Ingenieros de la NASA finalmente llenó de combustible el enorme cohete Space Launch System el lunes por la noche, superando la mayor parte de la última prueba crucial antes de su vuelo inaugural. Después de revisar su tesoro de datos de la prueba, el equipo decidirá la fecha de lanzamiento de este verano para el cohete más poderoso del mundo, parte de la primera gran misión del programa lunar Artemis.
Después de hacer rodar el megacohete completamente apilado, con la cápsula de la tripulación Orion en la parte superior, hasta la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida, el equipo SLS comenzó a realizar una cuenta regresiva de práctica llamada «prueba de ensayo con vestido mojado». Si bien los intentos anteriores en abril fracasaron debido a problemas con válvulas defectuosas, fugas de hidrógeno y ventiladores de la torre de lanzamiento, el equipo abordó esos problemas y cargó por completo los tanques de propulsor del cohete. Pasaron por casi todo el procedimiento de cuenta regresiva, deteniéndose en T-29 segundos a las 7:37 p. m., hora del Este. Eso puede ser suficiente para terminar de preparar el SLS y Orion para el día del lanzamiento.
“Fue un día largo para el equipo, pero fue un día muy exitoso y logró la mayoría de los objetivos que no habíamos completado en el vestido mojado anterior”, dijo Charlie Blackwell-Thompson, director de lanzamiento de Artemis, en Conferencia de prensa de la NASA esta mañana.
Si bien el equipo cumplió con la mayoría de esos objetivos, no siguieron del todo el guión planeado. Los controladores de lanzamiento encontraron algunos problemas técnicos, incluida una nueva fuga de hidrógeno líquido, sobreenfriado a -423 grados Fahrenheit, en la línea que se conecta a la etapa central del cohete. Si este fuera el día del lanzamiento, tal fuga generalmente activaría la computadora de lanzamiento para mantener la cuenta regresiva. Después de no poder detener el flujo, el equipo decidió engañar a la computadora para que no viera las advertencias de fugas, de modo que pudieran seguir adelante con la cuenta regresiva de la práctica. Llegaron más lejos que nunca, pero no llegaron a la marca prevista de T-9.3 segundos, donde, si hubieran continuado, los motores RS-25 de la etapa central se encenderían.
Ahora, el equipo revisará los datos que ha recopilado y, en unos días, tomará una decisión sobre si realizar la prueba de cuenta regresiva completa por quinta vez o si tiene suficiente información para finalmente seguir adelante con el Artemis 1 fundamental. lanzamiento a finales de este verano.
El lanzamiento del cohete SLS será solo una parte de una serie de eventos de regreso a la luna que comenzarán este verano. Tan pronto como este sábado, la NASA planea lanzar Capstone, un pequeño satélite cubesat que recorrerá la ruta orbital prevista para la estación espacial Lunar Gateway, que se espera que sea un punto de partida para los astronautas que viajan entre la Tierra y la Luna.
La próxima ventana de lanzamiento viable para Artemis 1 se abre entre el 26 de julio y el 10 de agosto, seguida de otra ventana de lanzamiento unas dos semanas después. Esa misión sin tripulación volará alrededor de la luna mientras despliega pequeñas naves espaciales para misiones secundarias y demostraciones de tecnología.
Se planean otras cuatro misiones Artemis, con más potenciales en proceso. Después de Artemis 1, la segunda misión implicará un sobrevuelo lunar tripulado, y si el calendario actual se mantiene, en 2025, la tan esperada tercera misión finalmente traerá a los astronautas de la NASA de regreso a la superficie de la luna después de 50 años desde el programa Apolo. Las misiones posteriores de Artemis construirán el Lunar Gateway.
En la conferencia de prensa de hoy, los miembros del equipo dijeron que se sienten seguros con los sistemas del cohete ahora que han alcanzado sus hitos más importantes. “El equipo demostró una tremenda disciplina, perseverancia y fortaleza”, dijo Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis. “Artemis 1 allana el camino hacia la luna y establece firmemente a Orion y SLS como nuestro sistema de transporte para la tripulación y la carga para el programa Artemis, y ayer nos puso en camino hacia Artemis 1”.
