La industria de construcción naval de China ha estado trabajando arduamente en una nueva clase de buques de asalto anfibio, construyendo el primer barco de la clase a un ritmo sorprendentemente rápido.
Pero el propósito para el que puede servir el gran y avanzado buque de guerra Tipo 076 sigue siendo un misterio. De hecho, todavía hay muchas incógnitas en torno a esta inusual embarcación.
Imágenes satelitales, proporcionadas a Business Insider por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, muestran el progreso de la construcción naval del buque de asalto anfibio Tipo 76, también conocido como clase Yulan, en el puerto de Shanghái. Base de construcción naval de la isla Changxing. Las imágenes, fechadas el 4 de julio, captan diversos detalles sobre el buque.
En comparación con su predecesor, el Tipo 075, de la clase Yushen, parece haber una serie de diferencias notables. Tal vez la más evidente sea el tamaño. El Tipo 076 es mucho más largo y más grande que el Tipo 075, y cuando esté terminado, será el buque de asalto anfibio más grande del mundo, superando fácilmente a sus homólogos estadounidenses y japoneses, según un análisis del nuevo buque realizado por el CSIS.
Una imagen de satélite muestra la cubierta superior del Tipo 76. CSIS/China Power/CNES 2024
Los beneficios de un buque de guerra más grande incluyen una capacidad potencial para más aeronaves, más espacio para albergar una variedad de personal a bordo y espacio de almacenamiento interno para otros activos.
Pero quizás el aspecto que más destaca del Tipo 076 es que parece contar con un sistema de lanzamiento de catapulta para aeronaves de ala fija, tecnología también presente en el nuevo portaaviones chino CNS Fujian, que cuenta con un sistema de lanzamiento de aeronaves electromagnético como los más nuevos portaaviones estadounidenses, los buques de clase Ford.
«Esto no es algo que hayamos visto antes», dijo a Business Insider Matthew Funaiole, miembro senior del Proyecto de Energía de China en el CSIS. «Ningún otro país tiene un LHA que tenga un sistema de catapulta», dijo, refiriéndose a un buque de asalto con helicóptero de desembarco. Esta capacidad colocaría al buque de guerra en un punto intermedio entre un buque de asalto tradicional y un portaaviones.
Un F/A-18F Super Hornet, asignado al Escuadrón de Pruebas Aéreas y Evaluación (VX) 23, despega de la cubierta de vuelo del USS Gerald R. Ford (CVN 78). Fotografía de la Marina de los EE. UU. realizada por el especialista en comunicación de masas de segunda clase Ruben Reed
La incorporación de un sistema de lanzamiento por catapulta en el Tipo 076 sugiere, añadió Funaiole, que China confía en esa tecnología a pesar de haberla introducido recientemente en el Fujian. Pero no está claro qué tipos de aviones de combate lanzaría China desde el Tipo 076 o si esos aviones estarían tripulados.
Con el Fujian, China dio un salto tecnológico desde los sistemas de lanzamiento de aeronaves tipo salto de esquí de sus portaaviones anteriores a las catapultas electromagnéticas avanzadas, omitiendo por completo las catapultas a vapor en el proceso.
Un caza J-15 despega del portaaviones Shandong durante la patrulla de preparación para el combate y los ejercicios militares alrededor de Taiwán. An Ni/Xinhua vía Getty Images
China podría utilizar el sistema de catapulta, como han sugerido los expertos y los principales observadores del país, para lanzar vehículos aéreos no tripulados. Pero si puede, a pesar de las limitaciones operativas y tecnológicas, lanzar aviones tripulados, eso convertiría al Tipo 76 en una especie de híbrido, un miniportaaviones, que cumpliría una función poco habitual. Las catapultas, la amplia cubierta de vuelo y la pista despejada lo permitirían, aunque no es fácil.
Bryan Clark, ex oficial de la Marina de Estados Unidos y experto en defensa del Instituto Hudson, explicó que China probablemente quiere la capacidad de lanzar vehículos aéreos no tripulados de larga duración, y la nueva catapulta es una forma «creativa» de hacerlo para algunos de sus drones.
El ejército chino utiliza una variedad de drones de ataque y reconocimiento y, hace años, como señala el CSIS en su análisis, aparecieron fotos de lo que parecían drones en una pista de pruebas de catapultas. Y en las instalaciones de Changxing se han visto maquetas de aparentes vehículos aéreos no tripulados en una instalación de pruebas, aunque no está claro el propósito ni la intención.
Según Funaiole, lo más probable es que el papel más importante del Tipo 76, al menos inicialmente, sea una mejor integración con respecto a cómo China utiliza sus UAVs en operaciones navales.
Pero tan importante como sus capacidades es la velocidad con la que se construyó el Tipo 076.
«Creo que es tan importante, si no más importante, enfatizar cuán increíblemente impresionante es la capacidad de China para construir barcos», dijo Funaiole, señalando que si bien el cronograma exacto de su construcción no está claro, China comenzó a construir el 076, probablemente priorizándolo, mientras terminaba el nuevo dique seco en el que se encontraba.
Se trata de un pequeño ejemplo de la capacidad y el tamaño de la capacidad de construcción naval de China. La gran lección que se desprende de la construcción del Type 076, según Clark, es que demuestra que una vez que China «tiene una línea de producción en marcha» y es «capaz de aprovechar la capacidad de construcción naval comercial, esencialmente para la construcción de buques militares», «puede construir buques, como el Type 076, con bastante rapidez».
Una imagen satelital que muestra el Tipo 76 siendo construido alrededor de otras embarcaciones. CSIS/China Power/CNES 2024
A pesar de lo inusual que parece el Tipo 76, Estados Unidos ciertamente podría haber logrado construir un buque de esta naturaleza, dijo Funaiole.
Pero Estados Unidos «ha recurrido con mucha fuerza y con razón a los superportaaviones», afirmó Funaiole, que son inherentemente versátiles, transportan una variedad de aviones y pueden realizar una amplia gama de misiones.
Estados Unidos también cuenta con buques de asalto anfibio de las clases America y Wasp para otro tipo de misiones. «Puede que no haya necesariamente necesidad de este tipo de plataforma» en la Armada estadounidense, añadió.
Existen dudas sobre el papel del Tipo 076 en un escenario de conflicto. Podría, por ejemplo, participar en una invasión o bloqueo de Taiwán, o apoyar el uso de drones y helicópteros para vigilancia, guerra antisubmarina y otras tareas de reconocimiento.
Pero, según Clark, el Tipo 076 probablemente esté más en línea con el objetivo de China de convertirse en una Armada de alta mar, capaz de proyectar su poder lejos de sus propias costas. Tal vez esa flexibilidad sea exactamente lo que China quiere: un buque que pueda cumplir una variedad de misiones y funcionar como un complemento clave para su creciente poder naval.
