En diciembre, el fundador de Zcash renunció a su languideciente cadena de bloques centrada en la privacidad. Ahora ha vuelto a trabajar con una entidad con sede en Suiza para intentar solucionar el problema desde fuera.
Por Steven EhrlichPersonal de Forbes
En En el fantástico mundo de las criptomonedas, se rinde un cierto homenaje a sus pioneros. El escurridizo Satoshi Nakamoto, fundador de Bitcoin, ha alcanzado un estatus mítico como progenitor de la industria. El fundador y niño prodigio de Ethereum, Vitalik Buterin, es aclamado como el líder intelectual de su blockchain con una capitalización de mercado de 283 mil millones de dólares y la conciencia de gran parte de la industria. El fundador de Cardano, Charles Hoskinson, es un líder de culto para los fanáticos de su blockchain clon de Ethereum, ahora valorada en 11.5 mil millones de dólares por los inversores en criptomonedas.
El científico informático Zooko Wilcox, de 50 años y residente en Boulder, Colorado, fundador de la cadena de bloques de privacidad Zcash, suele contarse entre los padres fundadores de las criptomonedas. Wilcox, que trabajó con Satoshi Nakamoto para crear Bitcoin, fundó su cadena de bloques en 2016. A diferencia de Bitcoin, que está completamente abierta a la vista de cualquiera, su red permite a los usuarios ocultar sus transacciones de criptomonedas de las miradas indiscretas de gobiernos autoritarios, bancos y todos los que se encuentran entre ambos extremos.
Puede que sea sorprendente descubrir que el director ejecutivo de la misma fundación que apoyó la creación de Wilcox irrumpió en un escenario de Barcelona hace un año durante su discurso inaugural ante una sala llena de desarrolladores de Zcash. “Si van a mentir sobre nosotros, voy a dar un paso al frente”, dijo el director de la Fundación Zcash, Jack Gavigan.
La incómoda escena expuso una grieta gigante en el liderazgo de la moneda de privacidad Zcash. Si bien apunta a ser descentralizada y estar fuera del alcance de las autoridades, los patrocinadores clave, como su propia Fundación Zcash y la Electric Coin Company, que dirigen el desarrollo en la cadena de bloques y reciben fondos de ella, están registrados en los EE. UU. y están sujetos a las leyes estadounidenses. Durante su discurso, Wilcox abordó este tema delicado, que provocó la ira de muchos de los fanáticos de las criptomonedas que conforman la pequeña base de usuarios de Zcash. Significa que Zcash debe cumplir con cosas básicas, como la lista de sanciones del Tesoro de los EE. UU.
Una cosa está clara: ocho años después, pocas personas usan realmente Zcash. El protocolo gana alrededor de 30 dólares al día en comisiones y procesa solo 3 transacciones por minuto. Sus ingresos totales por comisiones en 2023 fueron de solo 14.367 dólares. Además, mientras que tokens como bitcoin y derivados destacados como bitcoin cash han subido un 250% y un 211% desde el fondo del mercado en noviembre de 2022, Zcash sigue estando un 18% por debajo. Y esto después de que el token subiera un 64% en junio. En su pico en 2021, Zcash tenía una capitalización de mercado de 3.500 millones de dólares y hoy se negocia por menos de 500 millones de dólares.
No está sola en sus problemas. Como señaló Forbes en marzo, numerosos zombis criptográficos de miles de millones de dólares deambulan por el panorama digital. El zombi blockchain, Monero, otra moneda de privacidad desarrollada en 2014, tiene una capitalización de mercado de 2.700 millones de dólares, pero al igual que Zcash, casi nadie la usa ni paga tarifas.
En diciembre de 2023, Wilcox renunció como director ejecutivo de Electric Coin Company. “A largo plazo, no creo que esta combinación de Zcash conmigo personalmente sea saludable para mí o para Zcash”, dijo Wilcox en su carta de renuncia.
Ahora, ocho meses después, Wilcox ha revelado que Forbes que se unirá a una organización sin fines de lucro con sede en Suiza llamada Shielded Labs (SL) para volver a participar en la comunidad Zcash como un extraño y revisar su estructura operativa. Ya cuenta con el respaldo del fundador de Ethereum, Vitalik Buterin. Buterin dice, enfatizando lo importante que cree que es la privacidad en los flujos de activos digitales: «Para algo tan importante como Zcash, todo su futuro no puede estar sujeto a los resultados de un pequeño grupo de personas que tienen peleas de egos entre sí».
VButerin es sincero con Wilcox sobre los defectos de Zcash. “Desde una perspectiva externa, es un ecosistema más centralizado que Ethereum”, dice Buterin, refiriéndose al hecho de que dos entidades son las que efectivamente toman todas las decisiones.
