Chicago. Se mudaron a su caja de 20 pies en diciembre de 2021.
La tienda tiene alrededor de 350 libros en pequeños estantes montados en la pared. Hay marcadores y cuadernos a la venta con luz LED y enredaderas verdes de plástico que cuelgan del techo. Es moderno, y casi tiene la sensación de un pequeño bar clandestino.
Singletary dijo que no puede tener todos los libros que quiere porque su espacio es muy pequeño. Revisa las revistas de los editores para curar su selección, que va desde libros para niños hasta novela negra. Walter Mosley y K’wan Foye son autores que ha estado leyendo mucho últimamente, dijo.
“Siempre ha sido un sueño mío tener una librería”, dijo Singletary al Tribune. “Quería compartir todos estos títulos maravillosos que he leído y a los que me he expuesto con diferentes personas que tal vez no sepan que existen”.
Da Reserve Joint alberga dos clubes de lectura al mes en el espacio de incubación cercano.
En la universidad, el artista William Jamison se compró una prensa térmica porque quería su propia marca. Después de graduarse, se compró una máquina de serigrafía y les dijo a sus padres que quería hacer arte por el resto de su vida. Le dieron un año, dijo su socia comercial y codirectora de Boxville, Amber “Ajai” Frazier.
“Hace diez años, se convirtió en mi tipo de impresión”, dijo Frazier.
Hace cinco años, después de que se abrió una oportunidad en Boxville, Frazier, Jamison y el artista Eddie White comenzaron a vender impresiones en un contenedor de envío. Se mudaron a un contenedor de 40 pies en junio de 2019.
Junto con la impresión, su negocio The Operate Place también ayuda a las empresas locales en Bronzeville y Hyde Park con marketing and advertising y desarrollo de marca. Se han asociado con casi todos los propietarios de Boxville para ayudarlos a crear sus propias visiones de advertising and marketing.
Frazier se llama a sí misma una «empresaria en serie», pero dijo que una de las mejores partes de su trabajo es sentarse con un cliente, comprender lo que quiere y luego verlo manifestarse en un producto last. La marca lo es todo, dijo.
“Es tu identidad. Es como tu huella dactilar. Es exclusivamente tuyo”, dijo Frazier. “Permite que la gente sepa quién eres. … Si tienes ese eslogan, las personas pueden resonar con tu mensaje”.
Frazier trabaja en estrecha colaboración con Ian González, propietario de Final Lap Cornerstore en Boxville, que vende productos para correr. Ella trabajó en su calcomanía y lo ayudó con la impresión en el sitio para diferentes eventos de Nike que organizó, dijo.
González dijo que leía libros de Harry Potter y jugaba “Grand Theft Auto” cuando period niño. Apenas corrió, ni siquiera a la parada del autobús.
Pero siempre ha sido un emprendedor, dijo, y mientras trabajaba en el trabajo de sus sueños en Nike Jogging Bucktown, lo contrataron para participar en la maratón de Chicago de 2016. Dijo que conocer a los atletas que corrieron la carrera lo inspiró a intentar correr por primera vez.
Él llama a los corredores evangelistas. Te absorben. Sus historias lo inspiraron a hacer carreras cada vez más largas: 5 millas, luego 10, luego 15. González ahora ha corrido cinco maratones y dos ultramaratones.
“No sabía que físicamente podías ver sal en tu cuerpo como lo haces después de entrenar para un maratón”, dijo González. “Tenía años y años de energía acumulada que no iba a ninguna parte y que simplemente dejé salir. Fue entonces cuando me enamoré de correr”.
Zapatillas de deporte relucientes se alinean en las paredes de su caja, y camisetas y pantalones cortos para correr están cuidadosamente doblados en los estantes. González abrió en Boxville para ofrecer una tienda para correr en el lado sur, una parte de la ciudad que sentía que carecía de comunidades para correr.
Su grupo de corredores, 7 on Sundays, reúne a personas de todas las edades y niveles de condición física. El grupo se reúne en su tienda a las 7 am y corre 7 millas alrededor de Washington Park ya lo largo de South King Drive.
Antes de 7 los domingos, el espacio para correr en Chicago period predominantemente blanco y aislado, dijo González.
“Se reunían en sus vecindarios en el lado norte, y lo que escucharía al entrar en el grupo de corredores es que muchos de estos grupos son exclusivos, elitistas”, dijo. “Todo se trata de ser rápido”.
Dijo que su grupo y otro en Hyde Park transformaron la cultura en el lado sur. Ahora es mucho más colaborativo y mucho más atractivo.
El domingo por la mañana fue la última vez que el grupo se reunió frente a la tienda de la esquina. Como muchas empresas de Boxville, González planea mudarse a una ubicación más grande. Pero dijo que solo puede hacerlo porque comenzó en Boxville.
Más de 50 personas se reunieron frente a la caja pintada de azul bebé de González el domingo. Mientras se estiraban y socializaban, González habló sobre lo que ha significado para él estar en Boxville. Se emocionó al hablar de cuánto ha afectado su vida la comunidad de corredores de Bronzeville.
“La comunidad de corredores es lo que me motivó a abrir esta tienda”, dijo González. “Comenzar 7 los domingos en Bronzeville y ver crecer a la comunidad me ayudó a encontrar mi pasión y amor por el deporte”.
Boxville se trata de brindar oportunidades de crecimiento, dijo el codirector Walter Mendenhall. Las empresas desarrollan sus capacidades de liderazgo.
“Es como un niño. Lo nutres y eventualmente se va”, dijo Mendenhall.
Dijo que ahora están en el proceso de reclutar más empresas para los meses de verano. Han recibido 32 solicitudes y elegirán sus 12 principales.
Mendenhall es el fundador de Male Mogul Initiative, una organización sin fines de lucro que transforma la forma en que los hombres jóvenes viven y lideran en sus comunidades a través del liderazgo, el espíritu empresarial y el desarrollo de la fuerza laboral. Male Mogul tiene un espacio con fines de lucro en Boxville donde los jóvenes de la comunidad venden ropa, obras de arte, libros y otros accesorios que a menudo han producido ellos mismos.
Male Mogul comenzó en 2016 después de que Mendenhall tuviera una conversación con un joven en el West Aspect durante una feria de empleo. Period un gran chico: jugador de baloncesto, estudiante del cuadro de honor, muy respetado en su escuela, dijo Mendenhall. Pero también estuvo involucrado en la venta de drogas.
“Después de esa conversación, pensé para mis adentros: ‘¿Cuántos hombres jóvenes en la ciudad tienen los dones, las habilidades y las capacidades para tener éxito? ¿Cuántos empresarios no tienen la capacidad de tener éxito?’”, dijo Mendenhall.
Comenzó con cinco niños en una iglesia community y ha crecido para servir a más de 1200 niños. En el verano, su caja es un centro comunitario.
“Nuestra comunidad tiene que ser saludable si nuestros negocios van a ser saludables”, dijo Amos.
Los 17 espacios pequeños de contenedores de envío con paneles de yeso y electricidad fomentan un ambiente cálido y acogedor en una parte vacía de Bronzeville.
No es fácil ser propietario de una pequeña empresa, dijo Singletary.
Ella dijo que la mejor parte de tener una librería en Bronzeville son las conversaciones que tiene con sus clientes. Los niños a menudo entran en la tienda y le dicen que no les gusta leer.
Pero a veces, un niño elige un libro que le habla.
“Un niño pequeño vio un libro el otro día, lo tomó del estante y dijo: ‘¡Dios mío, se parece a mí!’”, dijo.
Estos son momentos, dijo, que hacen que todo valga la pena.
nsalzman@chicagotribune.com
