Es un giro inesperado para Chui Shui Tang, la casa de té de Taiwán que dice haber sido pionera en la bebida en la década de 1980.
Chun Shui Tang comenzó como una casa de té tradicional que vendía hojas de té, algo que se podía conseguir a un precio muy bajo en Taiwán. Pero, como descubrió Liu Han-Chieh, el fundador de la casa de té, vender té era más difícil que amarlo.
En declaraciones a Business Insider en la sede de su empresa en la ciudad de Taichung, en el centro de Taiwán, Liu fue sincero sobre cómo la medida benefició a su negocio.
«En Taiwán, necesitamos vender hojas de té con un toque humano: los clientes necesitan probar el té antes de comprar las hojas, por lo que algunos simplemente conversarán contigo durante largas horas mientras toman el té, pero finalmente no comprarán», dijo Liu, de 72 años.
Además, el consumo tradicional de té chino implica varios pasos, lo que puede hacer que el proceso de venta sea muy largo. Y cuando los clientes finalmente se deciden a comprar una bolsita de hojas de té, pueden pasar semanas preparándola.
Simplemente no es la mejor manera de ganar dinero.
Del té frío al té con leche de boba
Inspirado por el café helado en un viaje a Japón a principios de los años 80, Liu regresó a casa con la idea de preparar un té helado batido a mano, una decisión audaz para la casa de té en ese momento, ya que el té frío generalmente solo se servía en puestos de comida callejera, dijo.
Pronto, Lin Hsiu-hui, un joven empleado que gestionaba las ventas de té frío en la casa de té, vendía más que sus tradicionales ofertas calientes.
«El té helado se puede vender a personas de entre tres y ochenta años. El té caliente sólo se puede vender a personas mayores», explicó Liu.
La primera casa de té Chun Shui Tang en Taichung, Taiwán. Huileng Tan/Información empresarial
También ayudó el hecho de que los clientes más jóvenes compraran una taza de té frío ya preparado al día en lugar de una bolsita de hojas de té al mes.
Liu sabía que había encontrado un ganador.
Liu le ordenó a Lin, quien ahora es director de investigación y desarrollo en Chun Shui Tang, que experimentara agregando nuevos ingredientes al té.
Lin dijo que simplemente le agregó su postre taiwanés favorito de la infancia (bolitas de tapioca masticables) al té con leche. Liu acuñó el término «perlas» para la cobertura porque le recordaban a las perlas negras.
Liu comparó la evolución de su oferta de té con la del gigante del café Starbucks, que se fundó en 1971 y comenzó vendiendo granos de café. Ahora, Starbucks vende de todo, desde bebidas hasta comidas, tazas de café y productos.
La hija de Liu, Angela, que ahora es directora general de Chun Shui Tang, reconoció que le gustaría que la cadena de té taiwanesa fuera como Starbucks para el café.
Pero todavía queda un largo camino por recorrer: la empresa de té tiene más de 200 puntos de venta en todo el mundo, en comparación con los más de 38.000 de Starbucks.
Liu, el fundador de la casa de té, no parece tener prisa por expandirse. Dijo que está interesado en adoptar un enfoque a largo plazo para el crecimiento de Chun Shui Tang. Tampoco está buscando financiación externa.
«Es un negocio que puede mantenerse durante mucho tiempo. El té existe desde hace 5.000 años, por lo que es un negocio a largo plazo», afirmó.
Un comienzo polémico se convierte en un fenómeno global
La afirmación de Chun Shui Tang de ser el fundador del té boba no está libre de controversia.
Una casa de té llamada Hanlin Tea Room, en la ciudad sureña de Tainan, también afirma haber inventado la bebida aproximadamente en la misma época, después de que Tu Tsung-ho, su difunto fundador, viera bolas de tapioca blanca en un mercado. Hanlin Tea Room no respondió a una solicitud de comentarios de BI.
Las dos empresas se vieron envueltas en un amargo litigio que duró diez años. Al final, el tribunal no falló a favor de ninguna de las dos empresas, ya que ninguna de ellas presentó una solicitud de patente o protección de marca registrada.
Mientras tanto, el té con leche perlada y sus múltiples variantes fueron apareciendo dentro y fuera de Taiwán. Hoy en día, se estima que la industria vale miles de millones a nivel mundial.
Hoy en día, un fenómeno cultural global y un símbolo de la identidad taiwanesa, la proliferación del té de boba subraya el poder blando de la isla en una época en la que las noticias giran constantemente en torno a las amenazas militares de China, que reclama a Taiwán como su territorio.
Hoy en día, el té de boba se puede encontrar fácilmente en los EE. UU., muy lejos de cuando la hija de Liu, Angela, estudiaba en la Universidad de Purdue en los EE. UU. hace unos 15 años.
El fundador de Chun Shui Tang, Liu Han-chieh, y la directora general, Angela Liu, en una de las casas de té de su empresa en Taichung. Tan lloroso/ Business Insider
En aquel momento, Liu tenía que enviarle sus hojas de té y perlas por barco. Ahora, los datos del gobierno taiwanés muestran que las exportaciones de tapioca y sus sustitutos (que incluyen bolas de tapioca) a Estados Unidos en términos de tonelaje aumentaron más del doble en los cinco años hasta 2023.
Como muestra de que prácticamente todas las bebidas pueden ser transformadas en boba, Starbucks también tiene una versión del boba, con perlas de frambuesa y una mezcla de frutos del bosque de verano. Ninguna de las bebidas de boba de Starbucks contiene té.
Los ejecutivos de Chun Shui Tang parecen imperturbables ante las múltiples formas que adopta el té de boba en estos días (¿alguien quiere té de boba con ketchup Heinz?) porque ya han estado allí y lo han hecho.
