- Alex Teo, de 36 años, dejó su trabajo corporativo para hacerse cargo del negocio de papel de joss de su familia.
- El viaje no ha sido fácil en el Singapur moderno, donde las afiliaciones religiosas están disminuyendo.
- El objetivo profesional de Teo es reinventar el negocio tradicional para la generación más joven.
El último teléfono inteligente, una villa de tres pisos y un jet privado. Alex Teo lo ha vendido todo… por los muertos.
Teo, de 36 años, es el propietario de tercera generación de Ban Kah Hiang Trading, una de las empresas de papel joss más antiguas de Singapur. Venden varitas de incienso, papeles de incienso y efigies de papel (o réplicas en papel de objetos de la vida real) que están diseñados para ser quemados como parte del culto ancestral chino fuera de los hogares y en los templos.
Su abuelo abrió la tienda en los años 50 antes de que su padre se hiciera cargo a principios de los 90.
Pero es un negocio cada vez más difícil de gestionar en Singapur, donde las afiliaciones religiosas están disminuyendo. Muchos propietarios de empresas de papel de la generación de su padre cerraron porque sus hijos no querían hacerse cargo, dijo.
Entonces, a los 28 años, dio un paso adelante. «Pensé que sería una lástima que no continuara», dijo a Business Insider.
Ahora tiene la misión de reinventar el negocio tradicional para la nueva generación.
Al principio no tenía ningún interés.
Las efigies de papel son réplicas en papel de objetos de la vida real, como coches y cámaras. erin liam
Durante En los festivales tradicionales chinos, los creyentes en la religión popular china queman papel de incienso (también conocido como «dinero del infierno») como ofrenda a las deidades o los antepasados.
Algunos también queman efigies de papel de los últimos productos, como coches y cámaras, para sus antepasados.
«La creencia es que al quemar estos objetos, se volverán ‘reales’ en el más allá y también podrán ser utilizados por sus seres queridos allí», dijo a BI Terence Heng, sociólogo de la Universidad de Liverpool.
Aunque Teo creció ayudando en la tienda, nunca fue muy religioso y no tenía ningún interés en hacerse cargo. Después de graduarse de la universidad con un título en administración de empresas, trabajó para el servicio público y luego para una compañía de seguros, evaluando reclamaciones médicas.
Pero las cosas cambiaron en 2016 cuando su papá enfermó. Sus padres, que entonces rondaban los 50 años, le preguntaron si podía hacerse cargo.
«Pensé: ‘¿Debería dejar mi trabajo corporativo? Pero tendría que renunciar a algo de vida social'», recordó, explicando que la mayoría de las personas en la industria son significativamente mayores, a diferencia de los colegas con los que había entablado amistad en su trabajos anteriores.
Teo, que ahora tiene cuatro hijos, dijo que su esposa apoyó el cambio de carrera. «Ella pensó que si yo me dedicara a mis propios asuntos, tendría más tiempo para ella», dijo.
También le atraía la idea de ser su propio jefe.
«Si trabajo duro en el mundo empresarial, sólo puedo esperar a recibir mi bonificación. Pero aquí soy el jefe. Si trabajo duro, gano más dinero», dijo.
El negocio de la religión en la sociedad moderna
Teo empaca papel joss, conocido localmente como «kim zua», en su almacén. erin liam
Aun así, su viaje no ha sido fácil. Desde que asumió el negocio, Teo dice que ha visto caer las ventas minoristas a medida que la generación más joven se aleja de las creencias religiosas.
En Singapur, Entre 2010 y 2020, hubo una mayor proporción de residentes sin afiliaciones religiosas en todos los grupos de edad, según mostraron datos del Departamento de Estadísticas de Singapur. Los mismos datos mostraron que el porcentaje de taoístas y budistas (grupos religiosos que utilizan productos de papel de joss) cayó un 2,1% y un 2,2%, respectivamente.
La disminución de las creencias religiosas es parte de una tendencia más amplia en todo el mundo. En Estados Unidos, alrededor del 28% de los adultos se describieron como ateos, agnósticos o «nada en particular» cuando se les preguntó sobre su religión, frente al 16% en 2007, según una encuesta del Pew Research Center de 2024.
Mientras tanto, las quejas sobre el impacto ambiental de la quema de papel de incienso han estado latentes en Singapur.
En febrero, el gobierno de Singapur llevó a cabo una segunda campaña para mejorar la etiqueta en la quema, alentando a la gente a orar en los templos en lugar de fuera de sus hogares y a limpiar después de las oraciones, según un comunicado de prensa de la Alianza para la Acción.
