En octubre pasado, los planes de construcción de una enorme fábrica de semiconductores propiedad de una importante empresa respaldada por el estado en el centro de China se desbarataron. La administración Biden había intensificado la guerra comercial por la tecnología, cortando el acceso de China a las herramientas occidentales y los trabajadores calificados que necesitaba para construir los semiconductores más avanzados.
Algunos empleados con ciudadanía estadounidense abandonaron la empresa. Tres proveedores de equipos de EE. UU. detuvieron casi de inmediato sus envíos y servicios, y se espera que Europa y Japón hagan lo mismo pronto.
La instalación pertenecía a Yangtze Memory Technologies Company, o YMTC, una empresa de chips de memoria que Xi Jinping, presidente de China, ha elogiado como abanderada en la carrera de China hacia la autosuficiencia. Ahora, el fabricante de chips y sus pares están revisando a toda prisa las cadenas de suministro y reescribiendo los planes de negocios.
Casi siete meses después, las barreras comerciales de EE. UU. han acelerado el impulso de China por un sector de chips más independiente. La tecnología y el dinero occidentales se han retirado, pero la financiación estatal está inundando para cultivar alternativas locales para producir semiconductores menos avanzados pero aún lucrativos. Y China no se ha dado por vencida en la fabricación de chips de alta gama: los fabricantes están tratando de trabajar con piezas más antiguas del extranjero que no estén bloqueadas por las sanciones de EE. UU., así como con equipos menos avanzados en el país.
Las duras restricciones estadounidenses surgieron de la alarma por lo que los funcionarios en Washington vieron como la amenaza que representa el uso de China de sus empresas de tecnología para mejorar su arsenal militar. Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional, caracterizó recientemente el sentimiento como parte de un «nuevo consenso» en Washington de que décadas de integración económica con China no fueron del todo exitosas, y agregó que los nuevos controles fueron «cuidadosamente diseñados» para perseguir a China. -semiconductores de borde.
Según las reglas de octubre, las empresas y los ciudadanos estadounidenses ya no pueden ayudar a ninguna empresa china a construir tecnología de chips que alcance un cierto umbral de sofisticación. Los controles fueron más allá de las restricciones comerciales de la administración Trump que persiguieron a empresas específicas como el gigante chino de telecomunicaciones Huawei.
Durante esas tensiones comerciales anteriores, Beijing movilizó grandes sumas para cultivar alternativas locales a los fabricantes de chips occidentales. Pero los componentes extranjeros estaban fácilmente disponibles y eran de mayor calidad, por lo que muchas empresas chinas no estaban dispuestas a hacer el cambio.
Esas reservas sobre el uso de materiales de China parecen estar disminuyendo. Las empresas tecnológicas chinas a lo largo de la cadena de suministro están evaluando cómo reemplazar los chips occidentales y los componentes relacionados, incluso aquellos que no se ven afectados por los controles estadounidenses. Guangzhou Automobile Group, un fabricante de vehículos eléctricos de propiedad estatal, dijo en febrero que tenía como objetivo comprar eventualmente todos los aproximadamente 1,000 chips en sus automóviles a proveedores chinos. Actualmente compra el 90 por ciento de sus chips en el extranjero.
“El objetivo ahora en China en muchas áreas es desamericanizar las cadenas de suministro”, dijo Paul Triolo, vicepresidente senior para China de Albright Stonebridge Group, una firma de estrategia.
Docenas de empresas chinas de chips están finalizando planes para recaudar dinero a través de ofertas públicas este año. Incluyen al segundo mayor fabricante de chips de China, Hua Hong Semiconductor, así como a un fabricante de herramientas para chips respaldado por Huawei.
Las disputas tecnológicas entre las dos economías más grandes del mundo no muestran signos de disminuir. La administración Biden ha redactado, pero aún no ha publicado, nuevas reglas que restringirían las inversiones de funds de riesgo estadounidense en empresas de chips avanzados en China. La inversión extranjera en el sector de semiconductores de China este año ya ha caído a $ 600 millones, su punto más bajo desde 2020, según datos de PitchBook, que rastrea el financiamiento privado. Y los funcionarios están evaluando controles más estrictos sobre tecnologías como la computación cuántica o los equipos de fabricación de chips.
Las restricciones de EE. UU. han provocado que Beijing energetic un fondo estatal que había estado inactivo debido al despilfarro y la corrupción: el «Gran Fondo» del gobierno inyectó aproximadamente $ 1.9 mil millones en YMTC en febrero para reforzar su respuesta a las restricciones de EE. UU. El fondo también ha invertido dinero recientemente en equipos de chips y proveedores de materiales, según informes de los medios estatales.