En 2008, Chun Shui Tang introdujo una olla caliente de té de boba con un sabroso caldo infusionado con té. También experimentaron con una tarta de queso infusionada con té de boba y con recetas que incorporan hierbas.
Si bien estas creaciones fuera de lo común generan expectación, los clientes generalmente siguen prefiriendo bebidas que no «desafíen el sentido común», dijo Liu.
El padre del fundador de la casa de té se negó a hablar con él durante tres años.
Liu proviene de una familia de médicos.
Su padre, médico, tenía una actitud severa, excepto cuando tomaba té.
«Tenía cinco años cuando vi que mi padre sólo sonreía cuando tomaba té, así que pensé: ‘El té realmente puede hacer feliz a alguien'», dijo Liu.
Liu no estaba hecho para la escuela de medicina y, después de unos años en un trabajo corporativo, comenzó su negocio de té a la edad de 30 años. Su padre lo apoyó y le regaló una tetera, pensando que haría un «trabajo apropiado» dirigiendo el negocio.
Al enterarse de que su hijo había introducido una bebida de té frío y estaba añadiendo ingredientes novedosos a una bebida tradicional, el médico se puso furioso.
«Él pensó que estaba bromeando», dijo Liu.
El padre de Liu se negó a hablar con él durante tres años, hasta que Liu finalmente apareció en la puerta del anciano con cifras de ventas convincentes y un auto nuevo y brillante.
Todavía conserva cerca de él, en la oficina, la tetera que le regaló su padre para recordarle a su primer partidario.
Liu Han-chieh, fundador de Chun Shui Tang, con la tetera que le regaló su padre. Huileng Tan/Información empresarial
La tienda Chun Shui Tang OG en Taichung es un punto de interés turístico
Hoy en día, la casa de té OG Chun Shui Tang de Liu en Taichung está en las listas de deseos de muchos turistas.
A finales de junio, cuando BI visitó la tienda, no había mucha actividad en la zona. Está situada en una calle modesta y cuenta con una tienda de ropa, un bufete de abogados y un centro de tutoría.
Pero Chun Shui Tang tenía un flujo constante de viajeros que se dirigían a su tienda con un llamativo techo de tejas azules.
A diferencia de la mayoría de las tiendas de té boba actuales, donde los clientes se llevan sus bebidas, Chun Shui Tang aún conserva su elemento original de elegante casa de té donde los clientes podían cenar, y la mayoría lo hace.
El menú también incluye mucho más que té de burbujas. Los clientes pueden pedir comida, como fideos, diversos acompañamientos y tostadas para el desayuno. También siguen sirviendo té chino tradicional.
Mark Anthony Villones, un turista de Filipinas, estaba en la tienda cuando BI la visitó. Dijo a BI que no esperaba ver un concepto de comedor en el que los clientes pudieran pedir algo más que bocadillos.
Al igual que otros viajeros con los que habló BI, Villones dijo que Estaba allí simplemente «para probar el té de burbujas original» con un grupo de amigos durante unas vacaciones en Taiwán.
El filipino Mark Anthony Villones y sus compañeros de viaje realizaron una visita especial a la tienda original de Chun Shui Tang en Taichung, Taiwán, a fines de junio. Kayne Sy
Su amiga, Kayne Sy, dijo que encontró la casa de té y el té boba, servido en un vaso alto de cóctel, «realmente agradables», pero no la deslumbró.
Sus comentarios resumen uno de los mayores desafíos de Chun Shui Tang: un mercado muy concurrido.
La competencia es dura en medio de la feroz competencia de China.
Chun Shui Tang tendrá que afrontar una dura batalla en el mercado mundial del té boba.
Si bien Chun Shui Tang es un nombre familiar en Taiwán, junto con su marca más joven, TP Tea, no es la marca más reconocida a nivel mundial.
«Hoy en día, hay cada vez más operaciones en cadena de té de burbujas en China que tienen ambiciones de ir al extranjero para expandir su presencia global», dijo a BI Jason Yu, director general para la Gran China de Kantar Worldpanel, un grupo de investigación de consumidores.
Algunas de las cadenas continentales, como Mixue, con sede en China Central, también están respaldadas por dinero de capital de riesgo, lo que hace que la competencia sea especialmente dura, ya que el modelo operativo es fácilmente replicable y escalable, agregó.
Mixue es una cadena de boba que cotiza en Hong Kong y que se ha expandido agresivamente a nivel mundial. Por Aly Song/Reuters
«Las tiendas de té de burbujas de Taiwán están teniendo buenos resultados en Taiwán, pero probablemente no se están expandiendo tan rápido como sus contrapartes chinas», dijo Yu.
En cuanto a la influencia de las empresas taiwanesas por ser las primeras en inventar el producto, Yu dijo que no está seguro de que sea suficiente para convertirlas en líderes en la carrera mundial.
«Ayuda a contar historias, pero no es suficiente», dijo Yu. «Ser original puede darte algunos puntos, pero nunca lo es todo. En realidad, lo importante es la marca, el producto y la cadena de suministro».
Después de todo, la cultura moderna del café fue popularizada por los italianos, pero es Starbucks de los EE. UU. el que se ha convertido en un fenómeno global masivo, dijo Yu.
El fundador de Chun Shui Tang, Liu, dijo que no está preocupado por la competencia, porque el mercado es lo suficientemente grande para todos.
Después de todo, su negocio de té sólo ha mejorado, no empeorado con más competidores, porque es a través de ellos que aprenden sobre el té boba y su marca taiwanesa pionera, dijo.
«Son nuestros ayudantes, no nuestros rivales», afirmó Liu.
