Cuando COVID-19 llegó a Wisconsin en marzo de 2020, Amy Trimbo estaba operando un negocio de servicios de costura que reparaba prendas de vestir en una tienda en Washburn. Ella pasó a hacer máscaras faciales de tela en respuesta a la pandemia.
Pronto necesitó expandirse y se mudó a un espacio vacante en el edificio. Sin embargo, fue un momento peligroso para muchos propietarios de pequeñas empresas. Sabía que la fabricación de máscaras sería solo una línea temporal, pero no estaba seguro de lo que vendría después.
“Es difícil iniciar un negocio en torno a un producto que sabes que la demanda va a disminuir”, dice ella.
La ayuda llegó en forma de una subvención Main Street Bounceback de la Corporación de Desarrollo Económico de Wisconsin (WEDC), que proporcionó fondos para movimientos y expansiones de pequeñas empresas durante la pandemia. “Fue un gran impulso poder hacer las cosas que queríamos y necesitábamos hacer”, dice Amy Trimbo.
Su esposo, Jared, había renunciado a su trabajo como mesero en el cierre pandémico temprano que cerró el bar y la parrilla donde trabajaba. Se quedó en casa con los hijos de la pareja.
Pero al año siguiente estaba listo para volver a trabajar, esta vez en su propio negocio, abriendo una tostaduría de café en el mismo edificio que la tienda de Amy. Jared también obtuvo una subvención de Main Street Bounceback para ayudar con la remodelación y la compra de inventario. “Tuve que comprar $5,000 en granos de café solo para comenzar”, dice. La subvención “eliminó un poco el riesgo en un momento tan arriesgado”.
Más que cualquier otro estado, Wisconsin ha utilizado sus fondos federales de ayuda para la pandemia para ayudar a las pequeñas empresas a capear las nubes de tormenta económica sembradas por COVID-19.
De las asignaciones de ayuda pandémica combinadas del estado: $ 1.9 mil millones de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica de Coronavirus (CARES) de 2020 y $ 2.5 mil millones de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA) de 2021 – Wisconsin ha gastado $ 1.3 mil millones en apoyo directo para empresas, principalmente pequeña empresa. Eso incluye más de la mitad de la asignación de ARPA del estado, el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas reportado en septiembre.
Es un récord que contrasta con lo que se convirtió en un ataque recurrente contra el gobernador Tony Evers durante la campaña de 2022 que terminó con la reelección de Evers la semana pasada: el republicano afirma que arruinó la pandemia y le dio la espalda a los negocios.
La restauradora de Milwaukee, Melissa Buchholz, nunca aceptó esa afirmación.
“Creemos que Evers ha hecho navegar a nuestra comunidad de pequeñas empresas a través de aguas incomprensiblemente turbulentas y ha creado programas para ayudarnos en nuestro momento de mayor necesidad”, dice Buccholz, quien acusa a los legisladores republicanos de obstrucción y de estar “dispuestos a dejar que las empresas fracasen” en los últimos tres años. “Evers fue quien vino y ayudó”.
La pequeña empresa una prioridad
El apoyo a las pequeñas empresas fue una prioridad desde el comienzo de la pandemia, dice Missy Hughes, secretaria y directora ejecutiva de WEDC. Al principio, una orden de salud estatal cerró muchas empresas en un intento por frenar la propagación del virus, e incluso después de que la Corte Suprema de Wisconsin cancelara la orden en mayo de 2020, muchas empresas permanecieron cerradas o vieron cómo su tráfico se ralentizaba drásticamente a medida que las personas continuaban evitando multitudes
Según Hughes, WEDC vio que los cafés, restaurantes, salones de belleza y otros establecimientos donde la gente normalmente se reunía serían los más vulnerables en ese momento incierto.
“Realmente pensamos que esas empresas iban a recibir casi todo el peso de lo que estaba sucediendo con la pandemia”, dice Hughes. “Y también reconocimos que esas pequeñas empresas, las microempresas, tendrían el desafío de acceder a los dólares federales que vendrían, como el Programa de Protección de Cheques de Pago”.
WEDC invirtió $5 millones de su presupuesto actual para ayudar a las pequeñas empresas. Cuando los fondos de la Ley CARES comenzaron a llegar, y un año después el dinero de ARPA, Evers «realmente sintió que era una prioridad ayudar a apoyar a esas pequeñas empresas, porque realmente podíamos distribuir esos dólares por todas partes», dice Hughes.
