En febrero, Compute North, ahora en bancarrota, parecía estar en una vía rápida hacia una oferta pública inicial.
La empresa con sede en Eden Prairie, cofundada por el empresario tecnológico local Dave Perrill, acababa de recaudar 385 millones de dólares para construir centros de datos de última generación para mineros de criptomonedas. Bitcoin estaba en auge. Y el Super Bowl estuvo plagado de anuncios criptográficos.
En cuestión de meses, el precio de bitcoin colapsó y un desfile de empresas de criptografía, incluida Compute North, quebró. A medida que las criptomonedas colapsaron, el principal prestamista de Compute North se retiró y los ambiciosos planes de crecimiento de la compañía se desmoronaron, según indican los registros judiciales de quiebras.
La compañía ahora está tratando de reestructurar sus finanzas. Pero eso es una tarea difícil. Ya ha sido despojado de dos preciados centros de datos criptográficos y está vendiendo activos.
En una entrevista reciente, Perrill dijo que no le sorprende que el mercado de las criptomonedas haya sido sacudido. «Los mercados van y vienen», dijo. Pero pensó que Compute North estaría en el extremo comprador de las ventas forzosas de activos, y no al revés.
«Construimos nuestra empresa para protegernos de las desventajas. Siempre nos enfocamos en costos bajos, tamaño y escala y nos aseguramos de tener un colchón. Lo que me duele es que ahora no estamos en una posición para capitalizar las oportunidades. pensamos que eventualmente vendría», dijo.
Para sus defensores, la criptomoneda es la columna vertebral de un sistema financiero descentralizado, libre de la intervención de los bancos centrales y los bancos comerciales. Para sus detractores, es un medio para los especuladores financieros y, en el peor de los casos, para los delincuentes de Internet.
Bitcoin es, con mucho, la más popular de miles de criptomonedas, y en noviembre de 2021 un bitcoin se negoció a un máximo de $ 64,000. La semana pasada, un bitcoin costaba alrededor de $ 16,000.
El desplome ha provocado cientos de miles de millones de dólares en pérdidas para los inversores y ha incluido al menos nueve quiebras, que culminó con el sorprendente desplome de este mes del intercambio de criptomonedas FTX, un titán de la industria que debe miles de millones de dólares a los acreedores y parece haber sido épicamente mal administrado. .
Pocos segmentos de la industria se han salvado. Los intercambios de criptomonedas como FTX, los comerciantes, los prestamistas y los proveedores de servicios como Compute North se han hundido en la insolvencia o están tambaleándose.
«La pregunta más importante ahora es, ¿la [crypto] sobrevivirá la industria?», dijo Vivian Fang, profesora de contabilidad en la Escuela de Administración Carlson de la Universidad de Minnesota. Ella cree que lo hará; los «criptoinviernos» han ocurrido antes.
«Soy cautelosamente optimista sobre su futuro», dijo Fang. Pero por ahora, hay restos esparcidos por el panorama criptográfico.
Calcule el ascenso rápido del norte
Compute North es uno de los mayores operadores de centros de datos de EE. UU. que albergan computadoras especialmente diseñadas para la criptominería.
También lo es Core Scientific, que opera un gran centro de datos criptográficos en Dakota del Norte. Esa compañía, con sede en Austin, Texas, advirtió sobre una declaración de bancarrota el mes pasado, diciendo que perdería pagos de deuda clave.
Las acciones de Core Scientific cotizan alrededor de 13 centavos, por debajo de los $12 de mediados de noviembre de 2021. Ese es el mismo mes en que Core Scientific abrió un centro de datos de $100 millones en Grand Forks, con la ayuda de un préstamo de $269,000 de la ciudad.
Compute North aloja principalmente computadoras que pertenecen a otras empresas e individuos. Las computadoras funcionan día y noche para resolver un problema matemático, con un pago en criptomonedas como recompensa.
Fundamentalmente, Compute North también organiza contratos de energía para las máquinas mineras hambrientas de electricidad.
Compute North fue fundada en 2017 por Perrill y PJ Lee, quienes poseen respectivamente el 24 % y el 23 % de la empresa, capital que probablemente se borrará en caso de quiebra.
Perrill es el tipo de la computadora: cofundó su primer negocio hace 30 años a los 14 años, alojando tableros de anuncios en línea desde su casa en Waconia. Esa empresa evolucionó hasta convertirse en un proveedor de servicios de Internet con 15 empleados y alrededor de $ 3 millones en ingresos en 2006.