La mayoría de los problemas de la moneda de privacidad se deben al hecho de que el 20% de las recompensas de cada bloque extraído en su cadena de bloques de «prueba de trabajo» se canaliza principalmente a las dos entidades, Zcash Foundation y ECC. De 2016 a 2020, esta característica por sí sola generó casi 5 millones de dólares en tokens Zcash por año para Wilcox, que dirigía ECC. Este inusual mecanismo de distribución de autofinanciamiento ha impulsado a ZF y ECC y, en la práctica, les ha otorgado el control duopolio de Zcash.
En la mayoría de las cadenas de bloques de prueba de trabajo, como Bitcoin, los mineros conservan el 100% de las nuevas recompensas en bitcoins creadas cuando añaden un bloque de transacciones a la red. Hoy, eso equivale a 3,125 tokens o unos 174.000 dólares en bitcoins cada diez minutos. En el caso de Zcash, los mismos 3,125 tokens se crean con un nuevo bloque cada 75 segundos, lo que equivale a unos 116.244 dólares al día a los precios actuales de Zcash. Sin embargo, con Zcash, el 20% se desvía para financiar las operaciones de las dos organizaciones, además de un programa de subvenciones llamado Zcash Community Grants (ZCG), que administra la ZF.
Este mecanismo de financiación codificado es fundamental en un ecosistema con poca financiación externa de riesgo. La desventaja es que carece de apoyo de capital de riesgo. Otro problema es que se sabe que los mineros de Zcash abandonan rápidamente el token a cambio de otros más establecidos, como el bitcoin. “Los grupos de minería son muy transparentes sobre el hecho de que no necesariamente les importa Zcash”, dice Jason McGee, exgerente de operaciones de fondos de cobertura y fundador de Shielded Labs, una organización sin fines de lucro con sede en Suiza formada recientemente para promover el desarrollo de Zcash. “Básicamente están invirtiendo en el mercado y diversificándose en bitcoin o dólares estadounidenses”.
El fundador de Shielded Labs, Jason McGee, también conocido como Jason Anthony Stramaglia, es el nuevo mejor amigo de Zooko Wilcox. Quiere utilizar financiación externa y un registro suizo para reactivar Zcash.
Jon Rose para Forbes
McGee y Josh Swihart, el nuevo director ejecutivo de Electric Coin Company, creen que la Fundación Zcash ha desperdiciado su autofinanciación. «No estaba contento con la incapacidad de la ZF para ofrecer nada», dice Swihart. «Después de los primeros seis años de recibir millones de dólares en financiación, principalmente ofrecieron eventos de Zcon [conferences].”Gavigan y otro miembro de la junta directiva de ZF no respondieron a las preguntas de Forbes sobre el apoyo de la fundación a Zcash.
McGee, cuyo apellido real es Stramaglia, es un fanático de Zcash. Se convirtió en fanático de Zcash en 2017, impresionado por su capacidad de permitir que las personas controlen su privacidad en una cadena de bloques, a diferencia de Bitcoin. En 2018, McGee hizo una gran inversión en el token y luego comenzó a involucrarse más en su comunidad en línea. Una de sus primeras iniciativas fue persuadir a Zcash Foundation para que fuera más transparente sobre cómo usaba sus fondos. «Identifiqué el incumplimiento de ZF con sus obligaciones de transparencia bajo el Protocolo de Mejora de Zcash 1014, que se puede considerar como una constitución de Zcash», dice McGee. «Lideré esta iniciativa para lograr que volvieran a producir los informes trimestrales y encabecé varias otras iniciativas de gobernanza para mejorar el programa de subvenciones».
Insatisfecha con el progreso de Zcash, McGee, con sede en Los Ángeles, formó Shielded Labs en 2023 y la registró en Suiza debido a la reputación del país de proteger la privacidad. La empresa sin fines de lucro recibió alrededor de $200,000 en financiación inicial de un patrocinador no revelado con el objetivo de financiar el desarrollo futuro de Zcash.
Alejado de la cadena de bloques que creó y alimentó, Wilcox comenzó a notar Shielded Labs y sus esfuerzos financiados de forma independiente para mejorar Zcash a principios de 2024. Se puso en contacto con McGee y los dos formularon un plan para que el icónico fundador de Zcash se uniera a la incipiente organización sin fines de lucro. «Dado que Shielded Labs no es el destinatario de ninguno de los fondos de desarrollo, esto nos libera del compromiso de cumplir con este mandato bajo el que he estado viviendo durante ocho años», dice Wilcox refiriéndose a su mandato en ECC.
Hoy, Shielded Labs busca recaudar la modesta suma de 1,1 millones de dólares. Hasta el momento, los gemelos multimillonarios de las criptomonedas Cameron y Tyler Winklevoss se han apuntado. “Zcash te permite recuperar el control de tu dinero y de tu privacidad. Shielded Labs está ayudando a impulsar la misión de Zcash y estoy entusiasmado por apoyar su impactante labor”, afirma Cameron por correo electrónico.
