¿Dónde estarán los mineros de bitcoins en 2023: Texas?

Los inviernos criptográficos no asustan a Kevin Zhang, quien ha estado en el negocio de la minería de bitcoins durante diez años. Ha vivido algunos mercados bajistas en la última década, pero no importa dónde se haya instalado (Estados Unidos, Suecia, la República de Georgia y China) ha sobrevivido a todos. De hecho, es precisamente cuando las cosas parecen más sombrías para el sector cuando Zhang suele redoblar sus esfuerzos.

En 2013, por ejemplo, China prohibió el bitcoin por primera vez. La criptomoneda más grande del mundo inmediatamente comenzó a colapsar, y su precio disminuyó lentamente durante los siguientes años. Cuando una ola de empresas occidentales quebró, Zhang decidió lanzarse a la minería.

«Vi una oportunidad de aprovechar mis conocimientos del idioma chino y mi formación cultural para convertirme en uno de los primeros y más grandes clientes extranjeros de los fabricantes chinos de ASIC», dijo Zhang, que nació en Estados Unidos pero pasó su primera infancia en Beijing y Shenzhen.

Durante los siguientes cuatro años, obtuvo equipo y conocimiento institucional de China, y finalmente amplió un sitio en Montana para convertirse en la instalación minera de bitcoins más grande de América del Norte. Desde entonces, Zhang ha adoptado esa misma actitud arrogante hacia Foundry, una empresa minera escondida bajo el imperio criptográfico de Barry Silbert.

En mayo de 2020, los mineros de bitcoins sufrieron dos grandes golpes: gran parte del mundo cerró cuando los casos de Covid aumentaron y la reducción a la mitad más reciente acababa de reducir la recompensa minera de 12,5 a 6,25 bitcoins por bloque minado. Zhang y el equipo de Foundry hicieron caso omiso del doble golpe de los acontecimientos del cisne negro y gastaron cientos de millones de dólares en su negocio minero, implementando decenas de miles de máquinas. En noviembre de 2021, bitcoin alcanzó un máximo histórico de casi 70.000 dólares.

Pero esta vez hay más en juego.

Los mineros de Bitcoin se están acercando a la «reducción a la mitad», un importante evento de creación de mercado que algunos temen que sea una sentencia de muerte para muchos en la industria. Ocurre aproximadamente cada cuatro años y se refiere a un programa para frenar la inflación incorporado en el código de bitcoin donde la recompensa por extraer un nuevo bloque de transacciones se reduce a la mitad. Históricamente, también coincide con el inicio de una corrida alcista en el precio de las criptomonedas.

Mientras que los comerciantes esperan ansiosamente la reducción a la mitad, con la esperanza de un posible aumento en el precio de bitcoin, representa un impacto directo en los ingresos de los mineros, ya que recibirán un 50% menos de bitcoin por cada bloque que verifiquen. En una industria intensiva en capital y con márgenes ya ajustados, la recompensa reducida tiene el potencial de resultar apocalíptica para algunos operadores.

«Esta es la prueba definitiva para los mineros», afirmó Zhang, vicepresidente senior de desarrollo empresarial de Foundry. «Es posible que algunos no lo logren; otros sí. Pero estoy seguro de que si trabajan con nosotros y con otros actores fuertes, tendrán una buena oportunidad de sobrevivir a esto».

Cuando la reducción a la mitad entre en vigor en abril de 2024, la recompensa para los mineros se reducirá a 3,125 bitcoins, o alrededor de 83.000 dólares. En comparación, los primeros bloques de bitcoins extraídos en 2009 tenían una recompensa de 50 bitcoins.

Sin un aumento proporcional en el precio de bitcoin para contrarrestar la disminución de las recompensas en bloque, muchas empresas mineras (especialmente aquellas agobiadas por el aumento de los costos de energía, que pagan por máquinas compradas a precios máximos en 2021) podrían quedar destruidas de la noche a la mañana.

Pero en lugar de ver la reducción a la mitad de 2024 como un evento de nivel de extinción, Foundry está expandiendo sus operaciones, sumergiéndose en la venta de máquinas, la implementación in situ y la logística.

