LOWELL — Camine en cualquier entrada del Ayuntamiento durante la semana, y de inmediato su olfato le dirá que algo delicioso está pasando en el edificio. Tal vez sea el olor de las galletas recién horneadas o el aroma del pollo asado que flota en los pasillos.
El acertadamente llamado City Hall Cafe abrió sus puertas en enero. Es propiedad y está operado por los chefs profesionales Ed Vezina de Tyngsboro y Chris Cameron de Lee, NH, quienes preparan los extensos menús de desayuno y almuerzo todos los días desde cero.
El café original en esta ubicación del sótano cerró durante el cierre de la pandemia de COVID-19, y cuando se levantaron las restricciones, la ciudad volvió a licitar la concesión. Fue entonces cuando Vezina y Cameron, compañeros de trabajo desde hace mucho tiempo en el negocio de servicios de alimentos, decidieron dar el salto de la cocina corporativa a administrar su propia cocina.
“Trabajé en la industria de servicios de alimentos para el cuidado de la salud durante casi 30 años. Durante COVID, trabajaba de 70 a 80 horas”, dijo Vezina. “Escuché sobre esta concesión que se licita a través de la vid. Llamé a Chris y decidimos hacerlo. El nombre de nuestra LLC es Underground Chefs, que es un guiño a nuestro espacio subterráneo”.
La huella del café es de poco más de 300 pies, pero en ese espacio, Vezina y Cameron elaboran ofertas que complacen el paladar, como un sándwich de huevo y muffin o un burrito de desayuno, hasta sándwiches de delicatessen como la quesadilla de pollo, la hamburguesa a la barbacoa, queso a la parrilla , un BLT y pechuga de pavo asado.
“Asamos nuestro propio pavo porque el pavo del deli es muy malo o muy caro, lo que nos ayuda a mantener nuestros precios bajos y a controlar nuestro desperdicio”, dijo Cameron. “Compramos productos locales y otros ingredientes”.
Aunque sus clientes principales provienen del personal del ayuntamiento y los visitantes, los chefs dicen que los clientes habituales también provienen de los departamentos de policía y bomberos adyacentes, la Biblioteca Pollard Memorial y la escuela secundaria. Pero esperan que el público en general haga del café un destino gastronómico también.
“Cuando el Ayuntamiento está abierto, estamos abiertos al público”, dijo Vezina. “Y creo que nuestro menú es lo suficientemente único en comparación con lo que se ve en otros cafés, y tenemos precios más bajos”.
Con la excepción de la hamburguesa vegetariana, ninguno de los elementos del menú tiene un precio superior a $6.
Ha habido algunos contratiempos en el camino, incluidos los problemas de la cadena de suministro debido a las complicaciones en curso relacionadas con COVID-19 y el aumento del costo de los productos, que han convertido a los chefs en consumidores inteligentes. Desde enero, justo cuando abrió el café, la Legislatura aprobó una ley que obligaba a los restaurantes a utilizar huevos de gallinas camperas en sus productos, lo que, en algunos casos, duplicaba el precio de los huevos. También ha aumentado el precio del pollo, un ingrediente que forma parte de muchas de las ofertas de su menú.
“Cuando veamos ofertas realmente buenas en alimentos, trataremos de obtener suficientes suministros para incluir un especial en el menú que podría durar una semana o dos”, dijo Vezina. “El precio de todo sigue cambiando, por lo que Chris siempre está en la computadora buscando productos de buena calidad para reemplazar artículos que podrían estar subiendo demasiado. Nunca sacrificamos la calidad”.
Cameron, quien se graduó de la Escuela de Estudios Culinarios de Newbury College en Brookline, dijo que los artículos más populares son la pizza casera, el pollo al búfalo, el pavo cubano y el jamón florentino.
“Todo el mundo tiene que comer. Mi favorito personal es nuestro sándwich Wellington de pastel de carne hecho en casa con pan ciabatta”, dijo Cameron.
Una empleada de la ciudad que se negó a dar su nombre pidió un sándwich para llevar. Ella dijo que la comodidad del café era un factor para ella.
“Puedo ir y venir de camino a casa desde el trabajo, especialmente cuando están abiertos hasta tarde los martes”, dijo.
La puerta enrollable estilo garaje sobre el mostrador se abre todos los días de la semana a las 7:30 y no se baja hasta las 3:30 de la tarde. El café está abierto hasta las 6:30 p. m. en las noches de reunión del Concejo Municipal y cierra al mediodía los viernes. Los clientes pueden ordenar en línea para recoger en bit.ly/3a6v6UW.