YoCon Zooko Wilcox a la cabeza, la intervención de Shielded Labs no podría haber llegado en un momento más crítico para Zcash. En julio, los participantes de la red llevaron a cabo una serie de encuestas comunitarias, donde los encuestados votaron abrumadoramente para dejar de enviar el 20% de las recompensas del bloque a Zash Foundation y Electric Coin Company a fines de noviembre, cuando está previsto que ocurra el próximo halving de Zcash. En el ámbito de las criptomonedas, la votación equivalió a un golpe de estado en la sala de juntas. Al igual que Bitcoin, Zcash reduce la cantidad de nuevos tokens creados con cada bloque cada cuatro años. En el futuro, el 20% de la asignación de recompensas del bloque se dividirá entre subvenciones para los desarrolladores de Zcash y una cuenta de depósito en garantía, conocida como lockbox, para uso futuro.
ZF y ECC, que ahora están un poco a la deriva, se verán obligados a subsistir con los fondos que les queden en sus tesorerías y con cualquier otro fondo que puedan recaudar de forma independiente. Según el último informe de transparencia de ZF, correspondiente al cuarto trimestre de 2023, a la Fundación Zcash le quedaban 9,2 millones de dólares. La ECC tiene aproximadamente la misma cantidad en su tesorería. De los dos patrocinadores de Zcash, la ECC está adoptando los cambios propuestos por Wilcox y Shielded Labs. La Fundación Zcash de Gavigan se negó a hablar con Forbes.
“Históricamente, la experiencia del usuario con Zcash ha sido muy pobre”, dice Swihart de ECC. “Hay usuarios pioneros que se sienten bastante cómodos con la tecnología, pero para la mayoría de la gente normal en todo el mundo, simplemente no es accesible”. Swihart quiere que el desarrollo futuro se aleje de la “base de la pila”, donde los codificadores de Zcash se han centrado en gran medida, hacia un modelo de pila completa con billeteras más fáciles de usar para almacenar y enviar activos.
Además, existe un movimiento creciente para cambiar Zcash de su configuración actual de prueba de trabajo a un mecanismo de consenso de prueba de participación, o tal vez un híbrido de los dos. Esto reemplazaría a los mineros que ejecutan máquinas costosas y que consumen mucha energía para procesar transacciones con un modelo dependiente de los nodos de usuario, conocidos como validadores. Con el staking, los validadores publicarían zcash como garantía para las mismas oportunidades de ganar recompensas en forma de tokens zcash. Ethereum pasó a prueba de participación en 2022.[Staking] «Esto garantiza que la cadena siga teniendo seguridad incluso en un entorno en el que habrá tarifas más bajas y habrá una menor emisión», dice Buterin. También es probable que genere una mayor alineación entre los validadores y Zcash porque los participantes tendrían menos probabilidades de vender sus ganancias de inmediato.
Dejando de lado el mecanismo de consenso, la gran pregunta que enfrentan Zcash y otras es si existe suficiente demanda de monedas de privacidad en primer lugar. Los usuarios valoran la conveniencia por encima de la privacidad. Es una de las razones por las que la mayoría ha restado importancia a las violaciones de la privacidad y las preocupaciones sobre las megaplataformas tecnológicas como Facebook o TikTok. “La mayor parte del valor financiero de muchas de estas cadenas de bloques proviene de la gente común que quiere comerciar con gatos y perros”, dice Buterin. “La privacidad, en general, es definitivamente el tipo de cosa que nunca triunfa realmente”.
Actualmente, la mayoría de los usuarios de Zcash se centran en el comercio en lugar de en las transacciones privadas. La cadena de bloques ofrece a los usuarios la posibilidad de elegir entre privacidad absoluta, transacciones protegidas y otras más transparentes similares a Bitcoin. Actualmente, hay 16,3 millones de tokens Zcash en circulación. De ese suministro, solo 1,48 millones, o el 9 %, están en grupos protegidos, lo que significa que se pueden utilizar en transacciones privadas. El número ha crecido a lo largo de los años, pero sigue siendo pequeño en términos del suministro general.
Al final, es poco probable que Zcash se acerque alguna vez a Bitcoin, Ethereum o las monedas estables populares en términos de uso, aun cuando sigue siendo una herramienta esencial para segmentos de la población global que deben proteger su riqueza a toda costa.
Ferviente como siempre, a Wilcox le gusta contar la historia de un refugiado sirio que participó en las protestas pro democracia del país a principios de la década pasada. “Se enteró de que estaba en la lista de enemigos del gobierno, confiscaron sus cuentas bancarias y tuvo que huir. Usó Zcash para proteger su riqueza. Habló conmigo años después y me dijo: “Ustedes los estadounidenses no entienden lo que significa Zcash. Zcash es una forma de tener los derechos de un estadounidense sin ser estadounidense”.
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