FoundryX es un mercado para la compra y venta de mineros, tanto nuevos como usados, mientras que su brazo logístico recientemente presentado se ocupa del despliegue y envío de mineros a través de fronteras estatales y fronteras internacionales. Los servicios de sitio administrados son otro programa recientemente lanzado donde, para sus clientes de EE. UU., Foundry ayudará al personal y administrará a los mineros en el sitio.

«La fundición permanecerá en esto a largo plazo», afirmó Zhang. «Estamos haciendo una apuesta a largo plazo por el bitcoin y por el hecho de que la minería del bitcoin sobrevivirá y se recuperará aún más fuerte».

Después de que China lanzó una nueva campaña contra la minería de bitcoins en 2021, gran parte de la industria emigró al oeste, a EE. UU. Desde entonces, algunos estados han luchado para atraer empresas mineras, mientras que otros han legislado activamente contra ellas.

La polémica va al consumo de energía. La minería a escala implica centros de datos repletos de computadoras altamente especializadas que procesan ecuaciones matemáticas para validar transacciones y crear simultáneamente nuevos tokens. Requiere equipos costosos, algunos conocimientos técnicos y mucha electricidad. Mientras que lugares como Texas y Wyoming dan la bienvenida al comercio, los legisladores de Nueva York han creado reglas diseñadas, en parte, para mantener alejados a los mineros.

Un grupo de minería permite a un solo minero combinar su poder de hash con miles de otros mineros en todo el mundo. Aunque algunos mineros optan por ocultar su huella geográfica con una red privada virtual, los pools siguen funcionando como un indicador útil de la extensión geográfica general de la industria minera.

Foundry optó por mostrar los estados incluso con pequeñas cantidades de hashrate (un término industrial utilizado para describir la potencia informática de todos los mineros en la red bitcoin) para demostrar que la minería se está realizando en todo el país en Foundry USA Pool.

Los nuevos datos también confirman que Texas ha consolidado su posición como la capital criptográfica de Estados Unidos, ya que los mineros acuden allí en busca de abundante energía limpia y un entorno regulatorio permisivo.

Texas representaba el 8,43% del hashrate en los EE. UU. a finales de 2021, y ese porcentaje saltó al 28,50% al 27 de julio de 2023, aunque Foundry señala que los datos se agregaron durante un período de fuertes restricciones en julio. por lo que el porcentaje de hashrate real de Texas es incluso mayor de lo que se refleja en su último mapa. Zhang añadió que el crecimiento de Texas en el mapa de Foundry también tuvo que ver con el hecho de que la empresa aceptó más clientes allí en los últimos dos años.

Dado que Estados Unidos es actualmente el líder mundial en términos de su participación en el hashrate colectivo de la red bitcoin, eso convierte a Texas en la capital mundial de bitcoin.

Texas ha llegado a dominar la minería de bitcoins en parte gracias al apoyo de las autoridades locales y del operador de la red energética de Texas, ERCOT. Históricamente, ERCOT ha luchado con los precios fluctuantes de la energía y el servicio esporádico, por lo que llega a acuerdos con compradores de energía flexibles, como los mineros de bitcoin, para ayudar a mantener el exceso de energía en línea durante los ciclos de baja demanda, luego ofrece incentivos para que los mineros dejen de trabajar, permitiendo que el exceso de energía se fluyen de regreso a la red cuando la demanda es alta.

Una investigación de Nic Carter de Castle Island Venture y un colectivo de otros profesionales de la industria, incluido Shaun Connell de Lancium y el ex jefe interino de ERCOT, Brad Jones, encontró que durante la última década, los casos de precios negativos aumentaron considerablemente, representando más del 6% de todas las horas en 2022 en los mercados mayoristas de EE. UU. El artículo de investigación continuó señalando que la energía con precios negativos puede aumentar aún más en Texas, en particular, dado que el estado está incorporando rápidamente la energía eólica y solar a su red. Esas condiciones son ideales para los mineros de bitcoins.

«Todo lo que hay que hacer es pagar a los mineros un poco más de lo que habrían ganado minando bitcoins esa hora», dijo el ingeniero de minería de bitcoins Brandon Arvanaghi, que ahora dirige Meow, una empresa que permite la participación de la tesorería corporativa en los criptomercados. Arvanaghi dice que la configuración es «beneficiosa para todos».

