Es una mañana de junio de 2022, tan temprano que la mayoría de las casas en el lago Seneca en el norte del estado de Nueva York están llenas solo con el murmullo del agua lamiendo las orillas boscosas. Pero en la casa de Yvonne Taylor, se escucha el murmullo de organizaciones de base para luchar contra una de las mayores amenazas nuevas para el clima.
Toca, toca, toca.
Taylor se está comunicando en Facebook con un extraño en Pensilvania que publicó sobre la industria minera de criptomonedas que llega a su ciudad.
“Nos encantaría hablar contigo sobre esto”, escribe Taylor. “También estamos siendo afectados por la minería de Bitcoin en nuestra comunidad, y [we] están formando un grupo nacional de personas que están experimentando los efectos nocivos de esta industria”.
El daño de ciertos tipos de criptomonedas es que la producción de nuevas monedas virtuales, conocidas como «minería», requiere una cantidad impactante de consumo de electricidad. Cuando esa energía se produce con combustibles fósiles, genera mucha contaminación local y emisiones climáticas.
La minería de Bitcoin requiere tanta energía que está impulsando la demanda de nuevas plantas de combustibles fósiles o dando una nueva vida a las plantas viejas.
En Seneca Lake, una firma de capital privado compró en 2014 la planta de carbón Greenidge, una vez suspendida, y la convirtió en una planta de gas fracturada. En 2020, esa empresa inició una operación comercial de minería de criptomonedas al conectar miles de computadoras directamente a la planta para extraer Bitcoin. El movimiento resultó ser un error. Una industria que había volado por debajo del radar, demasiado novedosa para regularla, de repente entró en una comunidad con una gran experiencia en defenderse de las amenazas ambientales.
Taylor, una terapeuta del habla cuya familia ha vivido en el lago durante siete generaciones, primero se movilizó para prohibir el fracking en la región. Luego, cuando a una compañía se le ocurrió un plan para almacenar 88 millones de galones de gas licuado de petróleo en cavernas de sal a lo largo del lago, ella y otros lo derrotaron con la ayuda legal de Earthjustice.
Yvonne Taylor, fotografiada en Seneca Lake, donde su familia ha vivido durante siete generaciones.
Lauren Petracca para Earthjustice
El lago, dice Taylor, “realmente ha sido la única constante que he tenido en una vida por lo demás muy tumultuosa. Soy tan feroz para protegerlo como lo sería una mamá oso para su cachorro”.
Entonces, en 2020, cuando Taylor se dio cuenta de lo que estaba sucediendo en la planta de energía local y se enteró de que la minería global de Bitcoin usa más electricidad que algunas naciones europeas de tamaño mediano, supo exactamente a quién acudir en busca de ayuda.
Llamó a Earthjustice.
Nueva pelea, viejo enemigo
El chivatazo de Taylor llegó a Mandy DeRoche, una nueva abogada subgerente de Earthjustice.
Un ex litigante comercial y de valores con experiencia en divulgaciones corporativas, DeRoche tenía las habilidades adecuadas para abordar una nueva y compleja amenaza climática.
Taylor y otros socios locales actualizaron a DeRoche sobre sus esfuerzos de vigilancia ambiental. En 2017, la central eléctrica de Greenidge se reinició como una planta a gas. Operó esporádicamente durante algunos años, suministrando energía a la red en los momentos de máxima demanda.
Luego, los perros guardianes notaron movimientos inusuales en marcha en la planta. Se enteraron de las solicitudes de permisos para construir edificios para albergar computadoras para un «centro de datos» y operar «detrás del medidor», lo que significa que la energía no iría a la red para uso público sino directamente a este centro de datos.
Pero este no era un centro de datos ordinario.
En 2020, la central eléctrica intensificó sus operaciones. Los que estaban cerca comenzaron a escuchar un zumbido bajo, descrito por un residente como el sonido de un avión que nunca aterriza. El ruido provenía de los ventiladores que enfriaban las computadoras. Los niveles de contaminación del aire se dispararon.
Los residentes quedaron atónitos y se apresuraron a comprender qué se había mudado exactamente a la ciudad.
Mandy DeRoche, izquierda, abogada gerente adjunta en el Programa Carbón, habla con la abogada principal de Earthjustice, Meagan Burton, durante una reunión de personal en la ciudad de Nueva York.
