- Singapur es conocido por sus kopitiams o cafeterías tradicionales.
- Killiney Kopitiam es una de las cadenas más exitosas de la ciudad-estado.
- El fundador, Woon Tek Seng, dijo que satisfacer los gustos de la Generación Z y los millennials es clave para hacer crecer su negocio.
Woon Tek Seng creció en la década de 1950 y recuerda haber pasado las mañanas en una pintoresca cafetería en Killiney Road, en el centro de Singapur.
Como inmigrante, Woon sintió una conexión especial con la cafetería. Se había mudado desde Hainan, una isla en el sureste de China, a los 3 años y sentía que allí era donde se podía encontrar algo de la cultura de su tierra natal. Continuaría visitando la cafetería todos los días durante unos 40 años.
En 1992, Woon se enteró de que el propietario de la cafetería, Kheng Hoe Heng, iba a cerrar el negocio. Woon estaba desconsolado. El tradicional café hecho a mano le había servido de consuelo a lo largo de los años.
En ese momento, Woon acababa de jubilarse de la banca y estaba buscando una nueva empresa. Pensó que esto era todo.
Decidió comprar el negocio y reactivarlo. Hoy, unos 30 años después, la cafetería, ahora llamada Killiney Kopitiam, se ha convertido en una de las cadenas más exitosas de Singapur.
Pero si bien las cafeterías de la vieja escuela son una parte integral de la cultura de Singapur, no todas están prosperando. De hecho, hay menos que nunca.
En la década de 1950, se podían encontrar más de 2.000 cafeterías tradicionales en toda la ciudad-estado. Hoy en día, sólo quedan 776, según la Junta de Desarrollo de Vivienda de Singapur.
«Tratamos de mantener el estándar del café para que la gente pueda volver todo el tiempo», me dijo Woon, que ahora tiene 75 años, durante mi visita a una de sus tiendas.
Una visita al lugar original.
Conocí a Woon una mañana de lunes a viernes en la tienda original de Killiney Kopitiam.
La tienda en 67 Killiney Road es una de las cafeterías más antiguas de Singapur. Está situado en el corazón de Orchard, el distrito comercial de Singapur. Orchard Road es una zona concurrida, bulliciosa y vibrante. Es donde puede encontrar hoteles de lujo, grandes centros comerciales y pintorescas tiendas, como aquella donde se encuentra la tienda.
Desde fuera, la tienda parece modesta, especialmente en comparación con las elegantes cafeterías cercanas. Hay un dosel marrón distintivo en la entrada de la tienda, descolorido por muchas décadas de uso. Y por dentro tiene el mismo aire de la vieja escuela, con ventiladores de pared oxidados, taburetes diminutos de madera y una cocina bien equipada.
Woon es dueño de la propiedad. Henry Oh, el gerente general de Killiney, se negó a compartir cuánto pagó Woon para comprar la antigua tienda, pero es probable que hoy valga millones. Una tienda similar en Killiney Road fue incluida en la lista el 11 de diciembre. por 9,3 millones de dólares de Singapur, o 7 millones de dólares, según el sitio de listado de propiedades Commerical Guru.
La sencilla cultura kopi de Singapur
Kopitiam, el término utilizado para las cafeterías tradicionales de Singapur, es una combinación de las palabras «kopi», que significa café en malayo, y «tiam», que significa comprar en Hokkien, un idioma chino.
Una de las cosas que hace que el kopi de Singapur sea distintivo es el método de preparación: el kopi se elabora colando el café a través de un calcetín para hacerlo más suave y aromático.
El kopi tradicional en Killiney se elabora con granos de Robusta y Arábica que se tuestan con mantequilla y azúcar y luego se tuestan con leche condensada azucarada. Sólo una taza de kopi cuesta SG$2 en Killiney, lo cual es bastante caro, ya que el kopitiam promedio cobra SG$1,20.
Los Kopitiams son quizás más conocidos por su desayuno tradicional, y Killiney no es una excepción.
