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James Eley recuerda haber acompañado a su padrastro, un electricista residencial de profesión, cuando tenía unos 12 años a principios de la década de 1970 en Filadelfia.
“A regañadientes, en ese momento”, se rió Eley mientras se sentaba frente a una mesa de conferencias de caoba en un espacio de oficina temporal cerca de Penn Tratado Park. Su oficina habitual estaba en construcción y no era apta para invitados.
Pero luego, a medida que crecía, empezó a comprender el valor de ese trabajo.
“Cuando tenía 18 años, me empezó a gustar”, dijo Eley, que se puso una chaqueta de tweed con un cuello de cachemira color malva. “Cuando tenía 28 años, comencé mi primer negocio”.
Ahora Eley ha sido electricista durante 40 años tanto en propiedades residenciales como comerciales. Y todavía sigue impulsando su negocio, a pesar de varios “renacimientos” después de capear recesiones económicas y la pandemia de COVID-19.
Ahora que tiene más de 60 años, se centra en preparar a su empresa para que esté en una mejor posición para conseguir potencialmente contratos con el gobierno federal para la construcción y el mantenimiento de electricidad comercial.
«Todavía estoy aprendiendo el sistema y cómo consiguen trabajo, pero sería para todos los edificios comerciales en Pensilvania, Nueva Jersey y Delaware», dijo.
Es una pequeña empresa certificada de propiedad de minorías y veteranos, para la cual existen contratos de fuente única y procesos de acción afirmativa, a nivel federal, estatal y, a menudo, neighborhood para contratos de agencias gubernamentales.
Eley ahora puede avanzar hacia ese objetivo después de recibir una microsubvención de $5,000, que incluye apoyo empresarial de Urban League of Philadelphia y Elevate Jointly.
Hubo 20 pequeñas empresas en toda la ciudad que recibieron $100,000 en un Business office Max del noreste de Filadelfia en septiembre de 2023.
Es el tercer año consecutivo que Elevate Collectively, financiado por la Fundación Workplace Depot, dona el dinero a Urban League y a la Cámara de Comercio Hispana.
Los beneficiarios iban desde propietarios de restaurantes hasta productores de vino. A cada propietario de empresa se le puso en contacto con un mentor de la Administración de Pequeñas Empresas de EE. UU. para mejorar la estrategia de su empresa. En cierto modo, la concesión de la subvención fue una fuente de inspiración, dijo Eley.
“Había dejado de hacer networking por un tiempo, ahora vuelvo a salir y conocer gente. Así suceden las cosas”, afirmó.
Como electricista comercial autodidacta, pasaba innumerables horas estudiando planos de construcción, conduciendo por obras de construcción para aprender porque los aprendizajes vocacionales tradicionales a menudo le estaban cerrados debido al racismo en la industria de la construcción, dijo.
“Si recibo una respuesta que no creo que sea correcta, la sigo hasta que descubro que es correcta”, dijo sobre las respuestas que a veces lo desviarían de sus objetivos. “Así es como construí mi negocio desde cero. No tengo dinero de mi familia. Nadie en mi familia tampoco tenía negocios. No hay préstamos al principio. Pero tenía un deseo. Y lo aprendí de la manera más difícil porque no tenía a nadie que me contara todo eso”.
A lo largo de los años, se tomó descansos en la gestión del negocio eléctrico, cuyo tamaño ha aumentado y disminuido. Una vez trabajó para una gran universidad de la ciudad, que dejó para trabajar por su cuenta nuevamente después de ganar una atractiva oferta de proyecto valorada en unos 300.000 dólares.
“Todo el mundo decía que estaba loco”, dijo Eley sobre sus compañeros de trabajo en ese momento. «No dejas un buen trabajo como este por un proyecto y yo dije: 'Bueno, observa y verás qué pasa'».
Después de ese proyecto hace aproximadamente una década, se afilió al principal sindicato eléctrico local, pero eso también puede ser una carga porque requiere mucho dinero por adelantado para tener éxito, dijo. En general, la determinación fue un element clave para su longevidad en el negocio, dijo.
El acceso al cash para hacer crecer el negocio ha sido un desafío constante.
Esto se debe a que a los contratistas se les adjudican los proyectos y se espera que paguen por adelantado a todos los empleados, materiales y costos, y luego se les reembolsa, a veces 90 días después en lugar de los 30 a 60 días estándar. Y si una empresa no tiene suficiente efectivo disponible para mantener sus operaciones durante tanto tiempo, puede fracasar.
“Aprendí y cometí mis errores, cometí muchos errores”, dijo Eley. «Pero también aprendes de tus fracasos si no te rindes».
A pesar de su firmeza, ahora se encuentra en un momento interesante. Está listo y dispuesto a seguir avanzando, pero todavía no tiene a nadie interesado en unirse a él en el viaje.
“Lo que me gustaría es poder encontrar una persona más joven que comparta mis visiones pero que no sepa cómo llegar allí”, dijo.
No está seguro de si hay alguien en su crimson interesado en dedicarse al comercio eléctrico como propietario de una pequeña empresa. Sus hijos ya han tomado diferentes caminos profesionales: una de sus hijas es abogada, una segunda hija trabaja en seguros y una tercera hija vive a algunos estados de distancia, en Carolina del Sur.
Y su hijo, que sí trabaja en el sector, es capataz de una importante empresa eléctrica.