Kholood Eid para Earthjustice
DeRoche sabía por su carrera anterior dónde obtener mejor información que la proporcionada por el sistema regulatorio ambiental tradicional. Los compradores de la central eléctrica, Greenidge Generation LLC, iban a cotizar en bolsa a través de una compleja fusión inversa. Eso significaba que tendrían que hacer revelaciones a la Comisión de Bolsa y Valores y a los inversores.
Los detalles disiparon cualquier esperanza de que la minería fuera solo un ajetreo secundario. La planta funcionó durante solo 48 días en 2019, produciendo las emisiones de carbono equivalentes a aproximadamente 7700 automóviles a gasolina conducidos durante un año. Al año siguiente, la planta operó 343 días y emitió el equivalente a más de 44.500 autos. A fines de 2020, la empresa manejaba aproximadamente 6900 mineros. Desde entonces, se han agregado más máquinas de minería a medida que la compañía construye hasta las 32,500 máquinas planificadas.
El permiso de aire de la planta, una réplica de cuando alimentaba los hogares y negocios locales en décadas anteriores, les dio a los nuevos inversionistas de la planta una pista importante para contaminar solo para extraer criptomonedas por sí mismos. La compañía también tenía la ambición de escalar este modelo en otros lugares.
Earthjustice había pasado décadas cerrando más de 100 plantas de carbón. DeRoche vislumbró los contornos de una nueva industria que podría resucitar plantas de entre los muertos y también aumentar las operaciones de otras plantas de combustibles fósiles en todo el país.
“Greenidge Generation LLC les dio a otras plantas retiradas, que se jubilan o que alcanzan su punto máximo una hoja de ruta sobre cómo volver a estar en línea o contaminar más, y cómo reclutar inversores, cómo cotizar en bolsa en NASDAQ”, dice ella.
Disparo escuchado alrededor de la cadena de bloques
DeRoche y el Sierra Club Atlantic Chapter enviaron una carta en 2021 al Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York señalando que si el tipo de minería que consume energía que se vio en Greenidge despegaba y funcionaba con combustibles fósiles, el estado no tenía ninguna esperanza de lograrlo. cumplir con los recortes de emisiones climáticas recientemente ordenados. La agencia podría, señaló la carta, rechazar el permiso de aire de la planta de energía, que estaba por renovarse.
Su teléfono explotó rápidamente con llamadas de periodistas atraídos por la controversia de la criptominería. Bitcoin, la criptomoneda más antigua y famosa, inspira fervientes seguidores y críticos implacables.
DeRoche se negó a dejarse atraer. «Las criptomonedas son algo nuevo y brillante que atrae la atención de la prensa, pero nuestro enfoque sigue siendo la contaminación y el uso de energía», dice DeRoche. “Vemos una planta de energía funcionando todo el tiempo que antes no estaba. No apoyamos que las plantas de energía vuelvan de entre los muertos ni operen más de lo absolutamente necesario”.
En la práctica, eso significa que la preocupación de Earthjustice se limita a un tipo específico de minería de criptomonedas llamada «prueba de trabajo» que utiliza principalmente Bitcoin. Muchas otras monedas usan mucha menos energía.
El enfoque estrecho aún desató un intenso rechazo de los creyentes de Bitcoin. Los organismos de control locales se enfrentaron a amenazas de personas que «son casi evangélicas sobre la criptominería de prueba de trabajo», dice Taylor. “En realidad temíamos mucho por nuestra seguridad. Hemos instalado un amplio sistema de seguridad en nuestra casa como resultado de esto”.
El momento mediático también trajo nueva información y aliados. Los periodistas y socios locales sacaron a la luz otros equipos mineros después de que las operaciones aumentaron en los EE. UU. luego de una prohibición en China, lo que hizo que los mineros se apresuraran a encontrar energía barata y rápida. Los residentes de otras comunidades que se ocupan de las operaciones de minería de criptomonedas comenzaron a comunicarse con los activistas de Seneca Lake y Earthjustice.
Máquinas de minería de Bitcoin en un almacén en las instalaciones mineras de Whinstone US Bitcoin en Rockdale, Texas, las más grandes de América del Norte. Operaciones como esta se han visto impulsadas por la intensificación de la represión criptográfica de China que ha empujado a la industria hacia el oeste.