Lee es el tipo de finanzas de energía. Su EverStream Energy Capital Management, fundada en 2012, se enfoca en invertir en proyectos de energía renovable y sostenible. Antes de eso, Lee fue director general de Black River Assessment Management, entonces una división de Cargill.
Compute North comenzó con dos sitios de criptominería más pequeños en Dakota del Sur y Texas, que en conjunto consumían alrededor de 20 megavatios de energía. En 2021, abrió un sitio de criptominería más grande (100 megavatios) en Kearney, Nebraska.
Luego, en febrero, Compute North dio lo que parecía ser un golpe financiero. Obtuvo $ 385 millones en deuda de Generate Capital, con sede en San Francisco, para refinanciar préstamos en su instalación de Kearney e impulsar sus ambiciosos planes de expansión.
En la parte superior de la lista de Compute North: un proyecto de 300 megavatios llamado Wolf Hollow, a unas 70 millas al oeste de Dallas, Texas. Wolf Hollow se encendió parcialmente a principios de este año.
Compute North también está en una empresa conjunta con el gigante de energía renovable NextEra para desarrollar un centro criptográfico de 280 megavatios en el oeste de Texas. Parte de él se puso en línea este verano.
la caída rápida
Para el 22 de septiembre, cuando Compute North presentó el Capítulo 11 en un tribunal de quiebras de EE. UU. en Texas, sus ingresos de 2022 fueron de $96 millones, tres veces la marca de 2021. Y su fuerza laboral había crecido a 140, frente a los 30 a principios de 2021.
«Estábamos a punto de convertirnos en la compañía más grande del mundo haciendo esto», dijo Perrill, refiriéndose al negocio de alojamiento de criptomonedas. De hecho, Compute North a principios de este año esperaba unirse a las filas de las empresas criptográficas que cotizan en bolsa.
La perspectiva era lo suficientemente halagüeña en marzo para que Compute North pagara bonos de $300,000 a Perrill y $240,300 a Tad Piper, ex director financiero de Compute North, quien se retiró en junio, según muestran los documentos de quiebra.
Perrill, quien renunció como director ejecutivo dos semanas antes de declararse en bancarrota, recibió un pago de casi $600,000 hasta septiembre de 2022. (Perrill permanece en el directorio de la empresa).
Mientras Compute North se estaba construyendo en 2022, los precios de las criptomonedas se desplomaron y los costos de electricidad, impulsados por el aumento de los precios del gas natural, se dispararon. Fue una combinación tóxica: la energía es, con mucho, el mayor costo de la minería de bitcoin.
Luego vino el martillo que llevó a Compute North a la bancarrota: Generate Capital retrocedió.
En el segundo trimestre, Generate, que ya había adelantado a Compute North $ 101 millones de su compromiso de $ 385 millones, dejó de financiar nuevos proyectos además de Kearney y Wolf Hollow, dijo Compute North en una declaración de bancarrota.
A finales de julio, Generate declaró a Compute North en incumplimiento técnico, lo que significa que aunque la empresa estaba haciendo los pagos de su préstamo, había violado un convenio de préstamo. El mes siguiente, Generate efectivamente se hizo cargo de los proyectos de Kearney y Wolf Hollow.
Kearney era la principal fuente de flujo de caja de Compute North. «Era nuestro proyecto insignia», dijo Perrill.
En una subasta por bancarrota, Generate Capital compró desde entonces la participación de Compute North en ambos proyectos por $5 millones. Generate no devolvió las llamadas para hacer comentarios.
El Capítulo 11 permite que una empresa reorganice sus finanzas mientras está protegida de los acreedores, a diferencia de una liquidación por bancarrota del Capítulo 7. Pero Compute North está operando bajo la sección 363 del código de quiebras, es decir, vendiendo activos para pagar a los acreedores.
Futuro incierto
No está claro cuánto quedará de Compute North para reorganizar. La empresa debía 500 millones de dólares a sus acreedores cuando se declaró en quiebra.
Está enganchado a un préstamo garantizado de 99,8 millones de dólares en relación con su empresa conjunta NextEra. Y le debe 21 millones de dólares a su mayor acreedor no garantizado, y principal cliente, Marathon Digital Holdings, uno de los mineros de bitcoin más grandes del mundo.
«El objetivo siempre ha sido salir de [bankruptcy] reestructurarse como una empresa reorganizada y continuar creciendo», dijo Perrill. Pero sin los proyectos de Kearney y Wolf Hollow, «será un camino desafiante en el futuro», reconoció.
