LAGOS/NUEVA YORK – El teléfono del estudiante nigeriano Cosmas Elijah no ha dejado de sonar desde que el intercambio de criptomonedas AAX anunció la congelación de los retiros para millones de clientes en noviembre.
El colapso del intercambio de Hong Kong se produjo inmediatamente después de la implosión del intercambio criptográfico FTX, lo que dejó a los estudiantes que habían sido seleccionados para reclutar nuevos inversores en África occidental en una situación precaria, e incluso peligrosa.
«Cuando miro mi teléfono, hay alguien que amenaza con hacerme daño si no le devuelvo el dinero», dijo Elijah, de 22 años, estudiante de la Universidad Ignatius Ajuru en el sur de Nigeria.
«Vendí un terreno, incluso mi cama… todo lo compré con el dinero que gané con las criptomonedas, para pagarle a la gente. Todavía no es suficiente», dijo a la Fundación Thomson Reuters por teléfono.
Elijah es uno de las docenas de estudiantes en Nigeria reclutados por empresas hambrientas de inversores para comercializar criptomonedas entre sus pares, como parte de un impulso de la industria para expandir su alcance en África Occidental, donde la inestabilidad económica ha atraído a usuarios desesperados.
Los estudiantes alistados tenían que cumplir objetivos mensuales que exigían tanto el número de nuevos inversores ganados como el full de fondos depositados. A algunos se les pagó un estipendio mensual por su trabajo de reclutamiento otros trabajaron gratis con la esperanza de ganar comisiones por recomendación.
A los estudiantes embajadores de AAX se les pidió que reclutaran a 50 usuarios para negociar $250 semanalmente en la plataforma, y se les dio un objetivo mensual de $50,000 en volumen de operaciones, dijeron dos embajadores.
El intercambio había reclutado a casi 50 embajadores en Nigeria a fines de 2022, según documentos vistos por la Fundación Thomson Reuters.
Los que cumplieron los objetivos fueron recompensados.
A los embajadores del campus de FTX se les asignó la tarea de reclutar 20 usuarios por mes para invertir entre $50,000 y $100,000 en full.
Los estudiantes ganaban una comisión por cada nuevo inicio de sesión.
Coordinaron y compartieron fotos de eventos y actividades promocionales con gerentes de países en grupos de Telegram. Aquellos que alcanzaron sus metas mensuales recibieron $800 adicionales en efectivo.
«Siempre fue: ‘debes reunir a 100 personas, debes traer estudiantes, debes recomendar, debes hacer que traigan dinero'», dijo Mary, de 22 años, quien se unió a FTX como embajadora en la Universidad de Nigeria, Enugu.
Pidió ser identificada solo por su nombre de pila, por temor a represalias.
DEJADO EN ESTANCADA
La adopción de criptomonedas está creciendo en África, especialmente en Nigeria, que ocupa el puesto 11 en un índice de propiedad worldwide compilado por la firma de investigación Chainalysis, a pesar de las medidas enérgicas oficiales contra el comercio de criptomonedas en el país.
Obtuvo una mayor popularidad en 2020 cuando los nigerianos en el país y en el extranjero donaron miles de dólares en bitcoins para financiar protestas dirigidas por jóvenes contra la brutalidad policial, impulsando su uso entre una demografía que desconfía cada vez más del escrutinio institucional.
Pero la inflación, el desempleo y el aumento de la pobreza lo han convertido en un salvavidas para los jóvenes nigerianos, que representan más del 60 % de una población que supera los 220 millones de personas, y que han recurrido al comercio de criptomonedas y al reclutamiento como una nueva forma de ganarse la vida.
«Le ha dado libertad financiera a estudiantes como yo», dijo Yemi, de 22 años, exembajador de FTX en la Universidad de Lagos, quien pidió ser identificado solo por su nombre.
“Nos hemos podido escapar de tener que buscar trabajo cuando terminamos, porque no hay trabajo”.
Además, cuando los profesores en huelga dejaron a los estudiantes inactivos y fuera de clase durante meses, se presentó una oportunidad perfecta para las empresas de criptografía que buscaban una mano de obra barata y dispuesta.
Peter Howson, profesor de la Universidad de Northumbria, dijo que los programas de embajadores eran explotadores.
«Los intercambios están reclutando estudiantes de manera falsa para impulsar los esquemas Ponzi en las comunidades más pobres y vulnerables del mundo», dijo el experto británico en criptoadopción.
«Los embajadores son reclutados y quedan en la estacada».
ROBO BIEN PLANIFICADO
Elijah fue arrestado brevemente el mes pasado después de que inversionistas enojados que habían estacionado $30,000 en AAX por recomendación del estudiante lo denunciaron a las autoridades en un intento por recuperar sus fondos.
Otros dos embajadores de AAX dijeron que se habían escondido por temor a que los inversionistas que habían reclutado los perjudicaran.
Otro embajador de AAX, Abduraoff Aderonmu, fue contratado en la Universidad de Ilorin y se le animó a cumplir los objetivos semanales de encontrar 50 nuevos comerciantes.
Organizó eventos en su escuela y convenció a decenas de compañeros para que invirtieran miles de dólares en el intercambio.
En noviembre, AAX bloqueó los retiros de clientes de su plataforma en espera de una «actualización del sistema» que, según dijo, period very important para proteger a los usuarios de «ataques maliciosos».
«Fue una estafa planeada desde el principio… un robo muy bien planeado», dijo Aderonmu.
AAX no respondió a una solicitud de comentarios.
Ben Caselin, exvicepresidente de advertising de AAX, dijo que los estudiantes de África Occidental eran buenos candidatos para las criptomonedas, ya que a menudo se les excluía de la banca convencional.
Caselin renunció a AAX en noviembre, luego de que el intercambio dejara de procesar retiros.
«Es una situación muy mala», dijo en una entrevista, aunque Caselin todavía está a favor de impulsar la aceptación de las criptomonedas en África Occidental.
«En los mercados emergentes, especialmente en los países de África Occidental, los estudiantes son un grupo demográfico muy importante para ser parte de esta industria en crecimiento», dijo.
ALCANCERÍAS PERSONALES
El colapso de FTX desencadenó un efecto dominó que derrumbó el valor de varios tokens y llevó a los usuarios a retirarse de los intercambios, incluidos algunos en África, donde los usuarios habían tratado
FTX también convirtió a África Occidental en un foco specific de su expansión comercial, con el fundador Sam Bankman-Fried apelando personalmente a los usuarios de criptomonedas en la región para comerciar en su intercambio solo unos días antes de su colapso.
En Nigeria, FTX había reclutado una clase de estudiantes de 19 años como Mary, a quien se le pidió que incorporara a 20 estudiantes por mes y organizara eventos «centrados en la educación» de FTX.
Incluso distribuyó volantes de FTX en las reuniones de su iglesia.
«Tenía que ser creativa. Estaba pensando en cómo la gente diría ‘wow’ cuando publique fotos de los eventos en las redes sociales», dijo. «Era joven. Fue un gran logro para mí».
Pero ahora que FTX se declaró en bancarrota y su fundador está bajo acusación, Mary se siente utilizada.
«Empecé a pensar, hay universidades, escuelas secundarias en Estados Unidos, no albergan programas criptográficos como lo hacemos en África, especialmente en Nigeria», dijo.
«Nos estaban utilizando para vender un producto que no pueden vender por sí mismos en África».
(Reporte de Bukola Adebayo y Avi Asher-Schapiro Editado por Lyndsay Griffiths)
