Qiao Er estaba hojeando ociosamente Douyin, la versión china de TikTok, un caluroso día de verano en la ciudad portuaria de Kaohsiung, en el sur de Taiwán, cuando se encontró con el perfil de un hombre chino rico y atractivo.
Le gustó un par de videos, clips de él jugando al tenis, dando vueltas en un Ferrari y dándose un festín con una langosta del tamaño de la bicicleta de un niño.
Entonces, sucedió lo inesperado. Apareció un mensaje en la bandeja de entrada de Qiao Er del extraño, comenzando un romance en línea de meses que la dejaría en bancarrota y con el corazón roto.
En todo el mundo de habla china, miles de víctimas como Qiao Er están perdiendo los ahorros de toda su vida a causa de los estafadores de criptomonedas que se han adaptado ágilmente a las autoridades que intentan tomar medidas enérgicas contra la estafa llamada «matanza de cerdos», en la que las víctimas son «engordadas». ” a través de romances en línea.
Qiao Er fue víctima de una estafa elaborada que acumuló pérdidas de $ 88,870 que incluían todos sus ahorros © I-hwa Cheng para FT
En Londres, Nueva York y Kaohsiung, el Financial Times habló con tres mujeres que juntas perdieron más de $2 millones en lo que dijeron que eran estafas altamente metódicas.
Con aproximadamente 80 millones de residentes de etnia china fuera de China, Hong Kong y Macao, incluidos propietarios de negocios millonarios, los estafadores tienen mucho margen para nuevos objetivos después de que Beijing impusiera una prohibición nacional a las inversiones en criptomonedas.
La pandemia proporcionó un escudo útil para que los estafadores desarrollaran relaciones con las mujeres mientras usaban la excusa de las restricciones de viaje para explicar por qué no podían reunirse en persona. El auge de los precios de las criptomonedas también ayudó a atraerlos al fraude.
«Comienza con una relación en línea, los estafadores ‘engordan’ a sus víctimas con mensajes románticos, preparándolas en las redes sociales», dice Jan Santiago, subdirector de la Organización Global Anti-Estafas con sede en EE. UU., un grupo sin fines de lucro que apoya a las víctimas. de los delitos cibernéticos de inversión.
Dos semanas después de que Qiao, un operador de circuito cerrado de televisión en una empresa de seguridad, conoció en línea al extraño que hablaba sin problemas, comenzaron a llamarse marido y mujer, pasaban horas al teléfono y se enviaban mensajes de texto durante todo el día, dice ella. Incluso chatearon por video, pero una cámara selfie supuestamente rota oscureció la cara del estafador.
“Esperan hasta que te enamoras de ellos con sus palabras románticas antes de empezar a robarte el dinero”, dice ella.
No pasó mucho tiempo antes de que él comenzara a asesorarla sobre cómo invertir en criptomonedas, para que pudiera vivir la misma vida que él mostraba en sus redes sociales. Esto tuvo lugar a fines de 2020, cuando Bitcoin comenzó a subir a nuevos máximos, e incluso el inversor más inexperto podía obtener ganancias fácilmente.
“Me dijo exactamente cuándo comprar cuando el precio era bajo y vender cuando el precio era alto”, dice Qiao Er.
La estafa perpetrada contra las tres víctimas siguió el mismo patrón. Los estafadores les dijeron a las mujeres que compraran criptomonedas en intercambios establecidos antes de pedirles que se transfirieran a sitios web falsos que parecían legítimos para los novatos en criptomonedas.
La Agencia Nacional de Policía de Taiwán publica una lista mensual de los sitios supuestamente fraudulentos denunciados por las víctimas, con nombres como «KrakenCoin» y «Coinbase CCY» que imitan los nombres de intercambios reales. Desde entonces, ambos sitios se han cerrado, lo que, según los expertos, es una práctica común después de que las víctimas los hayan denunciado.
Los sitios enumerados por la policía tienen todas las características de una plataforma comercial legítima: servicio al cliente en línea las 24 horas, los 7 días de la semana y gráficos que muestran las fluctuaciones de precios de las monedas en vivo. Las mujeres podrían retirar algunos activos en moneda fiduciaria al principio, engañándolas para que confiaran en la plataforma.
Los estafadores construyeron una imagen de las finanzas de las mujeres a través de la relación en línea, preguntando sobre su salario semanal o el valor de su automóvil y casa. Alentaron a amigos y familiares a unirse al esquema mediante la promoción de ventas de monedas flash elaboradas y ofertas especiales.
