Está creciendo el escrutinio sobre la compañía aérea de extinción de incendios de Montana que alguna vez estuvo dirigida por Tim Sheehy, el ex Navy Seal y candidato republicano al Senado que podría derrocar al titular demócrata Jon Tester en las elecciones del próximo mes.
Según NBC News, Bridger Aerospace de Sheehy, una empresa que fundó en 2013, negoció un acuerdo con el condado de Gallatin en el este de Montana para utilizar su impecable calificación crediticia para recaudar 160 millones de dólares en bonos. Se suponía que el condado se beneficiaría de los planes de Bridger de contratar más trabajadores y construir dos nuevos hangares para aviones.
Pero la empresa utilizó la mayor parte del dinero, o 134 millones de dólares, de la emisión de bonos de 2022 para reembolsar inversiones anteriores de Blackstone, un gigante inversor con sede en Nueva York.
Las finanzas de Bridger se han complicado por el hecho de que hubo menos incendios forestales que combatir este año y, por lo tanto, menos ingresos para Bridger. Hasta el martes, el Centro Nacional Interagencial de Bomberos informó 42,603 incendios forestales en todo el país este año en comparación con el promedio de 10 años de 48,689 para el mismo período.
En sus presentaciones financieras para el período trimestral que finalizó el 30 de junio de 2024, Bridger dijo que tenía «una cantidad sustancial de deuda» y que no pagar esa deuda «podría prolongar la duda sustancial sobre nuestra capacidad de continuar como una empresa en funcionamiento».
Una victoria de Sheehy en noviembre podría darle a los republicanos el control del Senado, haciendo de sus conexiones con Bridger un tema vital mientras los votantes acuden a las urnas.
Sheehy, de 38 años, renunció como director ejecutivo de la empresa en julio. Ha llevado a cabo su campaña basándose en parte en su visión para los negocios.
Las preguntas sobre la aprobación del acuerdo de bonos de Bridger por parte del condado de Gallatin giran en torno a si la junta fue informada correctamente de la situación financiera de la compañía (ha perdido 150 millones de dólares desde su fundación) y si la calificación crediticia de Gallatin podría verse afectada.
Marc Cohodes, un inversor de Wall Street que emitió una alerta temprana sobre FTX y su director ejecutivo, Sam Bankman-Fried, además de anunciar el colapso de Lehman Brothers en 2008, se encuentra entre los firmantes de una carta dirigida al condado de Gallatin y a las pequeñas empresas de EE. UU. Administración pidiendo una investigación sobre el uso de capital por parte de Bridger.
La carta cuestionaba por qué Bridger se presentó ante el gobierno federal como una “empresa social y económicamente desfavorecida”.
“El condado de Gallatin tenía su nombre en los bonos y cuando incumplan, y lo harán, los abogados y las demandas vendrán después del condado de Gallatin”, dijo Cohodes al Bozeman Daily Chronicle. «‘Leer la letra pequeña’ no será una buena defensa en este caso».
Pero la campaña de Sheehy respondió, diciendo que los críticos del acuerdo eran partidarios demócratas de Tester.
«Está claro que los partidarios de Tester escribieron esta carta con un objetivo: perjudicar la campaña de Tim, derribar una empresa de Montana y ayudar a Jon Tester», dijo un portavoz de la campaña al Chronicle.
«Bridger Aerospace es una buena empresa que protege las tierras públicas combatiendo los incendios forestales, y tenemos la esperanza de que los autores de esta carta cesen en sus esfuerzos por destruir una empresa de Montana, dejar a los habitantes de Montana sin trabajo y acabar con sus ahorros para la jubilación».
Zach Brown, comisionado del condado de Gallatin, dijo a NBC que no le preocupaba que el dinero de los bonos se hubiera destinado a pagar a Blackstone.
«No es nuestro papel monitorear las decisiones operativas y de construcción de una empresa privada o comunicar a la comunidad el informe de estado de cómo les está yendo», dijo Brown a NBC.
«Nuestro papel no es monitorear si agregaron empleos, sino respaldar el interés público de su proyecto».
Si bien el condado de Gallatin no tiene que pagar los pagos de los bonos, su calificación crediticia podría verse afectada si Bridger cerrara. Desde enero del año pasado, cuando Bridger salió a bolsa, sus acciones han bajado un 64%.
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Bridger informó pérdidas de 77 millones de dólares en 2023 y corría el riesgo de no cumplir con sus obligaciones financieras.
«La Compañía ha sufrido pérdidas operativas recurrentes, déficits de flujo de efectivo operativo, violaciones de acuerdos de deuda y liquidez insuficiente para financiar sus operaciones, lo que genera dudas sustanciales sobre su capacidad para continuar como una empresa en funcionamiento», dijo el auditor de Bridger, según Montana Free. Prensa.
La compañía dijo en el informe que comenzó a reducir costos y había reducido su fuerza laboral a 148, frente a 166 en 2022.
Un portavoz de Bridger dijo a NBC que la compañía ha seguido pagando intereses sobre los bonos, que están respaldados por «una garantía sólida cuyo valor se ha apreciado significativamente desde que se emitió el bono» y está trabajando para reparar sus problemas de flujo de caja.
Por otra parte, Sam Davis, director ejecutivo de Bridger, dijo al medio que la compañía había luchado contra más de 160 incendios forestales en Montana desde la emisión de bonos.
El apoyo del condado a la compañía, agregó Davis, había sido «tremendo» y permitió a la compañía de extinción de incendios «contratar múltiples empresas locales a medida que expandimos y operamos nuestro negocio, y brindamos una sólida base de clientes a hoteles, restaurantes y proveedores de transporte locales». ”.
Las preguntas sobre Bridger surgen cuando el historial de servicio de Sheehy también ha sido objeto de escrutinio. El candidato respaldado por Trump afirmó que recibió un disparo en el brazo durante un tiroteo en Afganistán.
Pero un guardaparque de Montana afirmó que la herida de bala fue autoinfligida en el parque nacional Glacier en 2015. Los compañeros soldados de Sheehy tampoco recuerdan que haya mencionado una herida de bala o que haya visto una herida en ese momento durante su servicio en Asia central.
Sheehy ha insistido en que le dispararon en Afganistán y que afirmar lo contrario «equivale a acusarlo falsamente de valor robado».
Sheehy también ha sido atacada por supuestamente caracterizar a los nativos americanos Crow como «indios borrachos». El mes pasado le dijo a Fox News que eran grabaciones antiguas y sugirió que estaban editadas, informa el Daily Montanan.
