El 3 de noviembre, días antes de que su imperio de criptomonedas colapsara, Sam Bankman-Fried tuiteó una calurosa bienvenida de FTX a una nueva y prometedora base de clientes. “¡Hola, África Occidental!” escribió, compartiendo la noticia de que FTX estaba aceptando una nueva moneda, los francos de África Occidental, y que cualquiera en la región que buscase un lugar para depositar su dinero e intercambiar un poco de criptografía, ahora podía abrir una cuenta con su empresa. El África subsahariana representa solo el 2 por ciento del comercio mundial de criptomonedas, pero la adopción ha aumentado en los últimos años, y los entusiastas de las criptomonedas han visto durante mucho tiempo al continente como un campo de pruebas para algunas de las aplicaciones prácticas de las criptomonedas, como facilitar las remesas. Muchos usuarios de FTX en África no comerciaron con bitcoin o ethereum y, en cambio, usaron la plataforma para simplemente convertir las monedas locales en dólares estadounidenses menos volátiles que podían almacenar mientras cobraban la tasa de interés anual del 8 por ciento que FTX estaba anunciando hasta su desaparición. El trato parecía casi demasiado bueno para ser verdad, y un usuario de Twitter que se hacía llamar BeerLife, «Amante de la cerveza, Blockchain y Bull Dog», respondió al saludo de SBF ese día con una advertencia: «Cuidado con África Occidental, como todos los demás». occidentales con los que ha tratado, este solo busca robar su dinero”.
La visión de SBF siempre tuvo un alcance global, y la operación de marketing de FTX en África fue una versión localizada del libro de jugadas de la compañía en los EE. UU. En lugar de Tom Brady y Larry David, varias actrices famosas de Nollywood y personas influyentes locales aparecieron en un comercial filmado por FTX Africa; en lugar de dar $ 500 en criptografía a los fanáticos en un juego de Miami Heat en el lugar ahora conocido como FTX Arena, FTX Africa realizó una promoción regalando $ 5 a los usuarios ghaneses dispuestos a abrir una nueva cuenta.
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Foto: Sasha Arutyunova
Gran parte de la energía de marketing de FTX Africa se dirigió a través de docenas de embajadores del campus reclutados para reclutar a otros para usar el intercambio. La mayoría de los embajadores eran estudiantes universitarios que trabajaban de forma gratuita, con la esperanza de ganar comisiones de referencia en función de la cantidad de personas que reclutaron o algún día conseguir un trabajo. (Partes del mundo de las criptomonedas siempre se han visto como marketing multinivel, y prácticamente todos los demás jugadores importantes de criptomonedas emplean redes similares en África; uno ya estaba ofreciendo trabajos con entusiasmo a los embajadores de FTX África que ahora buscan trabajo). organizó un evento exitoso”, me dijo Godson Joseph, embajador del campus de FTX en Nigeria. Tener el privilegio de organizar un evento requería tener una presencia regular en las redes sociales de FTX Africa, hacer que las personas depositaran dinero en las cuentas de FTX Africa y convencer al equipo de marketing de FTX Africa de que podías conseguir que unos cientos de personas asistieran a un lanzamiento. Por lo general, se proporcionaba el almuerzo. Los embajadores pueden recibir una comisión por cualquier persona que se registre para obtener una cuenta, y una participación decente podría generarle a un embajador $200. Joseph, quien me dijo que había trabajado para la compañía desde febrero, esperaba organizar su primer evento en diciembre y finalmente recibir un cheque de pago.
El rápido colapso de FTX devastó a las personas que habían confiado en los promotores locales de FTX. Varios nigerianos con los que hablé me dijeron que ellos, o sus amigos, habían perdido los ahorros de toda su vida: seis cifras en un caso, $ 10,500 en otro, $ 100 que alguien había logrado juntar. Nestcoin, una criptoempresa nigeriana, se vio obligada a despedir al menos a 30 personas después de perder millones en una cuenta FTX, y muchos esperaban que el contagio se extendiera a otras criptoempresas africanas. “Debería comenzar diciendo que actualmente estoy escondido”, dijo Harrison Obiefule, un nigeriano que dirigió los esfuerzos de marketing de FTX Africa, en Twitter el día que FTX se declaró en bancarrota. “He estado recibiendo amenazas y llamadas sin parar de celebridades, familiares, amigos y extraños. Las repercusiones apenas han comenzado”. Puso una computadora portátil a la venta en Twitter y colocó un emoji del signo de la paz en su cuenta.
También hablé con Emmanuel Godswill, un nigeriano de 34 años que fue miembro fundador de una organización inusual llamada FTT DAO, una «comunidad dedicada a FTT, el token nativo del intercambio de criptomonedas FTX». (Una DAO, u organización autónoma descentralizada, es una especie de club criptográficamente habilitado). Los miembros se referían con orgullo a sí mismos como BFF, abreviatura de «Bankman-Fried Fans». Godswill y otros mejores amigos, muchos de los cuales estaban en África, realizaron eventos para promover los beneficios de la tecnología blockchain y el bien que podrían hacer juntos (donando libros a las escuelas, ayudando a las víctimas de las inundaciones en Nigeria) si todos se inscribían en FTX y juntaban sus dinero. En un evento, durante el cual Godswill se paró en el escenario frente a una pancarta de diez pies de alto que mostraba el rostro de SBF, dijo que esperaba que todos pudieran irse a casa después y decirles a sus seres queridos que asistir había marcado «el punto de inflexión para mi vida.»
Godswill me dijo que perdió algo de efectivo en el colapso de FTX: «No mucho, pero para mí fue mucho», aunque aún más angustioso para él fue el tiempo y la energía que había dedicado a apoyar la visión de SBF. Antes de comenzar a trabajar con FTX y algunas otras empresas de criptomonedas, Godswill dijo que mantenía a su familia con $20 al mes. “En el espacio criptográfico, si pones tu habilidad a funcionar correctamente, podrías ganar $10,000 en un mes o dos meses”, dijo, insistiendo en que era posible negociar para llegar a tales cantidades. Pero, ¿cómo empezar? Ahí, explicó Godswill, fue donde entró FTT DAO. “Esta organización está trayendo esa educación a su puerta de forma gratuita”, dijo. “Fue como si llegara la salvación”. Cuando hablamos, él estaba en su casa en Uyo, y el menor de sus tres hijos lloraba de fondo. Todavía estaba tratando de darle sentido a lo que acababa de suceder. “Era como si lleváramos a ese tipo sobre nuestra cabeza y saliéramos a las calles, era como evangelismo”, dijo Godswill. “Lo hicimos con pasión, desinteresadamente. Teníamos esperanza. Y lo aplastó”.
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