Los nuevos subsidios tienen como objetivo eliminar los componentes occidentales de las cadenas de suministro de China. La ciudad sureña de Guangzhou ha destinado más de $ 21 mil millones este año para semiconductores y otros proyectos tecnológicos, incluidos aquellos que intentan reemplazar a los proveedores occidentales de equipos de chips. Los pedidos de compra de equipos fabricados en China se han disparado en los últimos meses, según informes corporativos y comunicados de prensa.
El Sr. Xi ha hablado abiertamente sobre lo que él ve como un esfuerzo de los países occidentales para imponer una “contención total” de China. Durante una importante reunión legislativa en marzo, el presidente chino interrumpió los comentarios de un delegado de un fabricante de grúas chino. El intercambio fue ampliamente informado por los medios estatales: «Los chips dentro de sus grúas, ¿son de origen neighborhood?» preguntó el Sr. Xi. Sí, dijo el delegado.
Hasta ahora, menos del 1 por ciento de todos los semiconductores en China se encuentran en el extremo exceptional de la industria y están sujetos a controles estadounidenses, según estimaciones de Yole Group, una firma de investigación de mercado. El resto son semiconductores menos avanzados o «maduros», que se encuentran en los automóviles y los productos electrónicos de consumo cotidianos, y son «la gran mayoría del negocio», dijo Jean-Christophe Eloy, director ejecutivo de Yole Team. Esos chips, en gran parte intactos por los controles de octubre de la administración Biden, ahora están experimentando un aumento de la inversión, agregó.
Los dos mayores fabricantes de chips de China, la Corporación Internacional de Fabricación de Semiconductores respaldada por el estado, o SMIC, y Hua Hong Semiconductor han anunciado cada uno miles de millones de dólares este año para expandir la producción a chips maduros, según anuncios públicos.
Sin embargo, a largo plazo, la falta de acceso de China a las herramientas de clase mundial necesarias para fabricar chips podría obstaculizar su progreso en muchas industrias avanzadas como la inteligencia artificial y la industria aeroespacial, según Handel Jones, director ejecutivo de Worldwide Business enterprise Strategies, una firma consultora.
En agosto pasado, YMTC tenía como objetivo triplicar su participación en la producción mundial de chips al 13 por ciento para 2027, desafiando a los titulares de chips como Micron Know-how, con sede en EE. UU., según las estimaciones de Yole Team. Al enfrentar problemas para construir su segunda fábrica, la producción del fabricante chino de chips de memoria disminuirá, cayendo a solo el 3 por ciento del mercado en 2027.
Las empresas internacionales que anteriormente habían invertido en la industria de semiconductores de China están desviando sus inversiones a otros lugares. Los principales fabricantes de chips de Corea y Taiwán, Samsung y Taiwan Semiconductor Manufacturing Enterprise, o TSMC, están invirtiendo miles de millones de dólares en nueva producción en los Estados Unidos. El fabricante de chips taiwanés está solicitando subsidios estadounidenses para su fábrica de Arizona que lo obligan a limitar su inversión en China durante una década.
Al mismo tiempo, dijeron los expertos, el debilitamiento de la influencia extranjera en el sector de chips de China está creando oportunidades para las empresas nacionales. El mes pasado, un fabricante de equipos de semiconductores se hizo público en Shanghái. Las acciones de la empresa, Crystal Progress & Energy Equipment, han subido un 30 por ciento desde su debut.
“Es debido a las sanciones que ahora hay espacio en el mercado”, dijo Xiang Ligang, director de un consorcio de tecnología con sede en Beijing que ha asesorado al gobierno chino en temas de tecnología. “Ahora tenemos la oportunidad de desarrollarnos”.
El reciente estallido de efectivo estatal podría impulsar la participación de China en la producción mundial de chips de gama baja. En la próxima década, China podría representar aproximadamente la mitad de la capacidad de producción mundial de una clase de semiconductores maduros, según un informe escrito en conjunto por Rhodium Group, una firma consultora, y Stiftung Neue Verantwortung, un grupo de expertos en Berlín.
Eso podría crear nuevas vulnerabilidades en la cadena de suministro para las empresas extranjeras, dijo Jan-Peter Kleinhans, coautor del informe.
“Poner todos los huevos en una canasta es una idea estúpida”, explicó. “Este es un cuello de botella que puede ser explotado”.
ana swanson reportaje contribuido.
