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Los altos precios de los medicamentos han afectado a dos generaciones de la familia de Theresa Weber.
Cuando su padre tenía más de 90 años, ahorraba dinero comprando sus medicamentos recetados en Canadá. Ahora Weber, de 69 años, que vive en Spring Park, un suburbio de Twin Cities, enfrenta sus propios desafíos para poder comprar Januvia, un medicamento para la diabetes.
Tres años después de jubilarse, llegó al infame «período sin cobertura» de Medicare, una brecha de cobertura que deja a los afiliados asumiendo costos significativamente mayores durante un tiempo. Su factura mensual de Januvia ha aumentado de $47 a $141. Su solución: trabajar a tiempo parcial, lo cual no es una respuesta a largo plazo.
«En uno de los países más ricos del mundo, ¿cómo puede ser que estos medicamentos necesarios para vivir sean tan caros?» Dijo Weber.
La respuesta, por supuesto, es complicada debido a lo complicado que es el sistema de atención médica del país. Pero parte de la solución probablemente resida en la razón por la que Januvia acaparó los titulares recientemente. Es uno de los primeros 10 medicamentos seleccionados para la negociación de precios de Medicare, un intento histórico y necesario de controlar los costos de los medicamentos aprovechando el vasto poder adquisitivo del gobierno federal.
Medicare es el programa federal que brinda cobertura médica para personas mayores de 65 años. Alrededor de 1,1 millones de habitantes de Minnesota dependen del programa. A nivel nacional, el programa atiende a 66 millones de estadounidenses.
Es comprensible que la población a la que sirve Medicare necesita muchos medicamentos, lo que convierte al programa en el mayor comprador de medicamentos recetados del país, si no del mundo, según el profesor Stephen Schondelmeyer de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Minnesota, quien también dirige el Instituto PRIME, que investiga cuestiones económicas y políticas farmacéuticas.
Pero hasta ahora, el Congreso ha impedido a Medicare seguir el ejemplo de empresas exitosas en todas partes: velar por los clientes y el resultado final mediante negociaciones difíciles con los proveedores. Como era de esperar, Estados Unidos tiene algunos de los precios de medicamentos más altos del mundo y el gasto en medicamentos de Medicare ha «aumentado significativamente en los últimos 20 años», según un análisis de la Fundación Peterson.
Durante décadas, los políticos y los republicanos en particular han clamado por reformas sanitarias impulsadas por el mercado. La nueva autoridad negociadora de Medicare es un ejemplo de libro de texto exactamente de esto.
«Finalmente, el Congreso pudo aprobar una ley que permite [Medicare] comportarse como el resto del mercado», dijo Schondelmeyer. «¿Se imaginan si Best Buy dijera ‘no vamos a negociar precios por las cosas que vendemos en nuestra tienda’? Si hicieran eso, no permanecerían en el negocio por mucho tiempo».
La reforma de las negociaciones sobre drogas fue parte de la extensa Ley de Reducción de la Inflación (IRA) aprobada en 2022 por las mayorías demócratas del Congreso. Entre los campeones se encontraba la senadora de Minnesota Amy Klobuchar, quien durante mucho tiempo ha hecho de la asequibilidad de los medicamentos un tema emblemático.
La nueva autoridad de negociación de precios entra en acción con cautela (lo cual es apropiado) comenzando con los 10 medicamentos. Los precios negociados entrarán en vigor en 2026 y se agregarán más medicamentos en los próximos años, aunque las demandas de la industria farmacéutica podrían descarrilar esto.
La Ley de Reducción de la Inflación contenía otras reformas favorables a las personas mayores que entrarán en vigor antes. Uno es un «límite estricto» que limita los gastos de bolsillo en medicamentos de los afiliados a $2000 al año, una reforma que se lanzará en 2025. Otro cambio de IRA ya limita el gasto de bolsillo en insulina a $35 al mes.
La Oficina de Presupuesto del Congreso estima que la disposición de la IRA sobre negociaciones de precios de medicamentos ahorrará al gobierno federal alrededor de $100 mil millones en 10 años. Schondelmeyer dijo que el cambio también debería proporcionar ahorros a los afiliados a Medicare.
Mantener bajos los precios de los medicamentos incluidos en las nuevas negociaciones ayudará a reducir los costos compartidos para quienes toman estos medicamentos. Este es el término amplio para las contribuciones, como el coseguro, que se espera que hagan las personas cubiertas. Normalmente, esto se basa en un porcentaje del precio de un medicamento.
Además, mantener bajos los costos beneficia a los afiliados en general, fortalece las finanzas de Medicare y potencialmente evita la necesidad de aumentos de primas o una mayor participación en los costos.
Sin embargo, la larga lista de posibles efectos secundarios que acompañan a los anuncios farmacéuticos sirve como recordatorio de que incluso los cambios beneficiosos pueden tener consecuencias no deseadas. Eso incluye reformas de salud. Las compañías farmacéuticas han advertido que el cambio de Medicare sofocará el desarrollo de nuevos medicamentos. Estas empresas también podrían optar por no vender sus productos a Medicare, lo que significa que los medicamentos no estarían cubiertos.
Un análisis reciente de Bloomberg se muestra escéptico sobre las afirmaciones de innovación y concluye que los ingresos de los 10 medicamentos seleccionados para el programa no sólo «justifican la inversión en estos medicamentos en particular, sino que son suficientes para financiar varias generaciones más de desarrollo farmacéutico».
Schondelmeyer también se muestra escéptico respecto de que las empresas se alejen de un mercado de gran tamaño como el de Medicare.
La difícil situación generacional de la familia Weber ilustra que el status quo tampoco está funcionando, particularmente para las personas mayores con ingresos fijos. La reforma de las negociaciones debería equilibrar mejor los intereses de los consumidores y los contribuyentes junto con los de las empresas farmacéuticas.
Sin embargo, el trabajo del Congreso sobre la fijación de precios de los medicamentos no ha terminado. También se requiere: un escrutinio de los «intermediarios» altamente rentables de la industria: los administradores de beneficios farmacéuticos. Los nuevos medicamentos no pueden ayudar a las personas si no son asequibles. Se necesitan más reformas, siendo las negociaciones de precios un comienzo sensato.
Los miembros del consejo editorial son David Banks, Jill Burcum, Scott Gillespie, Denise Johnson, Patricia López, John Rash y DJ Tice. Maggie Kelly y Elena Neuzil, miembros del personal de Star Tribune Opinion, también contribuyen, y el director ejecutivo y editor de Star Tribune, Steve Grove, actúa como asesor de la junta.