Qiao Er finalmente transfirió todos sus ahorros al sitio web de un intercambio llamado Citi.mt4. Ella dijo que cuando trató de sacar algo de dinero para pagar sus cuentas, el servicio al cliente exigió un fuerte impuesto para retirar el dinero.
Dice que el hombre que conoció en Douyin de repente se puso de mal humor y le ordenó pedir dinero prestado a su familia, amigos y al banco. Cuando esas avenidas se agotaron, la empujó a pedir prestado contra su auto y luego ir a los usureros.
Acumuló pérdidas por un total de $ 88,870 antes de que, un día, el sitio web Citimt4.com desapareciera repentinamente junto con el hombre al que había llamado su esposo en las redes sociales durante meses. Denunció el delito a la policía local, que le dijo que las posibilidades de recuperar su dinero eran muy bajas.
Mostró las capturas de pantalla de FT del sitio, que incluían un cartel que afirmaba que tenía aprobación regulatoria. Más tarde, el FT no encontró ningún rastro del sitio en la web. La oficina de policía del gobierno de la ciudad de Kaohsiung se negó a comentar sobre el caso de Qiao Er.
Capturas de pantalla de los sitios web utilizados por las víctimas de la estafa
Liao Jiankai de la Oficina de Investigación Criminal de Taiwán, cuyo equipo compila la lista, dice que el sitio Citi.mt4 tenía las «características» de haber sido diseñado por un grupo de fraude, señalando las cifras de ganancias falsas que se muestran en la página de inicio.
Él dice que las tácticas utilizadas por el estafador de Qiao Er fueron típicas de otros casos. “Al principio, las víctimas invierten una pequeña cantidad, obteniendo ganancias, por lo que creen que es real. Luego, los estafadores encuentran formas de ganar la mayor cantidad de dinero posible con ellos. Cuando la víctima intenta sacar el dinero, el sitio web les exige que paguen impuestos o un depósito antes del cierre”, explica Liao.
Entre los sitios web en la lista policial se encuentra Metachain, al que Mónica, una mujer china de 50 y tantos años que vive en Londres, transfirió £ 1,5 millones en el transcurso de un año bajo la guía de un estafador que conoció en Instagram.
Mónica, ex propietaria de un negocio, comenzó a invertir en 2021, cuando los altos precios de bitcoin ayudaron a los estafadores a persuadir a sus víctimas de que podían hacerse ricos rápidamente. “Nunca conocí a esta persona, así que sospeché cuando me dijo que invirtiera. Pero él seguía diciéndome que vendría a Londres cuando terminara la pandemia”, dice Mónica, no es su nombre real.
Mónica denunció el presunto delito a la Policía Metropolitana de Londres, pero tiene pocas esperanzas de que las autoridades del Reino Unido puedan ayudar. En una comunicación por correo electrónico vista por el FT, la policía le dijo a Mónica que «es increíblemente difícil de detectar». [the crimes] por el hecho de que se realizan a distancia”.
El Financial Times se acercó al servicio de atención al cliente de Metachain para comentar sobre la acusación de que se trataba de un criptointercambio fraudulento. El servicio de atención al cliente respondió «no se preocupe, estamos registrados en Hong Kong para que pueda invertir con nosotros» antes de bloquear cualquier otra comunicación.
Michael Tang, un abogado con sede en Nueva York que representa a clientes chinos que viven en los EE. UU., dice que las tácticas para manipular a Monica para que invierta son típicas de las técnicas perfeccionadas por primera vez por bandas criminales en China.
Los manuales filtrados en chino para estafadores subrayan cómo juegan con la psicología humana para engañar a las víctimas. Una guía, que eufemísticamente se refiere a las víctimas como «clientes», aconseja a los estafadores que les ayuden a hacer inversiones en criptomonedas fingiendo que es un juego que pueden jugar juntos. “Dígale al cliente que está aburrido, que quiere jugar un juego con él que pueda ganar algo de dinero”, aconseja.
Beijing comenzó a tomar medidas enérgicas contra los criptofraudes en 2017, y finalmente tomó la medida radical de prohibir las criptomonedas por completo. La policía china comenzó a detener a las bandas criminales y a advertir a los ciudadanos sobre los criptofraudes. La campaña obligó a muchas pandillas a huir a nuevos escondites en el sudeste asiático, donde atacaron a las víctimas fuera de China continental. Tang dice que ha visto un aumento significativo de víctimas de etnia china en los EE. UU. que buscan su ayuda para denunciar sus casos al FBI en el último año.