Mark Félix / AFP vía Getty Images
Muchos mineros están ubicados en estados donde Earthjustice tiene experiencia en la lucha contra centrales eléctricas sucias, incluidos Kentucky, Indiana, Montana, Pensilvania y Nueva York.
La mayoría de los mineros se conectan directamente a las redes eléctricas, algunas de las cuales están muy sucias, como la de Kentucky, que funciona aproximadamente en un 70 % con carbón. Los mineros a menudo pueden obtener precios atractivos de las empresas de servicios públicos a través de acuerdos de compra de energía o mediante tarifas preferenciales. Earthjustice está comenzando a desafiar estos acuerdos, que dejan a la gente común y las empresas locales con facturas de electricidad más altas y más contaminación.
Además, la criptominería se ha incrementado rápidamente en los campos de petróleo y gas: los mineros llevan contenedores de envío llenos de computadoras hasta las bocas de los pozos.
Un enfrentamiento de desaceleración
Al sentir que los legisladores y reguladores necesitaban más tiempo e información, Earthjustice y sus aliados presionaron al estado de Nueva York para que aprobara una moratoria parcial.
La idea: posponer el permiso de criptominería en plantas de combustibles fósiles durante dos años mientras el estado realiza un estudio sobre los efectos ambientales de la minería de criptomonedas, particularmente con miras a cumplir con una ley estatal de 2019 llamada Ley de Liderazgo Climático y Protección Comunitaria. La CLCPA compromete a Nueva York a reducir seriamente los gases de efecto invernadero.
La industria de la criptominería no aceptaría nada de eso. Retuvieron a casi todas las firmas de cabildeo en Albany, cuenta Liz Moran de Earthjustice, quien tenía el trabajo de enfrentarse cara a cara con ese ejército de trajes.
«Escuché de algunas oficinas legislativas que escucharían a un cabildero que representa a una empresa de criptomonedas al menos tres veces al día», dice Moran. “Eso fue intimidante”.
Se dio cuenta de que la única forma de hacerles retroceder era con el poder de la gente.
La defensora de la política de Earthjustice, Elizabeth Moran, fotografiada en el Capitolio del Estado de Nueva York en Albany.
Patrick Dodson para Earthjustice
Hizo arreglos para que defensores de base de grupos como Taylor’s Seneca Lake Guardian, Fossil Free Tompkins, Committee to Preserve the Finger Lakes y muchos otros viajaran a Albany, o se unieran a llamadas o reuniones virtuales, para compartir sus historias personales. Luego, en los últimos días, aumentaron las llamadas a legisladores clave durante todo el día. El apoyo a la moratoria cambiaría y retrocedería.
La pelea se redujo a los minutos finales de la sesión legislativa de Nueva York, y finalmente pasó alrededor de las 2:30 am del 3 de junio.
“Era David contra Goliat. Realmente sentí que los pequeños ganaron aquí”, dice Moran.
De vuelta en el lago
Sin embargo, la victoria no fue completa para los residentes de Seneca Lake o del estado. La gobernadora Hochul necesitaba firmar el proyecto de ley (hasta el momento de la publicación, todavía no lo había hecho). Independientemente, el proyecto de ley no afectaría directamente a Greenidge porque exime a los mineros con solicitudes de permisos anteriores a cualquier moratoria.
Pero llegaron buenas noticias cuando el estado decidió el 30 de junio denegar el permiso aéreo Título V de Greenidge. Los defensores de todo el estado aumentaron el volumen y enviaron unos 4000 comentarios, el 98 % de ellos en contra de la renovación del permiso, incluidos los comentarios técnicos y legales de 57 páginas de Earthjustice.
“Mi teléfono comenzó a iluminarse con mensajes de ‘Permiso aéreo del Título V denegado’. Literalmente se me cayó el teléfono”, dice Taylor. El estallido sobresaltó a su pareja. “Dije: ‘¡Lo hicimos, lo hicimos, negaron el permiso!’ Ambos saltamos arriba y abajo abrazándonos y riéndonos un poco”.
Greenidge impugna la denegación del permiso aéreo; Earthjustice y la agencia ambiental estatal lo defenderán. Mientras tanto, Greenidge continúa operando, pero ha comenzado la exposición y contención de una nueva industria perniciosa. Y vienen más desafíos de Earthjustice
