La inversión excesiva en la industria automotriz a principios del siglo XX (alrededor de 600 nuevos fabricantes de automóviles lanzados en los EE. UU. entre 1908 y 1910) nos dio automóviles con motor de combustión asombrosamente eficientes y rápidos. Los primeros eran tan lentos que los detractores solían pararse en la carretera gritando a los conductores “saca un caballo”; hoy, necesitamos límites de velocidad para evitar que todos conduzcan a 150 mph.
La burbuja de la campana de buceo de la década de 1690 nos dejó una mejor tecnología de buceo (mucho mejor para encontrar naufragios). La burbuja ferroviaria nos dio los ferrocarriles (y, en el Reino Unido, una revolución contable). La burbuja de las puntocom nos dio la infraestructura para el Internet moderno, y la burbuja inmobiliaria de EE. UU. de 2007 al menos dejó muchas casas a su paso. Incluso la muy difamada burbuja de los tulipanes dejó algunos tulipanes muy hermosos (algunos de los cuales todavía existen hoy en día) y algunas pinturas bastante fabulosas (fomentó un enfoque en las exhibiciones florales). Incluso la Burbuja de los Mares del Sur en el Reino Unido, aunque se basó principalmente en historias tontas, avanzó un poco la infraestructura en torno a las sociedades anónimas.
Te dan la imagen. En general, la historia de aquellos con dinero y amor por las buenas historias que se vuelcan en gastos de capital no rentables que son útiles a largo plazo no es mala.
Luego, a la gran burbuja criptográfica de hoy. Desafortunadamente, este parece ser algo atípico, uno que no deja nada más que dolor cuando estalla.
Eso es algo que Sam Bankman-Fried está descubriendo rápidamente. El fundador del criptoexchange FTX alguna vez tuvo una fortuna de $26 mil millones; eso ahora se ha reducido a nada. Puede decir, con alguna razón, que su caída no se trata del fracaso de las criptomonedas sino del fracaso más prosaico de una plataforma. Eso es parcialmente cierto. Es, en la mayoría de los casos, una historia perfectamente normal de codicia, probable fraude (la historia de una empresa que toma prestados los depósitos de sus clientes para especular no es exactamente nueva) y una crisis de liquidez. Tal vez no sea diferente al tipo de bisel que se revela al final de cada burbuja.
Sin embargo, toda la miserable debacle debería recordarnos la fragilidad del caso de las criptomonedas en general.
Intenta imaginar un mundo sin Bitcoin, Ethereum, Ripple, Litecoin y similares. Sospecho que lo encontrará fácil. Eso es porque de ninguna manera está incrustado en tu vida. No lo usa, no lo gasta, no lo considera un medio de cambio o moneda, es probable que no esté en su pensión, y si alguien le preguntara qué problema en su vida podría ser resolver, probablemente no podrías pensar en ninguno. Eso tiene sentido. yo tampoco puedo
Los fanáticos nos dicen que, gracias a su suministro limitado, Bitcoin es una excelente cobertura contra la inflación y, por lo tanto, una fantástica reserva de riqueza. Pero mientras que la escasez combinada con la utilidad o el atractivo crea un valor intrínseco, la escasez en sí misma no lo hace. El IPC del Reino Unido está en 11,1% y Bitcoin ha bajado un 62% en términos de libras esterlinas este año (66% en términos de dólares estadounidenses). Hasta ahora, muy mal. Entonces, ¿hay razones para creer que existe un buen caso de uso para las criptomonedas que agregará valor con el tiempo?
Los creyentes dicen que sí, que es transferible, fácilmente divisible, líquido, independiente del gobierno y privado, y que estas cosas lo hacen deseable. Mmm. Suponiendo que su plataforma no quiebre, los primeros tres pueden ser ciertos. ¿Pero tu cuenta bancaria no ofrece lo mismo? En cuanto a privado e independiente del gobierno? Podemos volver a eso después del derroche regulatorio que se avecina. Peor aún, si no usa una plataforma (que los puristas creen que no debería), todas esas cosas podrían volverse irrelevantes rápidamente. No hay atención al cliente. ¿Perdiste tu contraseña? Demasiado. También perdiste tu criptografía.
Nada de esto importa, por supuesto, si suficientes personas se involucran en todo el asunto. Si todo el mundo empieza a creer en las ropas nuevas del emperador, esas ropas se vuelven valiosas. A principios de este año, Goldman Sachs sugirió que el precio de un Bitcoin podría alcanzar los $100 000 en cinco años, si más personas lo adoptaran como una reserva de riqueza en la misma escala que lo hacen con el oro. Sin embargo, esto implica que si menos personas lo ven como una reserva de riqueza (y creo que podemos asumir que este es el caso en este momento), el precio podría llegar a cero.
El punto es que, si bien es posible que alguna infraestructura financiera útil quede dando vueltas al estilo de los Mares del Sur, lo más probable es que una vez que las personas que creen en Bitcoin dejen de creer en él, no quedarán más que pérdidas de capital. Sin bombillas, sin bicicletas, sin campanas de buceo y sin pinturas. ¿Qué hay para pintar?
La buena noticia es que si desea tener algo que realmente haga la mayoría de las cosas que la gente desea que Bitcoin pueda hacer, puede hacerlo. El oro es universalmente aceptado como una reserva de valor a largo plazo. Funciona bastante bien como cobertura contra la inflación: el precio al contado del oro esterlina ha subido un 10,6 % en lo que va del año, por lo que los tenedores del Reino Unido deberían estar satisfechos. No requiere una plataforma o una contraseña si quieres sacarlo de su escondite. Se ve bien, es útil, es difícil de falsificar, es fácilmente divisible y no es objeto de interminables conversaciones sobre cómo debe regularse.
Finalmente, vale la pena señalar que a los bancos centrales (que ahora han aceptado que la inflación no es transitoria) parece gustarles bastante. Están comprando mucho oro, algo que saben que es una buena apuesta a largo plazo. Lo que no están comprando es Bitcoin, algo que saben que probablemente no es así.
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Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
Merryn Somerset Webb es columnista sénior de Bloomberg Opinion y cubre finanzas personales e inversiones. Anteriormente, fue editora en jefe de MoneyWeek y editora colaboradora del Financial Times.
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