En una tarde de miércoles reciente dentro de una planta de fabricación de 67,000 pies cuadrados en Reno, Nevada, una máquina grande estaba moviendo un materials esponjoso y blanquecino a través de una serie de rodillos de tambor. La sustancia se estaba colocando en capas en gruesos paneles de aislamiento hechos de un materials que no se encuentra a menudo dentro de las paredes de las casas: la lana.
“Caliente, frío, cálido, seco: la lana lo hace todo”, dijo Andrew Legge, fundador y socio gerente de Havelock Wool.
ryan salm
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Fotografía de Ryan Salm
La empresa fabrica productos de aislamiento íntegramente con lana de oveja. Legge fundó la empresa en respuesta a la falta de opciones saludables y sostenibles en la industria del aislamiento.
“Como aislante, nos gustaría decir que la evolución ha ocurrido en el departamento de investigación y desarrollo de la naturaleza, no en algún laboratorio que crea una fibra sintética que desde el principio simplemente no va a funcionar tan bien”, dijo Legge.
Según el Environmental Operating Group, una organización sin fines de lucro que defiende la salud ambiental, los materiales de uso común como la fibra de vidrio y la espuma en aerosol puede contener químicos tóxicos que pueden suponer riesgos para la salud de los instaladores. Legge dijo que eso está empujando a más propietarios a decir: «Espera, no quiero eso».
“Y si estamos haciendo nuestro trabajo”, continuó, “entonces cuando busquen una alternativa, nos encontrarán”.
Y mucha gente lo hizo durante la pandemia. Las ventas de Havelock Wool se cuadruplicaron durante el primer año de COVID-19 y crecieron otro 25 % en 2021. Legge dijo que las ventas se mantuvieron estables el año pasado porque la producción no pudo satisfacer la demanda.
Otra empresa que trata de captar a esos consumidores es hempitectura. Con sede en Ketchum, Idaho, Hempitecture fabrica aislamientos con cáñamo procedente de agricultores de la vecina Montana. Mattie Mead, fundador y director ejecutivo, dijo que las ventas se han duplicado año tras año desde que lanzó el negocio en 2018.
“El sentimiento del consumidor hacia la sostenibilidad es un aspect muy importante”, dijo Mead. “La pandemia aumentó la conciencia de cuánto tiempo pasamos en el interior”.
Cortesía de Hempitecture
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Havelock Wool y Hempitecture son solo dos de las empresas que intentan hacerse con una parte del mercado de materiales de construcción sostenibles que se estima que vale casi $ 81 mil millones. Otro que atiende a consumidores conscientes del medio ambiente tiene su sede en Denver. CuervoVentana. Hace “ventanas inteligentes” que se tiñen automáticamente cuando hace calor para reducir el calor y el resplandor y permitir la máxima iluminación y calor cuando hace frío, lo que ayuda a los propietarios a consumir menos energía.
Aún así, las empresas con soluciones ecológicas que intentan afianzarse en el sector de la construcción enfrentan muchos desafíos, dijo John Freer, director de la Programa de Tecnología de Construcción Sostenible en el Missoula University de la Universidad de Montana.
¿Uno de los mayores obstáculos? Muchos contratistas se resisten al cambio y pueden asustarse con un nuevo content o técnica.
“Conocen el content con el que están trabajando, saben cuánto cuesta, saben cuánto tiempo les lleva instalarlo, conocen su longevidad y su garantía”, dijo Freer.
Mientras tanto, muchos clientes se sienten disuadidos por los precios de productos como el aislamiento sostenible, que puede costar el doble que otros tipos. Los paneles de fibra de vidrio, por ejemplo, oscilan entre 30 centavos y $1.50 por pie cuadrado, según Home Advisor. Sitio website de Havelock Wool enumera sus paneles de lana por entre $ 1.50 y $ 2.25 por pie cuadrado.
El aislamiento suele representar menos del 2% del costo full de construcción de una casa, y el monto promedio para una casa unifamiliar típica es de poco más de $5,000, según un Informe 2019 de la Asociación Nacional de Constructores de Vivienda.
No obstante, eso puede agregar miles de dólares a un proyecto, dijo Daniel Fraiman, quien construye casas multimillonarias alrededor de Lake Tahoe y Truckee, California.
“El costo se convierte en un inhibidor para hacer algunos de estos productos”, dijo Fraiman. “Les encanta la idea, y se apegan a ella desde el principio, y luego, una vez que nos damos cuenta de lo que cuesta, no está a la altura”.
Fraiman dijo que los clientes que deciden optar por un aislamiento sostenible han investigado los beneficios y estudiado los riesgos para la salud de otros tipos, especialmente para los instaladores.
Caleb Rödel
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Oficina de noticias de Mountain West
“El aislamiento de espuma en aerosol es uno de los productos más retorcidos que existen”, dijo Fraiman. “Esos tipos están usando trajes espaciales. Quiero decir, están en trajes completos de materiales peligrosos porque esas cosas son retorcidas”.
De vuelta en Havelock Wool, se podían ver ráfagas de lana flotando en el aire como trabajadores con máscaras faciales típicas en bolsas y productos en cajas. La compañía no agrega mezclas sintéticas ni agentes aglutinantes al materials, pero sí agrega una pequeña cantidad de ácido bórico no tóxico para repeler insectos.
De pie en el centro del piso de la fábrica, Legge dijo que la compañía aumentará la producción a finales de este año. Invirtió en maquinaria nueva para que puedan triplicar su capacidad de procesamiento a más de 16,000 libras de lana por día.
“Estamos bien alineados con el aspecto de la demanda a largo plazo y este cambio en la demanda de los consumidores de productos mejores, más saludables y más sostenibles”, dijo Legge.
Esta historia fue producida por Mountain West News Bureau, una colaboración entre Wyoming Community Media, Nevada Community Radio, Boise Point out Public Radio en Idaho, KUNR en Nevada, O’Connor Center for the Rocky Mountain West en Montana, KUNC en Colorado, KUNM en Nuevo México, con el apoyo de estaciones afiliadas en toda la región. Los fondos para la Oficina de Noticias de Mountain West provienen en parte de la Corporación de Radiodifusión Pública. 
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