Las pandillas usan escudos tecnológicos para evadir a las autoridades, pasando por tarjetas SIM y sitios web para evadir la detección.
La Comisión Federal de Comercio dice que, en los últimos cinco años, las personas informaron haber perdido $ 1.3 mil millones en estafas románticas, superando otros fraudes. En 2021, las pérdidas reportadas alcanzaron un récord de $ 547 millones, un aumento del 80 por ciento con respecto al año anterior. Los expertos dicen que la gran avalancha de casos ha abrumado a las agencias de lucha contra el crimen. Con pocos recursos oficiales disponibles a su disposición, las víctimas a menudo tienen que tomar el asunto en sus propias manos.
Kelly Wang, una enfermera de Nueva York, perdió $ 231,000 después de que un estafador que se hizo pasar por un exitoso hombre de negocios taiwanés la engañó para que invirtiera en un esquema criptográfico.
Decidió confrontar al estafador, un hombre con el que había pasado meses hablando por mensajes de WhatsApp y por teléfono. Luego descubrió que su estafador también fue víctima de un fraude, al igual que ella.
Se requiere una gran fuerza laboral para llevar a cabo los fraudes, desde ingenieros de sitios web hasta personal de servicio al cliente las 24 horas, los 7 días de la semana.
Cuando Wang se enfrentó a su estafador en WhatsApp, él le rogó ayuda, alegando que estaba retenido contra su voluntad en Camboya y pidiéndole dinero para ayudarlo a escapar.
El FT vio los mensajes de WhatsApp que envió, pero no pudo autenticar las afirmaciones que hizo. Sin embargo, su historia se alinea con la evidencia de grandes fábricas de estafas dirigidas por chinos allanadas por la policía camboyana. Wang denunció el crimen al FBI.
Un destino popular para los estafadores inmigrantes es Sihanoukville, en el suroeste de Camboya, también conocido como el «Macao del sudeste asiático», donde una próspera industria de casinos está dirigida en gran parte por empresarios chinos.
En 2018, el gobernador provincial de Preah Sihanouk, Yun Min, advirtió que la inversión china había “creado oportunidades para la mafia china”, incluido el secuestro, lo que generaba “inseguridad” en la región.
El problema se ha vuelto tan endémico que las autoridades chinas han emitido advertencias sobre grupos de traficantes que atraen a las víctimas para que vengan a Camboya con la promesa de grandes salarios. Las autoridades aconsejan a los ciudadanos “que quieran trabajar en Camboya que sigan los canales formales y no crean en los anuncios falsos de empleos bien remunerados”.
En septiembre de 2021, un grupo de trabajo conjunto de la policía camboyana-china desbarató un complejo de estafas de 200 personas en la capital de Phnom Penh. Los medios locales informaron que la mayoría de las personas detenidas eran de la provincia china de Yunnan.
Los expertos dicen que estas redadas de alto perfil no han erradicado el problema: las tácticas de los estafadores se han vuelto más sofisticadas en los últimos meses, apuntando a rincones menos visibles del mercado de activos digitales.
De vuelta en Kaohsiung, las heridas psicológicas de Qiao Er se están curando lentamente. El criptofraude provocó una avalancha de deudas que puso su vida patas arriba.
Se le pidió que dejara su trabajo en la empresa de seguridad después de que los acreedores comenzaron a acosarla en el trabajo. El esquema arruinó su relación con los miembros de la familia que le habían prestado dinero. Tuvo un breve período de dormir a la intemperie después de que la echaran de la casa de su familia.
Pero Qiao Er está reconstruyendo su vida: ha encontrado un nuevo trabajo y un jefe que se preocupa por sus empleados. Se ha unido a un grupo de apoyo con otras víctimas taiwanesas, quienes comparten sus experiencias. Ha bloqueado todos los mensajes privados de cuentas desconocidas, agregando una capa de protección digital contra los estafadores que merodean las redes sociales en busca de nuevas víctimas.
“Estoy recuperando mi confianza”, dice, y agrega que habla para que otros puedan aprender de su experiencia. “Hay gente que lo pasa mucho peor que yo”.
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