El desayuno suele incluir tres componentes: café o té, que se puede preparar de más de 15 formas diferentes; dos rebanadas de pan tostado blanco cubiertas con kaya, una mermelada de coco; y dos huevos morenos, servidos con cáscara. Los huevos pasados por agua y líquidos vienen en un recipiente donde se pueden partir, rociar con salsa de soja y rematar con pimienta blanca. Es una mezcla perfecta de dulce y salado cuando la tostada crujiente se sumerge en el huevo salado. En el outlet de Orchard, el desayuno cuesta SG$8.
Una atmósfera bulliciosa
Me reuní con Woon y Oh en una mesa al aire libre afuera de la tienda.
La mayoría de los comensales vestían chanclas y pantalones cortos, por lo que Woon se destacó con su camisa azul abotonada y pantalones negros. Estaba bebiendo un kopi c kosong (la jerga local del café para designar café con leche evaporada y sin azúcar) en una taza blanca con la marca Killiney.
En un fin de semana promedio, el establecimiento de 67 Killiney Road vende unas 1.000 bebidas al día, en su mayoría café y té tradicionales, dijo Oh. Se negó a compartir los ingresos de la empresa.
Muchos de sus clientes, añadió, tienen entre 20 y 30 años.
¿La clave para paletas más jóvenes? Hielo, dijo Oh, y sabores de fusión como matcha y té con leche.
«Está fusionando tradición y tendencias», dijo Oh, añadiendo que el kopi se considera un alimento reconfortante local.
De vuelta al interior, lugareños y turistas hacían pedidos en la jerga local del café después de leer los menús pegados en las paredes de azulejos. El olor a granos de café tostados flotaba en el aire.
Yutes, un singapurense de 27 años que estaba de visita desde Australia, llevaba una peluca multicolor y un llamativo lápiz labial rosa. Ella contrastaba marcadamente con lo que muchos podrían imaginar que podría ser la clientela típica de un kopitiam.
«Está muy bueno, pruébalo», les dijo Yutes a sus dos amigas. Me dijo que es difícil encontrar kopi auténtico de Singapur en Australia, por lo que es lo primero que tiene cuando viene de visita a casa.
Min, una australiana de 21 años de ascendencia vietnamita, me dijo que en Australia le gusta más el kopi que el café de estilo occidental.
«Es realmente fuerte y similar al café helado vietnamita», dijo Min.
Un comercio en desaparición
A medida que partes de la escena tradicional de cafeterías de Singapur se desvanecen en la historia, están siendo reemplazadas por las mismas tiendas de renombre que encontrarás en todo el mundo.
Cadenas brillantes como Starbucks y The Coffee Bean and Tea Leaf son populares en Singapur; Luckin, una importante cadena de cafeterías china, ha comenzado a aparecer en la ciudad.
Killiney es uno de los pocos y pequeños casos atípicos que ha logrado consolidarse un lugar. Se ha ampliado a 35 establecimientos en Singapur (la mayoría de ellos en centros comerciales) y varios en el extranjero, incluido uno en Palo Alto, California. La cadena planea abrir una segunda tienda en Estados Unidos a principios del próximo año, dijo Oh.
Pero eso todavía no significa que sea fácil. Como dijo Woon, «las cafeterías son un sector en extinción».
El sobrino de Woon, Tien Yuan, ha tomado las riendas como director de la empresa. Dijo que su objetivo es seguir haciendo crecer el negocio y al mismo tiempo mantenerse fiel a la cultura kopi.
«Killiney siempre se ha enorgullecido de ser una marca verdaderamente autóctona de la que muchos singapurenses están orgullosos», me dijo Tien Yuan, de 36 años, en un correo electrónico.
La tienda de Orchard mantiene su estilo de la vieja escuela. Tien Yuan dijo que así es como continuará manteniendo viva una parte de la historia.
«Mantuvimos el aspecto de la vieja escuela del outlet 67 Killiney Rd para mantener la herencia tradicional de Hainan. Creemos que la gente todavía busca la autenticidad», dijo Tien Yuan.
Mientras Woon se prepara para jubilarse, espera que Killiney deje un legado duradero.
«Es realmente difícil, pero hemos creado un nombre para el kopi de Singapur y hemos hecho que los kopitiams vuelvan a ser populares», afirmó Woon.
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