Cómo la incertidumbre económica está afectando al negocio del upcycling de alimentos

Los propietarios de pequeñas empresas en todo el país han sentido el doble golpe de la inflación y la contratación lenta, todo mientras se avecina una posible recesión en el horizonte. Pero, ¿cómo se manifiestan estas preocupaciones para las empresas no tradicionales en sectores más grandes de la economía?

Tome Matriark Foods, por ejemplo. Es un negocio de impacto social que trabaja hacia la sostenibilidad en el sistema alimentario a través de un proceso llamado upcycling. Su negocio único la ha ayudado a protegerse del duro golpe de la inflación, pero ciertamente no es inmune a sus efectos, dijo el jefe de la compañía.

Sabri Ben-Achour de Marketplace habló con Anna Hammond, fundadora y directora ejecutiva de Matriark Foods, sobre su negocio y cómo está navegando esta turbulencia económica. La siguiente es una transcripción editada de su conversación.

Sabri Ben Achur: Así que estás en el negocio del reciclaje de alimentos. ¿Qué es el negocio del upcycling de alimentos?

Ana Hammond: Entonces, reciclar realmente está haciendo que todos los alimentos alcancen su valor más alto, que es alimentar a las personas. Y los recicladores toman alimentos que de otro modo se habrían desperdiciado y hacen productos a partir de ellos. Y eso es cualquier cosa, desde lo que hacemos, que es reciclar excedentes y restos de vegetales, hasta reciclar el grano gastado de la elaboración de cerveza.

Ben Achur: ¿De dónde se obtienen los restos de comida, ya sean las verduras o el grano de la elaboración de la cerveza?

Hammond: Sí, la cadena de suministro de alimentos reciclados es muy interesante. Me gusta decir que no estamos haciendo algo nuevo, estamos haciendo algo que la gente ha hecho durante miles de años, que es usar todo lo que ha crecido y no tirarlo. Pero en los últimos 80 años, nuestro sistema de producción agrícola y de alimentos ha creado enormes cantidades de ineficiencias a partir de sus eficiencias. Entonces, nosotros, Matriark Foods, trabajamos con grandes instalaciones de corte fresco, que es donde se hacen zanahorias, cebollas, apio, frutas cortadas para todas las tiendas de comestibles en todo el país. Y si imaginas un montón de apio y piensas en los palitos de apio que compras en una tienda de comestibles, imagina todo el apio que no está allí con esos palitos de apio. Y estamos trabajando con estas instalaciones de corte fresco para capturar esos remanentes y realmente convertirlos en los alimentos que son en lugar de ponerlos en vertederos.

Ben Achur: Y algunos de sus productos alimenticios que elabora de esta manera son neutros en carbono o respetuosos con el medio ambiente. ¿Cómo son los alimentos amigables con el clima?

Hammond: Entonces, todos los alimentos reciclados son amigables con el clima. Y trabajamos con la Asociación de Alimentos Reciclados para certificar que los alimentos que usamos, los ingredientes, algunos de los ingredientes que usamos, de otro modo se habrían desperdiciado. Pero también hemos trabajado con Planet Forward para certificar nuestros productos como neutrales en carbono. Y eso significa que hemos realizado un análisis completo del ciclo de vida de cada ingrediente que usamos, desde el empaque, la verdura, las especias, hasta qué distancia viaja a cada instalación para ser producido. Y cuando llegamos al número final con Planet Forward, tienen un número de carbono que se adjunta a los alimentos que estamos haciendo, y compramos compensaciones con un tercero que está cultivando bosques, y luego somos certificados como neutrales en carbono.

Ben Achur: ¿Cómo se te ocurrió esta idea?

Hammond: [Laughs] ¿Te refieres a la idea de Matriark?

Ben Achur: Sí, ¿como reciclar o reciclar alimentos?

Hammond: Bueno, tengo que decir que crecí en una familia donde no desperdiciamos nada. La familia de mi madre eran refugiados políticos y llegaron a este país con muy poco. Entonces la mentalidad de no derrochar estuvo muy presente en mi juventud. Pero antes de lanzar esta empresa, construí un programa de alimentación saludable para jóvenes y familias que viven en viviendas públicas en la ciudad de Nueva York. Y parte de ese trabajo involucró relaciones de intermediación con agricultores en el valle de Hudson para llevar sus excedentes de verduras a estos centros comunitarios, donde los niños estaban aprendiendo a cocinar pero tenían muy poco acceso a ingredientes realmente buenos y saludables.

Y había una enorme cantidad de alimentos que se desperdiciaban en las granjas, los agricultores necesitaban ingresos adicionales. Y luego todas estas personas que sufren enfermedades relacionadas con la dieta, que quieren hacer mejores alimentos para sus familias, pero no tienen acceso a ellos. Y la enorme cantidad de desperdicio y la enorme cantidad de necesidad realmente fueron la inspiración para lanzar Matriark. Y realmente descubrir formas de utilizar todos los vegetales y todas las verduras que se cultivan, que usan todos los recursos naturales, ya sabes, agua, mano de obra, tierra, para hacerse, y luego eso no tiene sentido tirar ellos afuera. Así que esa fue realmente la inspiración para el negocio, fue crear un mayor acceso a alimentos saludables para todas las personas y desviar los desechos de los vertederos.