La quema inadecuada de papel de incienso ha generado quejas sobre el olor y el humo. PETER PARKS/AFP vía Getty Images
Teo dijo que en el pasado, el negocio en la tienda minorista de su familia aumentaba durante los períodos festivos como el Año Nuevo Lunar y el Festival de los Fantasmas Hambrientos, pero disminuía durante otras épocas del año.
El funcionamiento de la tienda también afectó a sus padres, que trabajaban más de 10 horas diarias y querían jubilarse.
Entonces, en mayo del año pasado, Teo vendió la tienda minorista para centrarse en la distribución mayorista a empresas y templos desde su almacén.
Teo lo vio como una oportunidad para invertir más tiempo en innovar sus productos para satisfacer las necesidades de una base de consumidores cambiante.
«Tuvimos que pensar en cómo podemos prolongar la tradición y la cultura para que encajen en la mentalidad moderna actual», dijo. «Si siguiéramos vendiendo de la forma tradicional como lo hacía mi padre, no creo que podamos ser sostenibles».
Mantenerse al día con los tiempos
Teo (derecha) y Huang son socios de su nueva startup, Base Genesis. erin liam
En 2023, Teo se asoció con su amigo cercano, Chris Huang, que trabaja en FinTech, para establecer Base Genesis, una moderna startup de papel joss.
La pareja invirtió una cantidad media de cinco cifras para montar el negocio. Mientras Teo se concentra en las operaciones, Huang supervisa las finanzas. Desde entonces, contrataron a siete empleados que trabajan en marca, marketing y ventas de transmisión en vivo.
Su nuevo negocio tiene como objetivo innovar los productos tradicionales de papel joss para atraer a las generaciones más jóvenes, desde el embalaje hasta la sostenibilidad.
A principios de este año, MullenLowe, una agencia de publicidad, se acercó a ellos para desarrollar una nota infernal ecológica. El «Eco Hell Note» tiene una denominación de 48 ceros, la denominación de dinero más grande posible en el idioma chino. En lugar de quemar un montón de billetes, sería suficiente quemar un trozo. Teo añadió que su nota no contiene cenizas ni humo, a diferencia de las notas tradicionales que crean smog cuando se queman.
«La quema de papel de incienso está profundamente arraigada en nuestra cultura china», dijo, añadiendo que es poco probable que se prohíba esta práctica a pesar de las frecuentes quejas. «Así que tenemos que llegar a un compromiso para controlar la contaminación y no volvernos obsoletos», afirmó.
Teo, que obtiene el papel en China, dijo que el equipo tuvo que experimentar con diferentes tipos de papel para determinar qué material es el más ecológico.
Desarrollar este tipo de productos no es barato. Aunque no han decidido el precio de su Eco Hell Note, sus productos ecológicos son un poco más caros. Un paquete de 500 «Joss Sticks de humo suaves y ecológicos» cuesta 11,50 dólares de Singapur, o 8,50 dólares. En comparación, un paquete de 500 varillas de incienso tradicionales de sándalo cuesta SG$10.
«Todo requiere tiempo y dinero. Es necesario realizar mucha investigación y desarrollo», afirmó Huang. Cada fase tendrá costos adicionales y la empresa necesitará tiempo para crecer, agregó.
Su nota infernal «ecológica» contiene 48 ceros para que los creyentes puedan quemar más «efectivo» de manera eficiente. erin liam
Su Eco Hell Note aún no está disponible para su compra, pero la pareja espera que despegue entre los jóvenes singapurenses una vez que lo lancen a tiempo para el Día de la Limpieza de Tumbas, una tradición para honrar a los antepasados en abril del próximo año.
Heng, que investiga las religiones chinas, dijo que sus productos ecológicos serían mejor recibidos por la generación más joven, que es más consciente del medio ambiente. Si bien no son tan religiosos, pueden mantener la práctica por piedad filial.
«Todavía se alinea con las demandas de la quema ritual, donde un objeto físico se transforma en uno espiritual. Es un primer paso realmente bueno para encontrar soluciones a la quema de papel de incienso», dijo.
Más allá de la innovación, Teo espera expandir el negocio al mercado occidental, específicamente a aquellos que practican estas prácticas religiosas.
«Tal vez modifiquemos el diseño para adaptarlo a sus gustos. Por ejemplo, sacaremos un billete en dólares estadounidenses», dijo.
Se trata de ideas más experimentales, afirmó Teo. «Pero todavía tenemos en cuenta la tradición y la cultura. Eso es lo que intentamos preservar».