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Cuando Shreveport, Luisiana, contrató keith hanson como director de tecnología y director de ciudades inteligentes en 2019, el alcalde de la ciudad le pidió que abordara la brecha digital y creara una ciudad más inteligente. Ambos esfuerzos requerirían expandir Internet de banda ancha, lo que la convierte en una de las primeras prioridades de Hanson.
Una vez que tomó el timón del departamento de TI de Shreveport, Hanson dijo que trató de comprender la infraestructura digital y el acceso a Internet de la ciudad. Inicialmente, estaba perplejo por la brecha digital de la ciudad: había infraestructura de banda ancha cerca de casi todos los hogares, pero aparentemente muchas personas carecían de acceso a Internet.
Para comprender el alcance del problema y crear un mapa de cobertura de Internet, el equipo de Hanson instaló computadoras con frambuesa pi en los camiones de basura de la ciudad y usó datos de ubicación para identificar redes WiFi en la ciudad. Pronto hicieron un descubrimiento sorprendente: alrededor del 40 % de Shreveport no tenía cobertura WiFi, y casi todos los puntos muertos se encontraban en comunidades históricamente desatendidas, dijo Hanson.
«Este [was] una división masiva”, dijo Hanson.
Hanson comenzó a reunirse con empresas de telecomunicaciones en 2020 para descubrir cómo extender el servicio de Internet a las comunidades donde faltaba y obtener el servicio de banda ancha que Shreveport necesitaba para su infraestructura de ciudad inteligente. Cerca del final de una reunión prometedora, Hanson preguntó cuándo obtendría Shreveport conectividad inalámbrica 5G y le dijeron que la ciudad tenía baja prioridad para las implementaciones de 5G.
En ese momento, Hanson se dio cuenta de que la ciudad tendría que abordar su brecha digital por sí sola. Las grandes empresas de telecomunicaciones a menudo no invierten en comunidades más pobres como Shreveport, dijo, ¿dónde 1 de cada 4 personas vive por debajo del umbral federal de pobreza.
“Todavía están en esto para ir a donde está el dinero”, dijo Hanson, mientras que la ciudad quiere invertir principalmente en áreas que no tienen suficiente acceso a Internet.
Aunque el Programa de Conectividad Asequible de la Comisión Federal de Comunicaciones ofrece asistencia financiera para ayudar a los hogares de bajos ingresos a comprar servicios de Internet de proveedores tradicionales, muchos hogares elegibles no se inscriben porque es demasiado difícil de navegar, dijo Hanson. El programa tampoco cubre los gastos relacionados, como las tarifas de cableado interno, que cuestan alrededor de $200 y son necesarias para instalar servicios de Internet de banda ancha en las casas antiguas en las que viven muchas personas de bajos ingresos, dijo. Según la FCC, el programa ACP solo ofrece descuentos mensuales para el servicio de Internet y una oferta única para comprar una computadora portátil, una computadora de escritorio o una tableta.
La ciudad recurrió a sus residentes en busca de ayuda, pidiendo a los votantes que aprueben $22 millones en bonos para instalar cables de fibra óptica para servicio de banda ancha adicional y otras tecnologías para mejorar sus sistemas de control de tráfico, alcantarillado y agua. Pero la medida electoral fracasó en diciembre pasado, asestando un duro golpe a los planes de Hanson.
Volviendo a la cadena de bloques
El departamento de TI de la ciudad decidió explorar la construcción de una red Wi-Fi pública con los recursos y la infraestructura existentes. Esa decisión finalmente condujo a una conversación entre Hanson y Winston Lazar, fundador y director ejecutivo de Spread Networks, una empresa que ayuda a los gobiernos locales, los servicios públicos y otras organizaciones a utilizar tecnologías basadas en estándares abiertos para su infraestructura digital.
Lázaro inicialmente recomendó que la ciudad construya una red WiFi pública usando Helium, una red IoT inalámbrica descentralizada que permite a las personas ganar una criptomoneda llamada HNT si instalan puntos de acceso WiFi especializados en sus hogares y negocios. Sin embargo, Lazar y Hanson pronto se dieron cuenta de que un servicio similar, Móvil de polenpermitiría al gobierno local ampliar el servicio WiFi en toda la ciudad de manera más efectiva mediante el uso de antenas direccionales.
Si Shreveport no hubiera cambiado a Pollen Mobile para Wi-Fi, “algunas de nuestras mejores ubicaciones de torres y techos habrían puesto la mitad de la potencia de nuestra radio en el lago en lugar de en una casa”, dijo Hanson.
