TAMPA – Las imágenes aparecieron hace dos años en las redes sociales y en salas de chat con temas de criptomonedas. Los cuadrados coloridos representaban primates esqueléticos, algunos con peinados llamativos, otros con fuego saliendo de las cuencas de los ojos.
Las cautivadoras imágenes de dibujos animados eran parte de un par de colecciones de tokens no fungibles comercializadas en la cadena de bloques Solana. Eran conocidos como “Simios no muertos” y “Señoras simios no muertas”. Los rumores sobre ellos elevaron su valor de reventa hasta los 360 dólares y estimularon el entusiasmo por una tercera colección, “Undead Tombstone”.
Pero fue una farsa. En abril de ese año, cientos de inversores en las colecciones perdieron dinero en lo que los fiscales federales dijeron que era un plan de fraude que estafó a los inversores y les reportó a dos desarrolladores de blockchain 135.000 dólares.
El miércoles, uno de esos desarrolladores, un sargento de la Fuerza Aérea de EE. UU. en la Base de la Fuerza Aérea MacDill, evitó una sentencia de prisión por su papel en el plan.
El juez de distrito estadounidense William Jung condenó a Devin Rhoden a cinco años de libertad condicional, lo que refleja la importante ayuda que Rhoden prestó a los fiscales.
Rhoden, de 22 años, se declaró culpable a principios de este año de un cargo de conspiración para cometer fraude electrónico y lavado de dinero. Testificó el mes pasado en el juicio de su coacusado, Berman Jerry Nowlin, un amigo que conocía desde la infancia.
Nowlin, de 21 años, de Alabama, fue declarado culpable del mismo cargo y espera la fecha de sentencia en enero.
En el tribunal el miércoles, el fiscal federal adjunto Carlton Gammons dijo que la cooperación de Rhoden era esencial para asegurar la condena de Nowlin y que los investigadores primero construyeron un caso en su contra con la esperanza de que cambiara. Rhoden también ayudó a los fiscales federales a comprender el complejo funcionamiento de las criptomonedas, las cadenas de bloques y los tokens no fungibles. Es un mundo, dijo el fiscal, donde el fraude es rampante y es difícil identificar a las víctimas.
«Es como el salvaje oeste», dijo Gammons.
El juez Jung expresó curiosidad por la naturaleza inusual del fraude, comparó las fichas no fungibles con las tarjetas de Pokémon y quiso saber qué valor real tenían. El fiscal explicó que su principal atractivo es su singularidad y coleccionabilidad. Quienes los poseen a veces pueden obtener acceso a eventos y promociones exclusivos.
El caso comenzó cuando un veterano de la Fuerza Aérea informó a los investigadores militares que sospechaba que Rhoden estaba detrás del fraude, según registros judiciales.
El veterano, cuyo nombre no aparece en los registros judiciales, dijo a la Oficina de Investigaciones Especiales de la Fuerza Aérea que era miembro de una sala de chat en la plataforma de mensajería Discord llamada “Sociedad de Simios No Muertos”. La sala de chat se centró en el desarrollo de la cadena de bloques Undead Apes.
Sus desarrolladores utilizaron los nombres de usuario «Denny» y «Deviinz». Promovieron las colecciones Undead Apes y Undead Lady Apes en Discord y la plataforma de redes sociales X, anteriormente conocida como Twitter.
En medio de promesas de altos rendimientos, los precios de venta de las colecciones a principios de abril de 2022 habían aumentado al equivalente de cientos de dólares.
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Luego, los desarrolladores anunciaron a la Undead Apes Society que crearían una tercera colección de tokens no fungibles denominada «Undead Tombstone», según la información que el veterano dijo a los investigadores. Prometieron más ganancias en criptomonedas para aquellos que ya poseían tokens no fungibles con ciertas características si compraban las nuevas colecciones.
Mientras se creaba la colección Undead Tombstone, «Denny» anunció en X que los desarrolladores estaban colaborando con «Stoned Ape Crew», descrito como un proyecto de token no fungible bien conocido y exitoso.
La colaboración fue una mentira, dijeron los investigadores federales, diseñada para aumentar aún más el precio de la colección Undead Tombstone.
Poco después, los desarrolladores abandonaron la creación de Undead Tombstone, lo que provocó que los precios cayeran en picado.
«Todos ustedes son jodidamente tontos», escribió Denny a la Undead Apes Society. Sus cuentas de Discord y X desaparecieron.
En conjunto, las tres colecciones generaron para Nowlin y Rhoden cerca de 400.000 dólares, dijeron los fiscales, dejando a los inversores con activos sin valor.
Posteriormente, las víctimas del plan ayudaron a los investigadores a vincular el nombre «Deviinz» a cuentas de redes sociales. perteneciente a Rhoden. Los investigadores llevaron a cabo un complejo análisis financiero, que rastreó los fondos hasta un programa en línea que facilita el movimiento de una cadena de bloques a otra. La técnica fue descrita en registros judiciales como una forma de lavado de dinero conocida como “chain hopping”.
Los fondos se convirtieron de Solana a la cadena de bloques Ethereum, luego se dividieron en partes iguales y se depositaron en dos billeteras Coinbase. Una de las billeteras pertenecía a Rhoden, según los registros judiciales, y estaba vinculada a su cuenta bancaria. El otro pertenecía a Nowlin.
A las pocas semanas del robo, los registros mostraron que Rhoden compró una casa en Pinellas Park por $305,000.
Más tarde, los investigadores descubrieron conversaciones de Discord entre Rhoden y Nowlin en las que hablaban sobre el robo.
“Pude hacer el pago inicial de una casa”, escribió Rhoden en un intercambio. “Compré el auto de mis sueños directamente. Tener más de 6 meses de gastos en ahorros”.
“Rico”, respondió Nowlin.
“Poder remodelar mi casa para aumentar su valor”, dijo Rhoden. «Y todavía me sobra dinero».
El abogado de Rhoden, el defensor federal adjunto Adam Allen, describió la conducta de su cliente como un error juvenil que tuvo profundas consecuencias. Todavía se enfrenta a procedimientos disciplinarios militares separados, en los que se anticipó que recibiría algo más que una baja honorable.
Rhoden giró ligeramente en su silla mientras se dirigía al juez. Prometió devolver el dinero que tomó.
«Pido disculpas a todas las víctimas», dijo. «Fue un error estúpido, un error de juicio».
El juez dijo que consideró que Rhoden era un testigo bueno y veraz en el juicio de Nowlin. Además de la libertad condicional, le ordenó completar 500 horas de servicio comunitario. Le advirtió que no se metiera en problemas.
«Aunque parezco un buen tipo, no quieres volver a verme», le dijo Jung a Rhoden. “Si te vuelvo a ver, trae tu cepillo de dientes”.