Algunas de las primeras inversiones fueron para ayudar a las empresas a adquirir equipos de protección personal (EPP) y reconfigurar sus operaciones para fomentar el distanciamiento social entre clientes y empleados. El programa Main Street Bounceback siguió el próximo año con subvenciones de $10,000 para empresas que se estaban mudando a espacios desocupados en los centros de todo el estado.
“Imagínese en una calle principal, tiene dos pequeñas empresas que sobrevivieron a la pandemia, pero hay cuatro espacios vacíos a cada lado”, dice Hughes. “Es difícil tener un sentimiento vibrante por una calle principal si tienes un montón de escaparates vacíos. El programa Main Street Bounceback está dedicado a llenar esos espacios”.
Hasta ahora, unas 7,300 empresas han comenzado o se han reubicado en Wisconsin bajo el programa, con los 72 condados involucrados, dice ella. Según datos del Departamento de Instituciones Financieras de Wisconsin informado por WisBusiness en junio, las formaciones de nuevas empresas aumentaron un 42% de 2019 a 2021.
Hughes dice que la fortaleza del sector manufacturero de Wisconsin y su base agrícola hicieron posible que el estado dedicara tanto como lo hizo a las empresas más pequeñas. “Pudimos hacer eso porque no necesitábamos apuntalar otras cosas en el proceso”, dice ella.
Centrarse en la diversidad
Además de los programas WEDC, el Departamento de Administración (DOA) ha administrado una docena de programas de subvenciones diferentes financiados por la Ley CARES y 20 financiados por ARPA. El departamento también estableció un sitio web que enumera todos los programas estatales financiados por el alivio de la pandemiaincluidas aquellas para organizaciones de salud pública, comunitarias y sin fines de lucro, así como subvenciones comerciales.
Los programas administrados por DOA incluyen aquellos para empresas de turismo y marketing de destinos para lugares de eventos en vivo y campamentos de verano. Otros programas proporcionaron fondos para el desarrollo financiero y empresarial de pequeñas empresas rurales, propiedad de minorías y mujeres.
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“Cuando miramos alrededor del estado para ver quiénes fueron los más afectados por la pandemia, realmente queríamos asegurarnos de que el dinero creara un Wisconsin que funcione para todos y una economía que funcione para todos”, dice Kathy Blumenfeld, secretaria de DOA. designado.
Shawn Phetteplace, gerente del Medio Oeste de Main Street Alliance, un grupo de defensa de las pequeñas empresas, dice que desde la entrada de la organización nacional en Wisconsin, los líderes de la Alianza se han ganado la atención de la administración de Evers. El programa de subvenciones para eventos en vivo fue propuesto por miembros de su organización, dice, y le atribuye haber ayudado a salvar más de 200 lugares en todo Wisconsin.
Phetteplace dice que la administración también respondió al énfasis de su organización en la necesidad de ayudar a diversos propietarios de pequeñas empresas que son negros, indígenas o personas de color. Esas pequeñas empresas “habían recibido la menor cantidad de apoyo de los programas federales y estatales, y era esencial que la administración lo convirtiera en una prioridad”, dice Phetteplace. “Llegaron a través de más de $ 80 millones en subvenciones”.
El enfoque del estado en el apoyo empresarial también incluye programas que van más allá de las empresas individuales.
Hay $130 millones en subvenciones para programas de fuerza laboral en marcha que tienen como objetivo abordar las brechas que se avecinan entre las necesidades de contratación de los empleadores y los desafíos que enfrentan los posibles trabajadores, ya sea que necesiten nuevas habilidades laborales, que enfrenten brechas en el transporte, el cuidado de los niños o la vivienda, o debido a otras circunstancias personales, como tener una discapacidad.
Las subvenciones para la fuerza laboral están «poniendo un marcador en el futuro», dice Hughes. “Tenemos un número limitado de personas, pero dentro de ese número limitado de personas tenemos personas que no están trabajando a su máxima capacidad o a su máxima capacidad sin culpa propia”.
Incluso los programas que no entran estrictamente en la lista de apoyo empresarial tienen implicaciones para las empresas en general. Brenda Moore Fritz, una proveedora de cuidado infantil de Mount Horeb, dice que las subvenciones distribuidas a través del Departamento de Niños y Familias ayudaron a su centro a mantener al personal y administrar durante un momento de gran incertidumbre en el punto álgido de la pandemia. Eso, a su vez, ayudó a los padres a seguir trabajando que de otra manera no podrían haberlo hecho.
“Sentí que el estado realmente enfatizó y analizó la importancia de quién y qué es el cuidado infantil en nuestra economía”, dice Moore Fritz.