A principios de este año, Shreveport instaló un sistema con Pollen Mobile, que utiliza el Servicio de Radio de Banda Ancha de los Ciudadanos, una banda del espectro de frecuencia de radio, para crear una red 5G privada para Wi-Fi público. La ciudad también utiliza la red de área amplia de baja potencia de Helium para aplicaciones de ciudad inteligente que requieren comunicaciones de largo alcance. La implementación fue rápida, dijo Hanson, porque la ciudad construyó su red usando estándares abiertos, una hazaña que no hubiera sido posible con un proveedor tradicional que usara tecnología patentada, agregó.
La biblioteca pública interviene
El departamento de TI de Shreveport y Spread Networks todavía necesitaban una conexión de banda ancha, lugares para instalar equipos y una manera de informar al público que el servicio WiFi estaba disponible. Eso condujo a una asociación con el sistema de bibliotecas públicas de Shreveport, que ya contaba con servicio de Internet de alta velocidad, filtros para proteger al público contra contenido no deseado, ubicaciones físicas en comunidades desatendidas y sólidas relaciones comunitarias, dijo Hanson.
John Tuggle, director ejecutivo de Shreve Memorial Library en Shreveport, dijo que las bibliotecas han tratado de abordar la brecha digital desde la década de 1990, pero cuando el alcalde de Shreveport, Adrian Perkins, preguntó acerca de brindar acceso a Internet a los niños fuera de las bibliotecas, tuvo poco que ofrecer.
“Como profesión, a los bibliotecarios les ha costado imaginar salir de nuestros edificios para brindar acceso a Internet”, dijo Tuggle.
Tuggle dijo que estaba emocionado cuando Hanson y Lazar le hablaron sobre el uso de la biblioteca para construir una red WiFi pública. Fue una oportunidad para él y sus colegas de ayudar a sus comunidades a desarrollar las habilidades digitales que necesitan para prosperar, dijo.
“Nuestra economía ha cambiado enormemente en los últimos 25 años”, dijo Tuggle. «Es realmente hasta el punto en que se necesita acceso a Internet… solo para poder sobrevivir».
Bajo la dirección del departamento de TI de Shreveport, Spread Networks instaló el equipo necesario para operar la red WiFi en bibliotecas en cinco comunidades, con cada instalación alcanzando hasta 1,000 hogares. Los residentes con una tarjeta de la biblioteca que viven en el área de cobertura pueden acceder a la red recogiendo e instalando un kit de punto de acceso de su biblioteca local.
Resultados prometedores
Si bien el programa entró en vigencia recientemente, los primeros resultados parecen prometedores, dijo Tuggle, y señaló que «es maravilloso» ver a tantos residentes entusiasmados por tener un mayor acceso a Internet.
El enfoque fue mucho menos costoso que las otras opciones de Shreveport, dijo Hanson, ya que la ciudad gastó alrededor de $ 500,000 en fondos del Plan de Rescate Estadounidense en su red WiFi pública. Si se hubiera asociado con un proveedor de servicios de Internet tradicional, Shreveport habría gastado al menos $5 millones para llegar a la misma cantidad de hogares, dijo.
Además del ahorro de costos, el uso de un estándar abierto como blockchain permitió a Shreveport crear una solución personalizada sin la necesidad de un «plan maestro» porque es interoperable, dijo Lazar de Spread Networks, lo que significa que puede funcionar con una cantidad infinita de productos y servicios personalizados o fácilmente disponibles. Además, debido a que Shreveport posee toda la infraestructura, la ciudad puede usar, cambiar y expandir la red sin pedir permiso a los proveedores ni pagar tarifas adicionales.
Además de no tener que lidiar con una vertiginosa variedad de tecnologías propietarias y, a menudo, incompatibles, el uso de tecnologías y plataformas abiertas brinda a los funcionarios públicos mucho más control sobre su infraestructura digital, dijo Hanson, al brindarles la «última opción».
“Ya no hay bloqueo artificial”, dijo.
Spread Networks, que opera la red de Shreveport, posee todas las criptomonedas que crea la red para aliviar cualquier riesgo legal o financiero relacionado con las criptomonedas que la ciudad pueda enfrentar, dijo Hanson.
“Nadie tenía apetito por eso”, dijo.
La meta era construir una red que la ciudad pudiera usar para WiFi público y proyectos de ciudades inteligentes como un sistema de cámara de video que tiene como objetivo disuadir el crimen, dijo Hanson: la tecnología de criptomonedas y blockchain son solo una parte de hacer que funcione. Los tokens criptográficos también brindan un incentivo financiero adicional para que Spread Networks y proveedores similares tengan éxito, dijo.
“Ya no es solo un contrato de servicio”, dijo Hanson.
Al final del día, mejorar el acceso a internet es el aspecto más importante del proyecto, dijo.
“No importa qué tecnología use”, dijo Hanson. “Baje la barrera y hágalo tan fácil como [using] una tarjeta de la biblioteca para adoptarlo.”