Durante años, Riot ha estado apagando las operaciones en su mina Rockdale., aproximadamente a una hora de Austin, para ayudar a aliviar la carga en la red del estado. En julio, por ejemplo, la minera de bitcoins Riot Platforms recaudó más de 31,7 millones de dólares para mantener sus operaciones mineras fuera de línea: 24,2 millones de dólares provinieron de la energía vendida a la red de ERCOT y los otros 7,4 millones de dólares provinieron de créditos de respuesta a la demanda.

«Agosto fue un mes histórico para Riot al mostrar los beneficios de nuestra estrategia energética única», dijo Jason Les, director ejecutivo de Riot, en un comunicado de prensa reciente. «Los efectos de estos créditos reducen significativamente el costo de Riot para extraer Bitcoin y son un elemento clave para hacer de Riot uno de los productores de Bitcoin de menor costo en la industria».

Incluso durante el mercado bajista, los mineros de Texas están construyendo, comprando nuevos sitios y nuevas flotas de hardware.

Riot Platforms, por ejemplo, tiene agresivos planes de expansión en otras partes del estado, incluidos los condados de Navarro y Milam.

«La capacidad de Riot para obtener una oportunidad de expansión tan significativa en Texas ejemplifica el enfoque impulsado por la asociación de la compañía con todas las partes interesadas, incluidos los socios comerciales de la compañía, ERCOT, y todos los niveles de gobierno, para comprometerse con el desarrollo económico sostenible», dijo Les sobre la expansión. plan.

Bitdeer, que opera sus instalaciones más grandes a cuatro décimas de milla de la carretera de la mina de Riot en Rockdale, también está en modo de expansión. La empresa minera se escindió del gigante minero chino de bitcoins Bitmain y se hizo pública a través de SPAC a principios de este año.

Mientras tanto, Cipher Mining compró 11.000 nuevas máquinas mineras para sus instalaciones en Odessa, Texas, mientras que Foundry adquirió sitios mineros de la quiebra de Compute North en Minden, Nebraska, y Big Spring, Texas.

En otras partes de EE. UU., los líderes anteriores en la minería de bitcoins vieron disminuir su influencia.

En los últimos dos años, el conjunto de datos de Foundry muestra que Georgia, un estado favorable a los mineros que ofrece precios competitivos de la electricidad, así como una combinación de fuentes de energía renovables, incluidas la solar y la nuclear, ha visto caer su participación en el hashrate de EE. UU. del 34,17% al 9,64%. La caída fue impulsada por una combinación de factores, incluido el crecimiento de Texas en general y la expansión de las operaciones de Foundry en particular, así como por diferencias de medición: una gran minera del estado se negó a incluir su actividad en el mapa de este año.

Aunque su crecimiento estuvo estancado en comparación con el estudio anterior, la participación de Nueva York en el hashrate estadounidense disminuyó del 9,53% en 2021 al 8,75%, impulsada principalmente por la moratoria del estado contra nuevos mineros emitida en noviembre de 2022.

Otros ganadores del sector minero que mostraron un crecimiento notable durante el período fueron New Hampshire y Pensilvania, mientras que Nebraska, Carolina del Norte, Kentucky, Oklahoma y Washington experimentaron caídas significativas.

A pesar de la caída en las valoraciones de bitcoin desde 2021, así como del creciente escrutinio regulatorio por parte de la Comisión de Bolsa de Valores y otras agencias que buscan regular algunas criptomonedas como los valores, el hashrate total de EE. UU., un indicador de la competencia de la industria, se ha más que duplicado desde el final de 2021.

Según una nota de analista de JPMorgan Chase del 1 de septiembre, el hashrate general de la red bitcoin estableció un récord por octavo mes consecutivo en agosto. Foundry dice que el aumento se debe en parte a la entrada de instituciones en este espacio.

Los investigadores de JP Morgan también señalan que el negocio minero se ha vuelto menos lucrativo: los mineros ganan un promedio de 66.400 dólares por día por exahash de capacidad minera, frente a casi 342.000 dólares en el pico de bitcoin en noviembre de 2021.

Mientras tanto, la capitalización de mercado agregada de las 14 mineras que cotizan en bolsa en Estados Unidos y que sigue el banco ha caído por debajo de los 10.000 millones de dólares. Riot fue el mayor perdedor en agosto, con un descenso del 39%, mientras que Bitdeer fue el mayor ganador, con un aumento del 30%.