Ben Achur: Comenzaste este negocio durante la pandemia. Quiero decir, administrar un negocio es difícil, especialmente al principio de la pandemia, y mucho menos comenzar uno. ¿Cómo hiciste eso?

Hammond: Bueno, fue una experiencia muy interesante. Pero, ya sabes, dicen que la adversidad crea todo tipo de oportunidades. Y esa definitivamente fue nuestra mentalidad todo el tiempo. De hecho, lanzamos el negocio un año antes de que comenzara COVID, construimos el producto, desarrollamos la idea. Y luego tuvimos nuestro primer pedido en la primera semana de marzo de 2020 de una paleta completa de nuestro producto. Y la próxima semana cerrará el servicio de alimentos a nivel mundial. Entonces trabajamos, quiero decir, hicimos todo tipo de cosas durante la pandemia para continuar con el negocio, mantener las cosas en marcha.

Trabajamos con un gran proveedor de servicios de alimentos en la ciudad de Nueva York que también tuvo que pivotar, y estaban haciendo cajas de alimentos para los trabajadores de primera línea, y nos preguntaron si podíamos crear una pequeña caja de nuestro concentrado de caldo de verduras para esas cajas de alimentos. Así que hicimos eso. Tuvimos una subvención de ReFED para hacer un estofado saludable con medio millón de libras de vegetales que estaban siendo desechados por contratos cancelados. Y lo hicimos en colaboración con el banco de alimentos más grande del norte de Nueva Jersey, Table to Table. Pero debo decir que realmente reforzó que estábamos haciendo lo que nos propusimos hacer aún más intensamente durante COVID, que era llevar alimentos a las personas necesitadas y utilizar nuestros recursos para su mejor ventaja.

Ben Achur: Las encuestas muestran que el problema o preocupación número 1 para las pequeñas empresas es la inflación en este momento. ¿Cómo ha resultado eso para ti? ¿Ha tenido que subir los precios? ¿O es su cadena de suministro algo única al no estar expuesta a eso?

Hammond: Desafortunadamente, no creo que haya ninguna cadena de suministro que sea inmune a la inflación. Pero creo que la naturaleza de nuestra cadena de suministro ciertamente significa que algunos de nuestros ingredientes son menos de lo que serían si usáramos primicias o no remanentes. Pero también creo que la mayor conciencia sobre el desperdicio de alimentos como un impacto ambiental negativo, además de la mayor conciencia sobre el hambre en todo el mundo, realmente atrajo más atención a lo que ya estábamos haciendo. Y diría que para nosotros, ha habido un aumento en la actividad de nuestro negocio debido a COVID. Simplemente no hay nadie con quien te encuentres que no sepa qué es el desperdicio de alimentos, que no entienda que el hambre es un problema y que no quiera hacer algo positivo por el medio ambiente.

Ben Achur: Sí, quiero decir, eso se relaciona con el parto. Encontrar trabajadores también ha sido un desafío para muchas empresas, solo porque necesitan mano de obra, necesitan ayuda, pero al mismo tiempo, no saben hacia dónde se dirige el mercado. Y al mismo tiempo, es difícil encontrar gente. ¿Qué hay de ustedes? ¿Ha tenido problemas para encontrar personas?

Hammond: No hemos tenido problemas para encontrar gente. Quiero decir, creo que lo que estamos haciendo es de gran interés, no solo para los jóvenes que ingresan a la fuerza laboral, sino también para las personas que han estado en la fuerza laboral durante mucho tiempo y quieren hacer algo que tenga un sentido de urgencia. a él, como ciertamente lo hace nuestro medio ambiente. Creo que, de una manera interesante para nosotros, los problemas laborales que experimentan nuestros clientes han creado una oportunidad para dialogar con ellos sobre qué tipo de productos podemos hacer que puedan ayudarlos con algunos de sus problemas laborales. Entonces, por ejemplo, en el servicio de alimentos, cocinar en casa es excelente si tiene mano de obra y tiempo, pero si tiene escasez de mano de obra, realmente necesita tener cosas que sean más fáciles y rápidas de hacer. De hecho, hemos estado desarrollando algunos productos en torno a productos adicionales que pueden ayudar con los problemas laborales.

Ben Achur: ¿Cuál es el próximo paso para usted en términos de crecimiento, especialmente en un momento en que la gente está preocupada por la recesión?

Hammond: Cuando hay una recesión, la gente es más cuidadosa con lo que come y cómo gasta su dinero. Entonces, cuando tienes una empresa que está creando productos que facilitan el trabajo y, además, son buenos para el medio ambiente, lo que está en la mente de todos, enfoca la lente en desperdiciar menos. A veces, una recesión puede ser buena para: ajustarse el cinturón no siempre es algo malo. Y no lo digo sin respeto por la dificultad que crea en la vida de las personas, pero hace que las personas piensen mucho más cuidadosamente sobre el uso de los recursos. Y cuando hablamos del medio ambiente y la comida, eso es algo bueno.